お腹の赤ちゃんはどう呼吸してる？助産師さんに聞いて納得した話

第一子を妊娠して20週目のことでした。業務用アルコール消毒液と古い雑誌の匂いがする、ひんやりとした診察室で、ペーパーシーツが敷かれたベッドに横たわっていました。エコーの技師さんが私の膀胱のあたりにグイグイと器具を押し当てていたとき、画面に「それ」が映ったんです。お腹の中の愛しい我が子が口を開け、黒い影のような液体をゴクンと大量に飲み込んだように見えました。心臓がマタニティレギンスの底までドスンと落ちるかと思いました。私は思わず、気の毒な技師さんの手首を掴んで叫びました。「赤ちゃんが溺れてる！」って。

ママさんたち、正直に言いますね。あの瞬間に感じたパニックといったら、これまでの人生で一番でした。今じゃ外で牧羊犬に青いクレヨンを食べさせようとしているうちの長男ですが、医療系のこととなると、彼はいつでも私にとってハラハラさせられる存在でした。長男のときは、本当に右も左も分からなかったんです。深夜3時に片目だけ開けてパニックになりながらスマホをスクロールし、疲れ果てた親が「あかちやん いきのしかた」と打ち間違えながら必死に検索したり、「あかちゃん 肺の成長」のグラフを探したりしている、深夜の育児掲示板を読んだことがある方も多いはず。妊娠を経験した人なら誰でも一度は、暗くて水がたっぷりの風船のような場所で、この小さなエイリアンたちがどうやって9ヶ月も生き延びているのか、不思議に思ったことがあるでしょう。

私のおばあちゃんは、「ホラー映画を観ながら息を止めすぎると、お腹の中で赤ちゃんが窒息するよ」といつも本気で言っていました。悪気はない可愛らしいおばあちゃんですが、妊娠中にドクターペッパーを飲むと色黒の赤ちゃんが生まれてくるとも信じていた人です。そんなわけで、私がエコー技師さんにタックルしそうになった後、産婦人科の先生が部屋に入ってきて私を座らせ、外の世界に出るまで赤ちゃんがどうやって酸素を取り込んでいるのか、丁寧に説明してくれたんです。

先生が紙ナプキンに描いたのは、スパゲッティのモンスター

私が理解したところによると（言っておきますが、私は普段Etsyの注文を梱包する仕事をしている普通のママで、聴診器を持ったお医者さんじゃありませんよ）、お腹の中にいる間、赤ちゃんは実際には肺を使って酸素を取り込んでいるわけではないんです。ママが文字通り、2人分の呼吸をしているんです。ママが息を吸うと、酸素は血流に乗って胎盤まで下り、そこからへその緒をスルスルと通り抜けて、赤ちゃんの体へと直接送り込まれます。

ミラー先生は、ペーパータオルの上にこの仕組みを描いてくれたんですが、それはまるで山盛りのスパゲッティみたいでした。胎盤は、言うなればナイトクラブの屈強な用心棒のようなものらしいです。酸素や栄養といった「良いもの」だけを膜を通して赤ちゃんの血液に送り込み、二酸化炭素はママの血液にポイッと蹴り返して、ママの呼気として外に出すんです。ママの血液と赤ちゃんの血液は絶対に混ざり合わないと聞いて、今でも信じられないくらい驚いています。

じゃあ、肺はどうなっているの？というと、羊水でパンパンに満たされています。私がエコーの画面で見たあの「ゴクン」は、ただの「呼吸の練習」だったんです。妊娠後期（サードトリメスター）になると、赤ちゃんは1日の約3分の1を小さな横隔膜を動かすことに費やし、肺に羊水を入れたり出したりして、いよいよ本物の空気を吸う「その日」に向けて鍛え上げているんだそうです。

へその緒にまつわる、恐怖の心理戦

妊娠中の会話で一番ウンザリすることについてお話ししましょう。それは大抵、親戚の集まりにいるお節介だけど悪気はないおばさんが、ホラー話を語りたがるところから始まります。妊娠していることが分かった途端、みんな「へその緒が赤ちゃんの首に巻きつく」という話をしたがるんです。

私は妊娠後期の間ずっと、このことに怯えて過ごしました。ベッドで勢いよく寝返りを打つのも、ヨガをするのも怖かったんです。感謝祭のときには、リンダおばさんに隅へ引っ張っていかれ、「近所の人のいとこのお姉さんが、首にへその緒が3重に巻きついた赤ちゃんを産んだ」なんて話を聞かされました。リンダおばさんが都合よく省略し、後日パニックになりながら駆け込んだ私に助産師さんが教えてくれたのは、「お産全体の約3分の1で起こることで、大抵は全く問題ない」という事実でした。

なぜかって？ここが声を大にして、テキサスの田舎の屋根から世界中に叫びたいところなんですが、お腹の中の赤ちゃんは気管で呼吸していないから！です。首にへその緒が巻きついても、そもそも喉を空気が通っていないので、首が絞まって息ができなくなることはありません。唯一問題になるのは、へその緒自体が強く挟まれて血流が止まってしまったときだけですが、へその緒はウォートンジェリーと呼ばれる分厚くてゴムのような弾力のある物質で覆われており、中の血管が押しつぶされないよう守られています。助産師さんいわく、お産のときには文字通り、ネックレスを外すように赤ちゃんの頭からポンッと外すだけだそうです。

そして、生まれるその瞬間まで肺は羊水で完全に満たされているよう生物学的に設計されているので、お腹の中で溺れるなんてことは文字通り不可能なのです。

本物の空気を吸う準備

とはいえ、いつかはお腹から出てきて本物の酸素と向き合わなければなりません。そのとき、みんなが口を揃えて言う「赤ちゃんの甘い吐息の匂い」を嗅ぐことができます（離乳食を食べ始めて、古いチーズみたいな匂いになるまでの話ですが）。でも、現実世界に出てくると、新しく働き始めた呼吸器系も、生まれたてのまっさらな肌も、周囲の環境のあらゆるものに対して信じられないほど敏感です。

私はかなりお財布の紐が固い方ですが、水生生物から人間へと順応していく赤ちゃんの肌に直接触れるものに関しては、一切妥協しません。私が大絶賛しているのが、Kianaoの半袖オーガニックコットン ベビーボディスーツです。聞いてください。うちの次男のときは、背中漏れのウンチが大爆発する壮絶な時期があって、母親としての心が折れそうでした。私はひたすら服を洗ってばかり。でも、このリブ編みのオーガニックボディスーツは、その過酷な戦場を見事に生き抜いてくれました。パッケージから出したときのあの嫌な化学物質の匂いもしないし、肩口が大きく開くエンベロープネックのおかげで、ウンチの大惨事が起きたときも頭から被らせず、足の方へスルスルと脱がせることができます。それに通気性も抜群。私はケチな方ですが、2回洗っただけで変な四角形に縮んでしまうような服じゃないなら、喜んでお金を出します。

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その一方で、世間はあの手この手で無数の便利グッズを売り込んできます。我が家もパンダの歯固めを買いました。ここは正直に言いますね。うん、「普通に良い」です。パンダの形をした食品グレードのシリコン製おもちゃです。これを与えたからといって、末娘の歯ぐきのむず痒さによるぐずりが魔法のように治ったわけではありませんが、小さなボコボコとした質感を気に入っているようで、廊下の巾木を本気でかじろうとするのを防いでくれています。だから、お値段以上の価値はあったと思っています。

それと、ブルーフォックス・イン・フォレスト バンブーベビーブランケットも、ロッキングチェアにいつも掛けてあります。3人目を妊娠していたときは、このブランケットにくるまりながら左を下にして横になり、なんとか休もうとしていました。たっぷり水分補給のために氷水をガブ飲みしながら。左側を下にして寝ると、重たい子宮が主要な静脈を圧迫するのを防ぎ、胎盤への酸素の血流を保つことができると聞いたからです。

ギュッとした圧迫と、はじめての産声

この呼吸に関する話の中で一番すごいのが、外の世界に出たときの切り替わりです。ミラー先生の説明によると、経膣分娩で産道を通る際、ギュッと押し潰されることが巨大なハグのような役割を果たし、肺から大量の羊水を絞り出してくれるんだそうです。残った羊水は、その後の数時間で血液に吸収されていきます。

うちの次男のときは緊急帝王切開だったので、その「巨大なハグ」を受けられませんでした。取り出されたとき、彼の喉からはゼロゼロと水が絡んだような音がしていました。私はまたしてもパニックになりました。でも看護師さんたちはすっかり冷静で、小さな吸引器を手に取ると、鼻や口から余分な羊水をスッと吸い出してくれました。おかげで彼は、生まれて初めて本物の空気を思い切り吸い込むことができました。そのはじめての産声は、人生で聞くどんな音よりも力強く、美しい音色です。だってそれは、「赤ちゃんの機能が正常に動いている」という証拠なんですから。

妊娠とは、自分の体の中で起きている生物学的な魔法に対して、自分自身ではほとんどコントロールできないのだと思い知らされる、壮大なレッスンです。ママは9ヶ月間、水中で呼吸の練習をしている小さな人間のための「歩くスキューバタンク」として過ごします。そしてある日、その子は外の世界に出てきて、「プラスチックのコップの色が違う！」とギャン泣きするようになるんです。

酸素で呼吸するこの世界にやっと仲間入りしたばかりの、繊細で生まれたての赤ちゃんの肌を守りたいなら、Kianaoのベビー向けエッセンシャルアイテムをぜひチェックしてみてください。農場での暮らし、3人の子どもたち、そして終わりのない洗濯の日々にも、本当にしっかり耐えてくれますから。

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よくある心配事やギモン（FAQ）

赤ちゃんは羊水の中で本当に溺れないの？
絶対に溺れません！赤ちゃんの肺は元々、羊水で満たされているようにできているんです。赤ちゃんはへその緒を通じて、ママの血液から100%直接酸素をもらっています。まるで空気の点滴みたいなものですね。外の空気に触れるまで、肺を使って呼吸する必要はありません。

へその緒が結ばれてしまったらどうなるの？
私も夜中にパニックになって検索した疑問です。助産師さんの説明によると、へその緒は非常に頑丈で滑らかなジェル（ウォートンジェリー）で満たされており、血管が潰れるのを防いでいます。実際に結び目ができることもありますが、このジェルのおかげでへその緒は十分なふっくら感を保ち、酸素の流れが途切れることはほぼないそうです。

息を止めると、赤ちゃんに悪影響はある？
床に倒れるまで息を止め続けない限り、影響はありません。ママの体は驚くほど賢く、赤ちゃんのことを最優先にします。くしゃみをする前に深く息を吸ったり、田舎道で臭いスカンクの横を通り過ぎる時に息を止めたりしたくらいで、赤ちゃんへの酸素供給が途絶えることはありません。

妊娠後期の超音波検査で、胎児の呼吸を確認するのはなぜ？
出産が近づくと、赤ちゃんが胸の筋肉を動かして「呼吸の練習」をしているかを確認します。実際に空気を吸っているわけではありませんが、この筋肉の動きを見ることで、脳や神経系が正常に発達し、生まれるための準備が整っているとお医者さんは判断できるんです。

すぐに呼吸を始めるなら、水中出産は安全なの？
私の先生によると、赤ちゃんには「急激な温度変化を感じ、顔に空気が触れるまでは最初の呼吸をしない」という反射機能が備わっているそうです。水中出産の場合、温かい羊水から温かいお湯の中へ移動するだけなので、水面に引き上げられる前にお湯を吸い込んでしまうことはないそうです。