ネットで話題の不気味な「アッシュ・ベイビー」ミームに振り回された火曜日

義理の姉から朝の6時15分にメッセージが届き、「すすまみれの赤ちゃん（soot infant）」が若者をダメにしているから、家中のiPadを耐火金庫にロックしろと要求してきました。その約45分後、友人のデイブがWhatsAppのグループチャットで、この全く同じ「すすまみれの赤ちゃん」こそが笑いの頂点であり、この冗談がわからない私は悲しき時代遅れの恐竜だと主張し始めました。さらに朝、保育園に子どもたちを預けに行くと、園長先生から「子どもたちが現代のメディアから刺激を受けすぎているようなので、『デジタル・オーラ浄化プロトコル』を導入してみては？」と真顔で提案される始末。そんな中、私はキッチンのラジエーターにこびりついたカチカチのシリアルをバターナイフで削り落としながら、ネット上の「架空の、灰色で、叫んでいる赤ちゃん」が、どうして私の火曜日の朝の危機に発展してしまったのかと頭を抱えていたのです。

もし最近、あなたがSNSのアルゴリズムの恩恵（？）を受けていないなら、この話題を完全に見逃しているかもしれません。「アッシュ・ベイビー（灰色の赤ちゃん）」とは、要するに、分厚い灰色のすすに全身を覆われて泣いている小さな赤ちゃんの、奇妙なCG画像のことです。本物の子供ではありません。現実世界には存在しないのです。どうやら2022年に、Reddit（海外の巨大掲示板）の誰かが画像生成AIに悪趣味なプロンプトを入力して作られたもので、人間の理解を超えた理由により、ネット民がこぞって「これは爆笑モノだ」と認定したらしいのです。

TikTokでは、10代の若者たちがこの赤ちゃんのミームを大げさなリアクション画像として使っています。カメラに向かって明るいフラッシュライトが向けられたり、動画内で突然大きな音が鳴ったりすると、叫んでいるすすまみれの赤ちゃんの画像に切り替わり、「画面のせいで一瞬にして焼却されてしまった」というジョークにするわけです。馬鹿馬鹿しくて、少しダークで、25歳以上の人間からすると全くもって意味不明です。先日、地下鉄で10代の若者の肩越しにその画像がフラッシュのように光るのを見てしまいました。ちょうど自分のスマホでベビーモニターのアプリを開き、娘のマヤがやっとお昼寝したか確認した直後だったので、その突然のギャップに思わず動悸がしてしまったほどです。

スクリーン（画面）のない家なんて絶対に不可能

私たちが子どもに提供すべきだとされている「スクリーンのない子育て」という、完全なるファンタジーについて、少し愚痴らせてください。育児書（ちなみに私は、午前3時に「カオスの中で深呼吸しましょう」と書かれていた47ページ目で、力一杯本を投げ捨てました）を読むと、光る四角い画面を完全に排除し、自然素材でニュートラルな色調の汚れなき環境を整えなさい、と書かれています。でも、私たちは現実社会を生きています。喉から手が出るほど欲しいコーヒーを求めて近所のカフェに入れば、メニューはQRコード、隅には大音量でニュースを流す巨大なテレビがあり、隣の席では10代の若者がイヤホンもせずにTikTokを大音量で見ています。

私を本当に悩ませているのは、このアルゴリズムです。上の子が、ゴールデンレトリバーの形をしたケーキを作るという、当たり障りのない健全な動画を見ていたと思ったら、文字通り3回スワイプしただけで、アルゴリズムがデジタルの深淵で泣き叫ぶ「すすまみれの赤ちゃん」というAI生成の悪夢をおすすめしてくるのです。クッションもなければ、警告ラベルもありません。ペッパピッグからサイコホラーへの移行はバターよりも滑らかで、親が全く眠らない生活でもしない限り、画面に映るものすべてをミリ秒単位で監視し続けるなんて不可能なのです。

そして、AI画像のあまりの不条理さは、私たちの世代が親として直面する準備ができていなかったものです。私たちが子供の頃、画面上の最も怖いものといえば、ちょっと激しい子供番組や、せいぜい少し不気味なSFドラマくらいでした。今や、10代の若者が「10秒間の笑いのオチとして面白いから」という理由だけで、スーパーコンピューターが「灰をかぶって泣き叫ぶ子供」の超リアルな画像を絶えず大量生産しています。それは容赦なく押し寄せてきます。音速で動き回る2人の幼児のために、人間のファイアウォールとして機能しようとするのは、勝ち目のない戦いです。

YouTubeのおもちゃ開封動画（アンボクシング動画）については、人間の知性に対する大罪だと今でも思っていますが、話が長くなるのでここでは触れないでおきましょう。

小児科の先生が「すすまみれの子」について実際に語ったこと

結局、マヤの軽い中耳炎でかかりつけのパテル先生のクリニックへ行ったときに、この話題を持ち出すことになりました。家族での食事会で、10代のいとこのスマホに映った奇妙なものを双子がチラッと見てしまい、それ以来とても神経質になり、泣き叫んで起きることが増えたと伝えました。先生は、その週にネットのくだらないコンテンツについて質問してきた5人目の親を見るような、ウンザリとした、深く疲弊した表情を浮かべました。

先生の説明を私なりに（少し不完全かもしれませんが）解釈すると、2歳児には人工的な画像を処理するための認知的基盤がないそうです。基本的には、自分たちの目を完全に信じてしまうのです。もし画面の中で、苦しそうに叫んでいる灰色の子供を見たら、彼らの脳は「同じ部屋の中で、苦しそうに叫んでいる灰色の子供がいる」と認識します。「AIが生成したネットのジョーク」という概念を理解することはできません。パテル先生の考えでは、最近見かける夜驚症（やきょうしょう）や突然の睡眠退行の半数は、こうした超リアルで奇妙な画像への偶然の露出が原因だということです。全く楽しい話ではありませんし、私の神経学の理解は間違っているかもしれませんが、午前2時の大惨事に対処している身としては、恐ろしいほど納得がいきます。

現実世界に引き戻す

では、デジタルの虚無に怯えてしまった子供たちを、どうやって元に戻せばいいのでしょうか？触覚を刺激するのです。本物のアイテムを渡しましょう。指でスワイプしても形が変わらない、しっかりとした重みのあるものを。

この光る画面との戦いにおいて、私が絶対に手放せない最強の武器が動物のおもちゃ付き レインボー プレイジムセットです。これについては、少し恥ずかしいけれどリアルなエピソードがあります。リリーとマヤが目に入るものすべてを掴みたがる時期に突入したとき、私は安っぽいプラスチック製ではなく、夢に出てきそうな音痴な歌を歌わないおもちゃを必死に探していました。そこで、この木製ジムを手に入れました。正直に言うと、リリーは破れた段ボール箱をかじる方が断然好きで、最初の1週間はこのジムを完全に無視していました。でもマヤは？マヤはぶら下がっている小さな木製のゾウにすっかり夢中になりました。それが彼女を現実世界に引き留めてくれました。頑丈で、叩くと心地よいカタカタという音が鳴り、現実世界にしっかりと存在しています。作りが美しく、双子の激しい引っ張りにも耐え、常に散らかっている我が家のリビングに置いても、実はかなりおしゃれに見えるのです。

そしてもう一つ、オーガニックコットン ベビー ボディスーツです。正直に言います。ただのボディスーツです。これであなたの人生が変わるわけでも、住宅ローンが払えるわけでも、税金の計算ができるわけでもありませんが、本来の役割としては本当に優秀です。双子がストレスを感じたり疲れすぎたりすると（変な音や、見るべきではなかった怖いものを見たせいであることも）、時計の針のように正確に湿疹が悪化します。このオーガニックコットンの素材は信じられないほど柔らかく、子供たちの肌をそれ以上刺激しません。ひとつだけ注意点があります。私がうっかり、太陽の表面温度くらいの設定でリリーの服を洗濯機にかけてしまったとき、少し縮んでしまいました。洗濯表示は守りましょう。とはいえ、バターのように滑らかで柔らかい生地だとしても、身をよじって泣き叫ぶ双子にこれを着せるのは、油を塗った豚とプロレスをするようなものだということは認めておきます。

そして、歯ぐずりは文字通り、この家にいる全員の不安や恐怖を10倍に増幅させるため、私たちはパンダ 歯固め シリコン＆バンブー ベビー用おもちゃにかなり頼っています。おかしな影を見てパニックを起こしているときに、この小さなシリコン製のパンダを渡すると、素晴らしい物理的な気分転換になります。怒れる小さなアナグマのように、とにかくこれをガジガジと噛み続けるのです。神経質なエネルギーをそらすのに最適ですし、キッチンの床の得体の知れない液体の水たまりに落とされたとき（必ず落とされます）も、掃除がすごく簡単です。

もし今、リビングを見回して、子どもの持ち物がすべて単四電池やインターネット接続、ソフトウェアのアップデートを必要としていることに気づいたなら、純粋なオフラインの癒しを求めて木製おもちゃコレクションを覗いてみてはいかがでしょうか。

スクリーンの悪夢が起こったときの対処法

マッシュポテト作りに追われている最中、10代のいとこのスマホで2歳児が「アッシュ・ベイビー」のジョークをうっかり見てしまったとき、どう対応するのが正解なのでしょうか？その光る四角い画面を取り上げてソファの後ろに放り投げ、泣きじゃくる幼児に向かって、「今見たデジタルの幽霊は、コンピューターの計算間違いでできたひどい画像なんだよ」と説明を試みること……結果がどうなるかは、ご想像の通り悲惨です。

現実的には、ただ抱きしめて、たっぷりスキンシップをとり、積み木や歯固めのおもちゃで気をそらし、その不穏な時間をやり過ごすしかありません。現代のネット上のあらゆるゴミコンテンツ（ピクセル）から完全に守ることはできませんが、デジタル世界の影響が心に深い傷を残さないよう、現実世界を十分に安心できる場所にすることはできます。

この特定のデジタル・ナンセンスに関する、深夜のパニック状態での疑問にお答えする前に、現実世界にしっかり足をつけさせておくことが、この戦いの半分を占めるということを覚えておいてください。Kianao（キアナオ）で、スクリーンのない、しっかりとした手触りのおもちゃを手に入れて、現実の温もりを思い出させてあげましょう。