親のストレスにならない！本当に使えるベビーおもちゃの選び方

11月の火曜日、午前3時14分。なぜ時間を正確に覚えているかというと、私の脳がこの「死にかけた体験」を永遠に記録してしまったからです。私は夫のデイブが2012年のチャリティーマラソンで着ていた、ひどいシミだらけのグレーのスウェットパンツを履き、睡眠退行のど真ん中で泣き叫ぶ生後8ヶ月のレオを抱っこしながら、ミルクを作るためにリビングを横切ってキッチンへ向かおうとしていたところでした。

その時、私の足が「それ」を踏んづけたんです。

プラスチック製のDJテーブルのおもちゃ。デイブのお母さんが「早期に音楽に触れさせると数学の天才になる」という記事をどこかで読んで、私たちに買ってくれたものでした。私のつま先がその幅広のプラスチックの土台に激突し、よろけてコーヒーテーブルにぶつかりました。そこには昨日から手つかずの冷めたコーヒーが置かれていて……そして、DJテーブルが「お目覚め」になったのです。

単に音が鳴っただけではありません。真夜中の静寂を引き裂くように、「ゆかいな牧場」のクラブミックスのような激しすぎる8ビットのメロディと点滅するストロボライトを放ち、ロボットボイスが「LET'S SPIN SOME TUNES!（さあ、曲を回そうぜ！）」と絶叫したのです。

私の魂は完全に体から抜け出ました。犬は吠え始めます。そして夫のデイブはというと、当然のように爆睡。この大音量のカオスを無視できる彼の能力は、もはや医学の奇跡としか言いようがありません。

育児の世界には、「賢い子を育てるにはリビングをミニ・ラスベガスにする必要がある」という、広く信じられている巨大な神話があります。ピカピカ光るライトや電動の仕掛け、3カ国語をしゃべるおもちゃで赤ちゃんを囲んであげないと「成長に遅れをとってしまう」というマーケティングのシャワーを浴びせられ続けています。正直、もうウンザリですよね。

私たちが信じ込まされてきた「ピカピカ光るプラスチック」という大きな嘘

レオが生後6ヶ月頃、彼がまだプラスチックの小さなリングを重ねられなかったことで、私は不安のあまり文字通り震えていました。Instagramで同じ月齢の子がレゴで建築模型のようなものを作っているインフルエンサーの投稿を見て、完全にパニックに陥ってしまったんです。そして、ありとあらゆるものを買い込みました。チカチカ光り、ウィーンと音を立てる、目に刺さるような原色のおもちゃたちを。

私はレオをかかりつけの小児科医、アリス先生のところへ連れて行きました。彼はとても穏やかな年配の先生で、これまでにあらゆるケースを診てきたような安心感があります。診察台の上で自分の足を舐めようとしているレオの横で、私は運動能力や発達のタイミングについての不安を、堰を切ったように先生にぶちまけました。

アリス先生は少しだけため息をつき、ああいった光や音の出るおもちゃは、実は赤ちゃんにとって最悪なのだと教えてくれました。先生いわく、赤ちゃんの脳は信じられないほどのスピードで成長しているため、ただ「木のブロックを床に落とす」というシンプルなことでも、赤ちゃんにとっては花火大会ほどのインパクトがあるのだそうです。そこに電動で光るDJテーブルを放り込むのは、カフェインを摂ったことのない人にエスプレッソを6杯飲ませて、大音量のレイブイベントのど真ん中に放り込むようなもの。赤ちゃんは刺激が多すぎて、完全にフリーズするか、パニックになって泣き叫ぶしかなくなってしまうのです。

きっと、彼らの小さな神経回路はものすごいスピードで繋がっているから、シンプルな「原因と結果」の法則だけで十分なのでしょうね。神経生物学なんて難しすぎて、睡眠時間3時間の私の頭には到底理解できませんが、要するに「賢い子に育てるために、家じゅうを電池で動くおもちゃだらけにする必要はない」ということです。

ただジッと見つめるだけの「おイモ期」

最初の数ヶ月間は本当にカオスです。何しろ、赤ちゃんは基本的に「泣く機能のついた温かいおイモ」みたいな状態ですから。一緒に遊びたくても、物を掴むどころか、自分の首すら座っていません。アリス先生によると、新生児の視力は、授乳中のおっぱいの位置からお母さんの顔までの距離くらいしか見えていないそうです。20〜25センチ以上離れたものは、コウモリのように何も見えていないのです。

それなのに、市場には新生児向けのパステルカラーのモビールや、細かい柄のプレイマットが溢れています。赤ちゃんにはパステルピンクなんて見えていないのに！ 最初の数ヶ月はコントラストの強い白と黒しか認識できず、徐々に赤色が見え始める程度なのです。

正直なところ、この時期のベビー用おもちゃの大半は、コロンと寝転がったまま「ただ見つめるだけ」のものです。結局我が家では、白黒のフラッシュカードをソファに立てかけておくという方法に落ち着きました。レオはそれを、眠りに落ちるかウンチをするまで、ものすごい集中力で見つめていました。（時にはその両方を同時にこなすことも。）ただの厚紙がおもちゃと呼べるのか？ って思いますよね。でも、80ドルもした電動のブランコ型モビールよりも、ずっと効果的だったんです。

目につくものすべてをカミカミする時期

生後4ヶ月から6ヶ月くらいになると、赤ちゃんは「手」と「口」のつながりを発見します。すると突然、家の中にあるすべての物が「おやつ候補」になってしまうのです。娘のマヤの歯固め期は、本当に大惨事でした。よだれの量が信じられないくらいで、私が着ていた黒い授乳用タンクトップは、乾いたよだれで常にカピカピ状態。それが丸3ヶ月も続いたんです。とても人様に見せられる姿ではありませんでした。

この時期こそ、赤ちゃんが握れる何かを与えてあげる必要があります。最大の理由は、お母さんの指が噛みちぎられるのを防ぐためです。派手な原色のプラスチックの塊にしか見えないようなベビー用おもちゃ以外のものを探すのは本当に大変で、だからこそ私は天然素材のおもちゃを探すことにすっかり夢中になりました。

そこで手に入れたのが、このキツネのラトル付き歯固めリングです。大げさではなく、地球上で一番のお気に入りアイテムだと言えます。マヤは、私が朝の3杯目のアイスコーヒーを必死に飲んでいる間、大きな真ん丸の目で私を見つめながら、ひたすらこの木のリングをガジガジしていました。小さな編みぐるみのキツネがついていて、赤ちゃんが興味を惹くのにちょうどいい、かつ私が「走る車の窓から投げ捨てたくなる」ほどはうるさくない、絶妙な音量でカラカラ鳴るんです。木の素材はプラスチックのものよりもずっと歯ぐきを落ち着かせてくれるようでしたし、変な化学物質を飲み込んでいないか心配する必要もありませんでした。本当に、これで私は正気を保てました。

一方で、ウサギのシリコン＆木製歯固めも買ってみました。まあ、これはこれで悪くなかったです。ちゃんと使えました。シリコン部分は柔らかくて気持ちいいし、犬の毛まみれになった時（我が家では日常茶飯事です）にサッと拭き取れるのはすごく便利でした。でも正直なところ、マヤがこれで遊んだのは1回につき5分程度。すぐに「パパの汚いビーチサンダルを食べる方がマシだ」と心変わりしてしまうんです。可愛いんですが、あのキツネのようには彼女の興味を引きつけてはくれませんでした。

もし今、あなたがうるさいプラスチックのガラクタの海に溺れていて、「見た目が良くて有害じゃないものが欲しい」と思っているなら、音の鳴るおもちゃはさっさとクローゼットに隠しちゃいましょう。そして、床に座って冷めきった泥水のようなコーヒーを飲んでいる時でも、リビングを可愛く演出してくれる木製のベビージムや天然素材の歯固めコレクションをチェックしてみてください。

お座りとリビング破壊の始まり

お座りを覚えたら、もうお手上げです。この時期、赤ちゃんは「原因と結果」について学び始めます。それは大抵、「この金属のスプーンを犬に向かって投げたら、どうなるかな？」という実験を意味します。

また、このくらいの月齢になると、お風呂用のおもちゃやぬいぐるみをプレゼントされるようになります。ここで、お風呂グッズにまつわる私のお話をさせてください。

ラバーダックや、水鉄砲になる可愛いプニプニしたおもちゃの「中身」がどうなっているか知っていますか？ カビです。黒くてフサフサした、恐ろしい有毒なカビ。デイブがマヤのお風呂タイムのために、可愛い海の生き物のおもちゃセットを買ってきました。マヤはそれをとても気に入って、噛んだり、水をピューッと飛ばしたりして遊び、小さな紫色のタコとは一緒に寝るほどでした。そんなある日の夜、TikTokを何気なく見ていた時、あるお母さんが子供のラバーダックをハサミで切り開く動画が流れてきました。その中は、真っ黒だったんです。

私は狂ったように階段を駆け上がり、デイブのお気に入りの頑丈なキッチンバサミをひっつかんで、バスルームの床で紫のタコに緊急手術を行いました。悪夢でした。文字通りのバイオハザードです。私たちは数週間にわたり、生後6ヶ月の愛娘を「カビの胞子が浮かぶ有毒スープ」で入浴させていたのです。ああ、思い出すだけでゾッとします。真夜中に、穴の開いているものを一つ残らずゴミ袋にぶち込み、泣きながらお風呂場を漂白剤で磨き上げました。

とにかく、ジェントルベビー・ビルディングブロックセット（やわらか積み木）は最高です。カビが生えるような穴もないですし、私が避けられずに裸足で踏んづけてしまっても、叫び声を上げずに済むくらい柔らかいんですから。

動き回る赤ちゃん。もう安全な場所はない

ハイハイやつかまり立ちの時期は、私の不安がピークに達した時期でもありました。なぜなら突然、赤ちゃんの手が色々なものに届くようになるからです。そして、届いたものはすべて直接口に入れたがるのです。

かかりつけの小児科医からは、「トイレットペーパーの芯に収まるサイズのものはすべて誤飲の危険がある」と言われました。トイレットペーパーの芯を持って、家の中を真剣に見回したことはありますか？ 何でもかんでも入るんですよ。ナイトテーブルに置かれたデイブの小銭。犬のドッグフード。2019年にソファの下に転がり落ちたアーモンド。私は丸1週間、完全に狂った人のように四つん這いになり、トイレットペーパーの芯を片手にリビングのラグの上を這いずり回りました。

結局のところ、すべてを必死に隠して、4つの安全なベビー用おもちゃをローテーションさせることになります。その間、赤ちゃんはテレビのリモコンや床に這う電源コードを必死に掴もうとするわけです。この頃、私たちはパンダのシリコン歯固めを導入しました。主な理由は、マヤがラグの上をズリバイで進むときに握りやすいフラットな形をしていたからです。動きながらでも掴みやすく、犬の毛の山に落とされても（絶対に落とされる運命なのです）、食洗機にポンと放り込むだけで済みます。正直、これはベビー用おもちゃに対する最大級の賛辞です。「食洗機対応」という言葉は、私にとって最高の愛のメッセージですから。

いいですか。あなたが疲弊していて、自分の正気を保ちながら子どもの成長をサポートしたいだけなら、何百個もおもちゃを持つ必要はありません。子どもが「汚いトイレブラシ」を新しいお気に入りのおもちゃに任命してしまう前に、いくつかの天然素材の歯固めや、基本的な木製アイテムをゲットしてください。

午前2時に私が必死でググった質問

子どもには本当におもちゃがいくつ必要なの？
3個くらいです。大真面目ですよ。デイブは仕事で遅くなる罪悪感から、毎週新しいプラスチックのおもちゃを買って帰ってきていたので、我が家のリビングは「爆発した保育園」みたいになっていました。おもちゃが多すぎると、子どもは情報過多でパンクしてしまいます。木のさじとボウルを渡しておけば、本当に1時間くらいはご機嫌で遊んでくれます。

木のおもちゃって本当にいいの？ それともただのおしゃれ？
正直、両方です。ネオンカラーのプラスチックのガラクタが散らかっているよりも、ラグの上に木のおもちゃが転がっている方が断然見栄えがいいのは確かです。でもそれだけでなく、壊れにくく、ロボットの声で歌い出すこともなく、単三電池を買い続ける必要もありません。さらに、ボタンを押して受け身で楽しむ代わりに、子どもが自分自身の想像力を使って遊ぶようになります。

強い化学洗剤を使わずに、どうやってお手入れするの？
お湯と食器用洗剤で洗います。気力がある時だけですが（ほとんどありません）。木のおもちゃは、湿らせた布でサッと拭くだけ。水に浸すと変形したりトゲが出たりするので絶対にダメです。シリコン製なら、食洗機の上の段に放り込んで、あとは祈るだけですね。

赤ちゃんがタミータイム（うつぶせ練習）を極端に嫌がる時は？
マヤはタミータイム中、まるで私が拷問でもしているかのように泣き叫んでいました。本当にひどかったです。アリス先生には、床に寝転がって顔を突き合わせるか、割れない鏡を目の前に置いてあげるといいと言われました。どうやら、赤ちゃんは超がつくほどのナルシストで、自分を見るのが大好きみたいです。床置きの鏡を買ってからは、自分の顔をじっと見つめて泣き止んでくれるようになり、私がコーヒーを半分飲めるだけの時間を稼いでくれました。

ぷにぷにしたウォータービーズは感覚遊びに安全？
いいえ。絶対にダメです。これについては、小児科の先生から恐ろしい話を聞かされました。もし赤ちゃんが飲み込んでしまうと、腸内で膨張して命に関わる腸閉塞を引き起こすそうです。赤ちゃんのいる家には持ち込むべきでありません。どうしてもぐちゃぐちゃにして遊ばせたいなら、マッシュしたサツマイモのような食べられるものにしておきましょう。