赤ちゃんへの「話しかけ方」が実はとても重要な理由

2019年のこと。近所のスーパーのレジ待ちの列で、長男を腰に抱えながら必死で財布を探していた私は、親なら誰でもやってしまう、あの脳みそがとろけそうな甲高い赤ちゃん言葉を使っていました。「お腹ポンポンしゅいたでちゅか〜？ミルクごくごくちまちゅか〜？」って。レジの店員さんは、牛乳も腐るんじゃないかというくらい冷ややかな目を私に向けました。隣で買ったものを袋に詰めていた実家の母はため息をつき、「歩く前からそんな言葉で話しかけてたら、この子がおかしくなっちゃうわよ」とぼやきました。でも私は完全にスルー。だって、赤ちゃんにはそうやって本能的に接するのが世界共通の当たり前だと思っていたんですから。ネタバレをすると、疲れた母親が2年間もデタラメな言葉を作り続けて話し続けるとどうなるか――私の長男は、今やその歩く反面教師となっています。

生後18ヶ月になる頃には、私の愛しい息子はまるで宇宙語を話すようになっていました。バナナを「モニュモニュ」、お水を「チャプチャプ」と呼んでいたんです。だって、私がそう呼んでいたから。私はパニックになりました。この子が普通の社会で生きていく能力を、私が完全に壊してしまったと確信したんです。その週の火曜日、私は何らかの重度な発達遅滞の診断を下される覚悟を決めて、彼を小児科に引きずり込みました。

小児科の先生にガツンと言われた日

エバンス先生は、オムツかぶれからウンチの色に至るまで、私が何につけても泣きつくのを見てきた、素晴らしいほどに単刀直入な女性です。彼女は私を座らせてティッシュを渡し、本当に役立つ「赤ちゃんへの語りかけ」と、私が我が子に垂れ流していた「意味不明な言葉」との間にある、決定的な違いについて説明してくれました。

私はずっと、赤ちゃんに向けた声かけなら何でも良い影響があると思い込んでいました。でもどうやら、完全に意味不明な造語やめちゃくちゃな文法を使うと、そのまま……意味不明な造語とデタラメな文法を教えることになるだけなんだそうです。誰がそんなこと知ってたでしょうか？先生は私に、無茶苦茶な「モニュモニュ」言葉をやめて、言語の専門家が「ペアレンティーズ（親特有の語りかけ）」と呼ぶ方法を実践する必要があると言いました。基本的には、ちゃんとした「正しい言葉」と「正しい文法」の短いフレーズを使いますが、それを大げさで、ゆっくりとした、歌うような声で伝えるというものです。テレビ番組の司会者のように母音を伸ばして話すんです。最初はバカみたいに感じますよ。リビングを歩き回りながら「おおぉきくて、あかぁい、ボォォルをごらんなさぁぁい」なんて言うわけですから。でも実は、その独特のメロディアスなトーンこそが、秘密のスパイスだったんです。

脳の「スパークプラグ」について

ここで、エバンス先生が教えてくれた科学的な背景について、私なりに説明してみますね（たぶん半分くらいはこんがらがっていますが）。私が理解したところによると、赤ちゃんの脳は最初の3年間で、ものすごい勢いで神経回路を繋いでいるそうです。なんと、毎秒100万個以上の小さなスパークプラグのような繋がりが形成されているのだとか。私の頭では処理しきれない数字です。

とにかく、赤ちゃんは早い段階から、左脳よりも右脳（感情や非言語を司る部分）の方がはるかに発達しているそうです。そこで、あの甲高くて歌うような「ペアレンティーズ」の声で話しかけると、退屈で分析的な左脳を飛び越えて、感情的な右脳に直接語りかけることができるんです。引き伸ばした母音や、ものすごく大げさな表情は、「この音に注目して！」と光る巨大なネオンサインのような役割を果たします。これが、赤ちゃんが言語の暗号を解読する手助けになるんです。もし大人の普通の単調な声で電気代について話しかけたとしても、赤ちゃんにはピーチャーパーチャーという雑音（スヌーピーの先生の声みたいなやつ）にしか聞こえません。完全にスルーされてしまいます。

「一日中話しかけよう」というネットのしんどい嘘

ママブログを5分も見れば、どこもかしこも同じアドバイスが繰り返されているのに気づくでしょう。「自分の一日を実況中継しましょう」って。正直に言いますが、私はこれを3日間やってみて、自分から施設に入所したくなりました。家の中を歩き回りながら、「さあ、ママは今、色物と白物を分けてるわよ。見て、ママは青い洗剤をカップに注いでるの」なんて言うのは、極めて不自然です。自分が頭のおかしくなった人のように感じます。ヘトヘトになりますし、ぶっちゃけ、赤ちゃんはママのお洗濯ルーティンなんてどうでもいいと思っているはずです。

私のおばあちゃんはよく、「赤ちゃんはビスケットと同じ。静かに膨らむのを待たなきゃダメだよ」と言っていました。「絶えず話しかけなさい」という今のトレンドを知ったら、きっと嫌がったでしょう。そして正直なところ、おばあちゃんは少し的を射ていました。エバンス先生が「50/50の法則」を教えてくれたとき、私は心底ホッとしました。話しかけるのは、全体の半分の時間だけでいいんです。実は、沈黙している間にこそ、赤ちゃんの脳は一番ハードな働きをしています。短いフレーズを言ったら、口を閉じて、ただ赤ちゃんを見つめる。そして待つんです。その気まずい沈黙の間に、小さな脳の歯車は音を処理し、返答を作ろうと頑張っています。たとえその返答が、変なうがいみたいな音やよだれの泡だったとしても、です。もしあなたがずっと喋り続けていたら、赤ちゃんの番は一生やってきません。

赤ちゃんの目線に合わせる

2人目、3人目の子どもを産む頃には、私は完全に戦略を変えていました。「モニュモニュ」はもう卒業。ちゃんとした言葉を使いました。でも、赤ちゃんがバウンサーにいるときに、キッチン越しに大声で歌うように呼びかけても、あまり効果がないことにすぐ気づきました。対面でのやり取りが、このパズルにおける非常に重要なピースだったんです。なぜなら、赤ちゃんは文字通り「あなたの唇の動き」を見て、どうやってその口の形を作ればいいのかを学ぶ必要があるからです。

結局、私たちは床の上でたくさんの時間を過ごすようになりました。私は木製ベビージム | レインボープレイジムセットを買ったんですが、その主な理由は、ベビーシャワーでもらった派手なネオンカラーのプラスチックの巨大なおもちゃを見るのにウンザリしていたからです。この木製のジムは心から気に入っています。丈夫だし、ぶら下がっている小さな動物たちも可愛くて、何より、娘の顔の目の前で私がうつ伏せになれる物理的なスペースを与えてくれました。私たちはそこに並んで転がり、ジムのおかげで、具体的で役に立つ言葉を使うことができました。「ああっ、ゾウさんが、み・え・る？おててを、う・え！う・え！」お皿洗いの実況中継をしようとするよりも、あの木のリングの下で目をしっかり合わせながら「ペアレンティーズ」を練習する方が、ずっと簡単でした。

そうやって顔を合わせておしゃべりしていると、赤ちゃんは必ず吐き戻しをします。しかも大量に。おしゃべりする興奮のせいで、さっき食べたばかりのものが込み上げてきちゃうんですよね。持っている服をことごとくダメにしてしまったので、最終的にはシンプルなオーガニックコットン ベビーボディスーツや、その辺にある無地のベビーTシャツを着せるようになりました。Kianao（キアナオ）のものは最高です。文句なしに超ソフトで、私のひどい敏感肌を遺伝し、ちょっとした刺激ですぐに湿疹が出てしまう末っ子にとっては、これが本当に重要でした。でも正直、ただのボディスーツですよ。どうせミルクやよだれでドロドロになるんです。でもこれだけは言えますが、長男のときに大型スーパーで買った安いまとめ買いパックよりも、このオーガニックコットンの方が洗濯してもはるかに型崩れしません。それに、肩口が大きく開くエンベロープネックのおかげで、おしゃべりの最中に避けられない「うんちの背中漏れ」が起きたときでも、サッと脱がせやすくて助かっています。

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おしゃべりを遮る「カミカミ期」

生後4、5ヶ月くらいになると、あの可愛らしいクーイングや喃語がパタリと止まり、ただひたすら自分の拳を猛烈に噛みたがる時期がやってきます。歯ぐずりは、あらゆる計画を狂わせます。末っ子の前歯が生え始めたときなんて、彼女は私の顔を見ようともせず、私の伸ばした母音なんて聞く耳も持たず——ただ泣いて、私の肩をガブガブ噛むだけでした。

赤ちゃんがご機嫌ななめの時は、言葉の練習どころではありません。そこで私たちはついにパンダ 歯固めを注文したのですが、これが私の精神的健康にとって本物の救世主になりました。冷蔵庫に20分放り込んでから渡すと、痛む小さな歯茎をいい感じに冷やしてくれて、本当に泣き止んでくれるんです。おかげで、先生に教わった「反復と拡張」の戦略を試すチャンスが生まれました。娘はそのシリコンのパンダをモグモグ噛みながら座っていて、時々それを口から出しては「バァ、バァ」と喃語をこぼします。「違うよ、それはパンダだよ」と訂正する代わりに、私は彼女の熱量に合わせて、言葉を広げてあげました。「そう！クマさんね！かわいいパンダのクマさんだね！」赤ちゃんが出したどんな変な音でも肯定し、それを本物の文章に変えてあげることは、「間違ってるよ」と教えるよりも、ずっと早く赤ちゃんの自信を育ててくれます。

成長の目安と、恐怖のイヤイヤ期

子どもの成長は人それぞれで、私も「他人と比べる罠」にはまらないようにしていますが、やっぱり心配になるものです。私の担当医は、基本的なポイントに注目するように教えてくれました。生後1〜3ヶ月の間に、目を合わせたりクーイングをしたりし始めるはず。6〜7ヶ月頃になると、一日中まったく同じトーンではなく、さまざまな喃語が聞こえるようになります。もし12ヶ月になっても「ママ」や「パパ（ダダ）」と言おうとしなかったり、あの甲高い「ペアレンティーズ」の声で名前を呼んでも全く反応しなかったりしたら、その時こそ電話をかけるタイミングです。深夜2時にGoogle検索の沼にはまってはいけません。迷わず小児科に電話してください。

やがて、あの可愛らしい喃語は、幼児特有の激怒へと変わります。長男が2歳になったとき、そのかんしゃくはもう神話レベルのすさまじさでした。やっと赤ちゃん言葉の時期を通り過ぎたと思っていたのに、小児科の先生が「トドラー語（幼児への語りかけ）」の存在を教えてくれました。緑のコップじゃなくて青のコップを渡したという理由で2歳児が大パニックを起こしている時、彼らの脳は基本的にショートしています。論理的な思考は完全に死んでいるんです。

大人のように理詰めで説得しようとする代わりに、私は再び、彼の感じていることをそっくりそのまま映し出すような、短くて、繰り返しの多い、感情的なフレーズに戻らなければなりませんでした。「怒ってるね！プンプン、プンプン！ママが違うコップを渡しちゃったね！」大型スーパーのど真ん中でこれをやるのは、自分が本当にヤバい親になった気がしますが、絶対に効果があると誓います。彼らが「なぜ怒っているのかをママがちゃんと理解してくれた」と気づくと、火はスッと消え、その後は普通の声で問題を解決できるようになるんです。

子育てとは、終わりのない、泥臭いコミュニケーションの実験のようなものです。私は長男の最初の2年間、アニメのキャラクターみたいに振る舞って明らかに失敗しましたが、子どもってたくましいですよね。私たちがちゃんとした言葉に切り替え、あの気まずい沈黙を受け入れてからは、彼は恐竜についてずーっと喋り続ける子になりました。

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深夜の不安に対するQ&A

赤ちゃんに意味不明な言葉を使うのをやめるのは、もう手遅れですか？

まさか、そんなことありません。私は長男が生後18ヶ月になり、彼が自分で発明した言葉を話し始めるまでこのことに気づきませんでした。子どもの脳は小さなスポンジのようなものです。あなたがちゃんとした言葉をメロディアスな声で話し始めたその瞬間から、子どもはそれを吸収し始めます。自分がバカみたいに感じる期間が数週間続くかもしれませんが、子どもはあっという間に適応します。今日からデタラメな言葉を封印して、自分を責めるのはやめましょう。

あの甲高くてうるさい声で話しかけなきゃダメですか？

わかります、恥ずかしいですよね。Amazonの配達員さんに窓越しにその姿を見られたときなんか特に。でも正直なところ、イエスです。小児科の先生は、その高い声のトーンと引き伸ばした母音こそが赤ちゃんの注意を引くのだと、強く断言していました。24時間ずっとやる必要はありません――しっかりと顔を合わせて遊ぶときのために取っておいてください。チャイルドシートのバックルをカチャッと留めるような時は、普通の手加減のない大人の声で十分です。

「50/50の法則」を試すとき、どのくらい沈黙して待てばいいですか？

「気まずいな」と思うよりも少し長めです。短いフレーズを言ったら、赤ちゃんをじっと見つめながら、頭の中で静かに5つ、あるいは10まで数えてみてください。沈黙を言葉で埋めることに慣れていると、それが永遠のように長く感じるかもしれません。でも、彼らの小さな脳が音を処理し、どんな口の動きをすればいいか考え、実際に音を出すまでには、私たちが思っているよりもずっと長い時間がかかるものなのです。

うちの子、全く同じ音節ばかり繰り返し喃語で話します。これって普通ですか？

真ん中の子は、まるまる半年くらい「バババ」と言い続けていた気がします。口の筋肉が発達する過程で、お気に入りの音を見つけてそれに執着するのは、全くもって普通のことです。そんなときは「反復と拡張」のテクニックを使いましょう。子どもが「バ」と言ったら、満面の笑みで「そうね！赤い、ボール（Ball）だね！」と返してあげてください。正しい言葉のお手本を見せ続ければ、最終的にはちゃんと言えるようになりますよ。

話しかけても、赤ちゃんが目を合わせてくれない場合は？

月齢がとても低い場合、赤ちゃんはすぐに刺激過多になってしまうため、目をそらして休憩を取ることがあります。これは正常なことです。でも、いつも赤ちゃんの目線まで下がって、すごく生き生きとした声で話しかけているのに、日常的にあなたの顔を見るのを避けたり、9〜12ヶ月頃になっても名前に反応しなかったりする場合は、かかりつけの小児科に電話してください。一人で不安を抱えてストレスを溜め込むよりも、プロに相談する方が絶対に良いですからね。