子供が庭でリスの赤ちゃんを見つけた時の対処法

「タッカー、粉ミルクを置いて！」パティオ越しに叫んだ私は、散らばった積み木を飛び越えながら、腕の中で身をよじる生まれたばかりの娘を胸に抱き寄せました。動物好きでとにかく衝動的な我が家の長男が、湿った芝生の上にひざまずき、傷んだカクテルウインナーそっくりの「何か」を手に持ち、妹のお人形用哺乳瓶で人間の赤ちゃん用の粉ミルクを無理やり飲ませようとしていたのです。

私は間一髪で彼の手から哺乳瓶を叩き落とし、靴はベタベタのミルクまみれになりました。当時3歳でまだ上手く言葉を話せなかった真ん中の娘は、「タッカーが『ベビ』のリスさんをいじめてる！」と叫びながらピョンピョン飛び跳ねて大パニック。タッカーは途端に大泣きし始め、犬はフェンスに向かって吠え立て、彼の手の中にいる毛のない小さなエイリアンは、犬のおもちゃをゆっくり押し潰したときに出るような、甲高い鳴き声を上げていました。

庭に木があり、5歳以下の子どもがいるご家庭なら、迷子の赤ちゃん動物を見つけるのは「もしかしたら」ではなく「いつか必ず」起こる出来事です。この状況に対する私の祖母の決まり文句のアドバイスは、「くるっと背を向けて家に入り、あとは近所のタカに食物連鎖の自然の摂理を任せなさい」というものでした。でも正直、寄り添う子育て（ジェントル・ペアレンティング）世代の私にとって、それはちょっと残酷すぎます。だからといって、慌てて家の中に持ち込み、バスタブにNICU（新生児集中治療室）を設置しようとした私の本能も、同じくらい間違っていました。

正直に打ち明けます。私は自分がどうすべきか全く分かっていませんでした。そこで、以前我が家の煙突からアライグマを追い出すために目玉が飛び出るような料金を請求してきた、野生動物駆除業者のアールさんに電話をかけました。ここからは、普段は実際に手に触れるまで無視しがちな「庭の野生動物」について、私がパニックの中で学んだドタバタの教訓をお伝えします。

早春の「カクテルウインナー」落下事件

春といえば、ブルーボネット（春の花）と花粉症の季節だと思っていましたが、どうやら木々から小さなげっ歯類が降ってくる季節でもあるようです。アールさんの説明によれば（細かい生物学的な部分は間違っているかもしれませんが、聞いてください）、母リスは通常、真冬の間に妊娠し、2月か3月頃に最初の赤ちゃんを産みます。そして、自然界はアンコールが大好きなので、8月か9月頃の夏の終わりに、もう一度同じことを繰り返すそうです。

妊娠期間は1ヶ月半ほどで、一度に2匹から8匹の赤ちゃんを産みます。生まれたばかりの彼らは完全に目が開いておらず、毛も全く生えておらず、正直言ってかなり残念な見た目をしています。タッカーはその週の後半、庭に「べびーをふまないで」と赤いクレヨンで逆さに書いた段ボールの看板を立てました。優しさから出た行動ですが、Amazonの配達員さんをかなりギョッとさせてしまいました。

もしお子さんが見つけたリスが、毛が生えていてふさふさのしっぽがあり、大人のリスのミニチュア版のようで、なおかつ手のひらより大きい場合は、それはすでに実家を出た「ティーンエイジャー」のリスなので、そのまま放っておいて大丈夫です。でも、目が閉じていたり、少しだけ毛の生えたしっぽを持つネズミのように見える場合は、巣から落ちて完全に無力な状態の赤ちゃんです。

我が家の屋根裏部屋に400ドルもかかった理由

森の生き物たちの話が出たついでに、リスに対する「ロマンチックなイメージ」について少しだけ言わせてください。確かに、ディズニー映画でどんぐりを集めている姿はとても愛らしいですが、現実の彼らはマイホームにとって絶対的な脅威です。

数年前、庭での事件が起こる前、長男の寝室の天井から必死に引っかくような音が聞こえていました。以前、定期健診で小児科の先生から「もし壁の中に野生動物がいる疑いがあるなら、赤ちゃんへの健康リスクがあるからすぐに対処するように」と警告されていましたが、それは冗談ではありませんでした。屋根を検査してくれた業者さんによると、リスの巣はマダニやノミ、ダニにとっての「高級マンション」なのだそうです。母リスが暖かく乾燥した軒裏に住み着いて出産した瞬間から、それらの虫が繁殖し始め、最終的には乾式壁を通り抜けて降りてきて、家族の愛犬やハイハイしている赤ちゃんを標的にするようになります。

しかも、最悪なのはそれだけではありません。彼らはなんでもかじります。木材をかじり、塩ビ管をかじり、そして何より配線をかじるのが大好きなのです。アールさん曰く、この地域で起こる原因不明の住宅火災の半分は、我が子を守ろうとする母リスが、グラスファイバーの断熱材と通電中の220ボルトのワイヤーを使って保育器を作ろうとしたのが原因だろうとのことです。だから、オークの木にいる時は可愛いですが、天井から音が聞こえたら、一刻も早く（なんなら昨日）プロを呼ぶべきです。怒り狂い、ホルモンバランスが乱れたげっ歯類に顔面へ飛んできてほしくないなら、自分で屋根裏に登って追い出そうなんて絶対にしないでください。

靴箱とスマートフォンの裏技

さて、芝生の話に戻りましょう。ミルクも水も、とにかく絶対に何も与えないでください。

もしお子さんが庭で赤ちゃんリスを見つけて、血を流していたり虫の卵に覆われたりしていなければ、あなたの唯一の任務は「母親の元へ返すこと」です。小さな箱やカゴを用意し、段ボールの底で凍えないように乾いた落ち葉や清潔な布を敷きます。そして、その箱を一番近い木の幹に結束バンドでしっかり固定し、母リスが安心して降りてこられるように、子どもたちとペットを家の中へ引きずり戻してください。

そして、ここからがマイホームを持ってから私が経験した中で最も奇妙な行動の始まりです。アールさんに「YouTubeで『baby squirrel distress call（赤ちゃんリス 助けを呼ぶ声）』を検索して、キッチンの窓から大音量で流しなさい」と言われたのです。後ろで新生児が泣き叫ぶ中、シンクの前に立って近所に向けて甲高いネズミの鳴き声を爆音で流す私は、完全にイカれた住人でした。でも信じてください。20分もかかりませんでした。パニックになった母リスがオークの木から猛スピードで降りてきて、野良猫のように赤ちゃんの首の後ろをくわえ、木の上の巣へと運び去っていったのです。

我が子（人間）を外で快適に過ごさせるために

この野生動物救出作戦を決行している間も、私には外の空気を吸わせつつ、安全な場所に待機させておかなければならない新生児と幼児がいました。生後6ヶ月の赤ちゃんが泥をひと掴み食べようとしているそばで、リスを待ちながら木を見上げ続けるなんて不可能です。

そこで私は、ネイチャープレイジムセットを屋根付きのポーチにそのまま持ち出しました。正直に言うと、最初はリビングに置いてもおしゃれだからという理由で買ったのですが、これがどんな荒い扱いにも耐えてくれています。木製のフレームはテキサスの強風が吹いても倒れないほど頑丈ですし、ピカピカ光るプラスチックの仕掛けの代わりに、ボタニカルなデザインの素敵な吊り下げおもちゃがついているので、赤ちゃんはただ寝転がって木製の葉っぱを見つめたり、風に揺れる本物の木々を眺めたりしていました。タッカーのしでかした事件に対処するために私の両手を空けておくには、これしか方法がなかったのです。

おしゃぶり問題に関して、木製＆シリコン製おしゃぶりクリップへの率直な意見を言わせてください。私は、一番下の娘がおしゃぶりを引きちぎってマルチ（腐葉土）の中に勢いよく放り投げるのを魔法のように防いでくれることを期待して買いました。結果は？ もし子どもがクリップを外そうと本気を出せば、どうやって外すかを見つけ出します。作りはとても美しく、歯固めの時期には木製ビーズが大活躍しますが、「魔法の拘束衣」ではありません。とはいえ、15ドルで、寄生虫がいそうな庭の芝生におしゃぶりが落ちるのを90%の確率で防いでくれるので、今でも絶対に毎日使っています。ただ、意志の強い「投げ飛ばし屋」の赤ちゃんの場合は、過度な期待は禁物です。

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泥んこ遊びのための服装

もしあなたのお子さんがうちの子たちと同じなら、彼らの人生における最大の目標は「午前10時までに人間として可能な限り泥んこになること」でしょう。庭仕事をしたり、予期せぬ動物救出作戦に巻き込まれたりするときは、私は一番下の娘にほぼ確実に半袖オーガニックコットン ベビーボディスーツを着せています。

子どもがすぐにダメにしてしまう服にお金をかけないことで有名な私ですが、これだけは数ドル多く払ってでも買う価値があります。リブ編みのコットン生地は、食器用洗剤で草のシミをゴシゴシこすり落とすという私のスパルタな洗濯ルーティンにも耐えてくれますし、2回洗っただけでまとめ買いの肌着によくある、あのベーコンのように波打ったヨレヨレの首元にもなりません。さらに、湿気の多い暑さの中でも通気性が良いので、私が動物園の飼育員ごっこに奮闘している間も、あせもができることはありません。

正直なところ、庭の野生動物との遭遇も、自然の中で子育てをする醍醐味の一部です。パニックになる瞬間もあるでしょうし、Googleで馬鹿げたことを検索したり、森の生き物を放すように幼児に怒鳴ったりすることもあるでしょう。ただ、適切な距離を保ち、お母さん動物が自分の仕事をするのを信じて、あなた自身の赤ちゃんはポーチで安全に遊ばせておくようにしてください。

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誰も教えてくれない厄介な疑問

素手で触ると、お母さんリスが赤ちゃんを育児放棄するって本当ですか？

いいえ、それは祖母がよく繰り返していた大いなる迷信です。リスをはじめとするほとんどの哺乳類は、我が子と深い絆で結ばれており、赤ちゃんからBath & Body Works（バス＆ボディワークス）のハンドサニタイザーの匂いがしようが気にしません。もちろん、寄生虫や細菌のリスクがあるため、本来は手袋なしで触るべきではありませんが、もし幼児がすでに素手で拾ってしまったとしても、箱に入れておけば母リスは間違いなく連れて帰ってくれます。

うちの犬が今、オークの木の周りで異常に興奮しているのはなぜですか？

もし季節が春か秋の初めで、愛犬が特定の木に執着していたり、屋根のあたりをじっと見つめたりしているなら、99%の確率でそこに巣があります。犬は、赤ちゃんリスが出す甲高い声を人間よりもずっとよく聞き取ることができます。私からのアドバイスですか？ 赤ちゃんリスが成長して巣立つまでの数週間は、トイレに出すときもリードをつけておきましょう。飼い主より先に犬が落ちたリスを見つけてしまうなんて、子どもには絶対に説明したくないトラウマになりますから。

赤ちゃんを元の巣にそのまま戻してもいいですか？

死に急ぐ願望と12メートル（40フィート）のはしごをお持ちでない限り、どうかやめてください。巣は通常、細い枝の信じられないほど高い場所にあります。さらに、そこに母リスがいれば、彼女は歯を剥き出して自分の家を守ろうとします。木の幹の根元に靴箱を結びつけるのが、関係者全員にとって最も安全な方法です。

YouTubeの音声を流しても、お母さんリスが来なかったら？

数時間が経過したり、暗くなってきたり、赤ちゃんが氷のように冷たくなっていたら、その時は白旗を上げる（諦める）サインです。家の中に持ち込んで獣医の真似事をしようとしないでください。地元の認可を受けた野生動物保護リハビリテーターに連絡する必要があります。通常、各州の公園・野生動物局のウェブサイトでリストを見つけることができます。彼らは、赤ちゃんを生き延びさせるための特殊なミルクや専用の保育器を持っています。

そもそも屋根裏部屋に巣を作らせないようにするには？

彼女たちが妊娠する前に、先手を打って防御しなければなりません。年に1回、たいていは秋の終わりに、私の夫は家の外回りを歩き、すべての通気口、軒裏、外装の隙間をチェックします。もしゴルフボールより大きな隙間があれば、頑丈な金属メッシュで塞ぎます。発泡ウレタンやプラスチックは使わないでください。彼らは文字通りかみ砕いて、吐き出してしまうだけです。