赤ちゃんが話し始めるのはいつ？言葉の遅れに焦った私の体験談

午前10時45分、児童館のベタベタした床に座っていた私。履いていた黒のレギンスの左膝には確実にカピカピになったヨーグルトがついていて。そんな中、14ヶ月のブレイデンくんがおもちゃのトラックを指差して、はっきりと「イエロー」と発音したんです。当時16ヶ月だった息子のレオはというと、部屋の幅木を舐めるのに夢中でした。意味のある言葉なんてまだ一言も発していません。ただ「ウー」と唸るだけ。ものすごく自己主張の強い、めちゃくちゃ大きな唸り声ばかり。

その時、カーッと焦りの波が押し寄せてきたのを覚えています。髪の毛ひとつ乱れていない完璧なブレイデンくんのママに引きつった笑顔を向け、私はすぐにトイレに駆け込みました。震える親指でスマホに「あかちゃん　いつから」と猛烈な勢いで打ち込んだこと。焦りすぎて入力ミスしまくりながら、自分の子どもがどこかおかしいわけじゃないと証明してくれるグラフや表を必死に探したのを、今でも鮮明に覚えています。

もしあなたが今、まさにこの特有の地獄の真っ只中にいて、義母が「うちの子たちは9ヶ月でペラペラ文章を話してたわよ」なんて余計なことを言う横で、赤ちゃんはいつから話し始めるのと取り憑かれたように悩んでいるなら。すっかり冷めたコーヒーを持って、ちょっと私の隣に座って聞いてください。だって私、この不安のせいで人生の丸1年を無駄にしちゃったんですから。

「目安」であって「絶対」じゃないタイムライン

私の夫は、何事にも全く動じないという、ある意味腹立たしいタイプの人です。私がレオの言葉の遅れについて相談しても、肩をすくめて「大丈夫だよ。あいつは全部わかってる。現に今、俺の靴を取ってきてくれただろ」と言うだけ。私はキッチン越しに「靴を取ってくるのは、喋るのとは違うからね、デイブ！」と叫び返していました。

とにかく、私はレオをかかりつけの小児科医、パテル先生のところに引っ張って行きました。彼女はたぶん、実の母親よりも私の泣き顔を見ている人です。私は「気になったサイン」をびっしり書き込んだノートを持参していました。先生はそのノートをそっと押し戻し、言葉の発達のタイムラインなんて基本的にはすごく大きくて曖昧なグレーゾーンなのだと説明してくれました。神経のシナプスとか認知の飛躍とか、そんな話をしてくれたと思うのですが、正直なところ、私はレオがクリニックのパンフレットを食べようとしているのを止めるのに必死で、正確な生物学の話は頭に入ってきませんでした。

でも、先生の「バケツ」の例え話だけは胸にストンと落ちました。赤ちゃんが「理解している言葉（受容言語）」は、水がどんどん溜まっていく巨大なバケツのようなもの。外からその水を見ることはできません。そして「実際に口にする言葉（表出言語）」は、そのバケツがとうとう溢れ出した時にだけ現れるのだそうです。

多くの赤ちゃんが、意味のある最初の言葉をポツリとこぼし始めるのは12ヶ月から18ヶ月の間。なんと半年もの幅があるんです！それに、それ以前から赤ちゃんはちゃんとコミュニケーションを取っています。ただ「言葉」を使っていないだけ。喃語を話し、指を差し、手を振り、声の高さを変えて泣いています。どうやら赤ちゃんは、お腹の中にいる時から羊水越しに私たちのくぐもった声を聞いて、コミュニケーションの準備を始めているらしいですよ。妊娠中にどれだけくだらないリアリティ番組を見ていたかを思い出すと、ちょっと恐ろしくなりますよね。

私がやってしまった失敗と、実際に効果があったこと

インターネットのディープな場所には、「赤ちゃんを天才にする」フラッシュカードや動画を売りつけようとする怪しい世界がありますよね。みんな、私あの手の商品を山ほど買っちゃったんです。喉が痛くなるまで絶え間なく話しかけて、私たちの生活の様子を実況中継し続ける、スパルタなナレーターにならなきゃいけないと思い込んでいました。

パテル先生からは、子どもをオウムの訓練のように扱うのはやめて、たとえ返事の言葉がなくても、ただ会話を楽しむようにと言われました。先生はこれを「ターンテイキング（会話のキャッチボール）」と呼んでいました。こちらが喃語を真似たり話しかけたりしたら、間を空けるんです。長くて、気まずくて、苦しくなるような沈黙の時間。赤ちゃんが自分の拳をしゃぶっているのを無言で見つめるなんてすごく不自然に感じますが、そうやって会話のリズムを教えているんですって。

これを特にたくさん練習したのは、歯ぐずりの時期でした。（あぁ、思い出すだけで別の悪夢のよう。）生後6ヶ月頃、レオが大型犬のようにヨダレを垂らしながら「バ・バ・バ」と言っていた時、私たちはコアラの歯固めラトル・木製リング知育おもちゃを買いました。私、本気でこれに惚れ込んでるんです。無塗装のビーチウッドのリングに、可愛い手編みのコアラが付いています。私がラトルを振って「コアラさんの音、聞いてみて！」と声をかけ、そのままピタッと止まって彼を見つめる。すると彼は、木製リングを猛烈な勢いでガジガジと噛み（正直、これのおかげで長時間のドライブ中、私の精神は何度救われたか）、口から外して私に向かって「ウー」と返事をしてくれました。それが、私たちにとって初めての本当の「会話」でした。木の部分はむず痒い歯茎にぴったりの硬さで、オーガニックコットン製という点も、彼が床からどれだけのマイクロプラスチックを口にしてしまっているかという私の罪悪感を少しだけ和らげてくれました。

正直に言うと、同時期にミントグリーンの色が可愛くてリスの歯固め・シリコン製ベビーガムスーザーも衝動買いしちゃいました。悪くはないですよ。食洗機にポイッと入れられるので洗うのは楽チンなんですが、彼は木製コアラの時ほどの執着は見せませんでした。マザーズバッグに入れておく予備としては優秀ですが、あの長い「ターンテイキング」の時間を持ちこたえるほどの集中力は続かなかったです。

もしあなたが今、ヨダレまみれで、ウンウン唸って、何でも口に入れて噛む時期の真っ只中にいるなら、少し時間を取って知育歯固めのしっかりしたコレクションをチェックしてみてください。実はこれ、言葉の準備ツールとしても一石二鳥なんです。赤ちゃんの感覚を刺激することがすべてですから。

言葉の爆発期は本当にやってくる（誓います！）

レオが誰が聞いてもはっきりとわかる「最初の言葉」を発したのは、1歳半を過ぎてからでした。私は発達支援センターに電話する覚悟を決めていて、ダイニングテーブルには記入済みの書類が置かれていたほど。公園にいた時、ゴールデンレトリバーが走り抜けていくのを見て、レオがベタベタの指をさしながら叫んだんです。「イヌ！」と。

ママでもなく。パパでもなく。イヌ。正直言って、ひどくないですか？（笑）

でも、2歳の誕生日の頃、ついにあのバケツが溢れ出したんです。ある火曜日の朝、突然目覚めて「我が家のリビングルームの地政学的状況について意見を述べよう」と決心したかのように。2歳半になる頃には、完全に文章で話すようになっていました。まあ、その大半はおやつの要求なんですけどね。

3年後に娘のマヤが生まれた時には、私はもうすっかり落ち着いていました。深夜2時に発達の目安を狂ったようにググることもありません。言葉を覚えさせようと特訓する代わりに、ただ私たちの周りの世界について話しかけました。ちょっと変わったユニークな動物の形が気に入って、マレーバクの歯固めおもちゃを娘にプレゼントしました。ラグの上に座って、「これはバクさんだよ。お鼻が面白いね」と話し、彼女が喃語で返事をする間、食品衛生法に適合した安全なシリコン製の耳の部分をガジガジさせていました。テストなんてしていません。ただ一緒にのんびり過ごしていただけ。そして皮肉なことに、娘はレオより何ヶ月も早く話し始めたんです。

本当に小児科医に相談すべきタイミング

不安になりがちなミレニアル世代のママとして、ここに一つ注意書きをさせてください。「子どもは自分のペースで成長する」というのは全くの真実ですが、ただ待っているだけではいけない時もあります。先生が教えてくれたのは、言葉だけでなく「繋がり」に注目することでした。

もし生後8週を過ぎても赤ちゃんと目が合わなかったり、あの心を溶かすような社会的微笑（あやし笑い）が見られなかったりした時は、お医者さんに伝えてください。1歳の誕生日までに喃語を話さなかったり、15ヶ月になっても部屋の向こうから名前を呼んで反応しなかったりした場合も、受診の予約を取りましょう。そして、話し始めていたのに、突然以前使っていた言葉を失ってしまった場合？迷わず、義理のお母さんに相談する暇も惜しんで、すぐに小児科医に電話してください。

でも、もしあなたのお子さんが物を指差したり、絵本を持ってきたり、「ダメ」と言ったら理解している様子を見せたり（たとえ完全に無視していても）、ウンウン唸りながらバカみたいに何度も目を合わせてきたりするなら……きっと、自分だけの時間をゆったりと過ごしているだけです。彼らは観察しているんです。一生懸命、バケツの水を溜めている最中なんですよ。

深呼吸して、今日4回目の冷めたコーヒーをレンジで温め直しましょう。そして、床の上で喃語に付き合う長い長い時間に、ちょっと素敵でサステナブルな気分転換が必要なら、Kianaoの知育・歯固めコレクション一覧をチェックしてみてくださいね。あなたは本当によくやっています。私が保証します。

赤ちゃんの言葉にまつわる、リアルで正直なQ&A

赤ちゃんの喃語って、ぶっちゃけ「言葉」にカウントしていいの？

「いいえ」でもあり、「はい」でもあります。かかりつけの小児科医によれば、「ババ」「ダダ」といった音はすべて発声のウォーミングアップだそうです。まだその言葉に意味を持たせているわけではありません（だから生後7ヶ月で「パパ」と言ったとしても、ただ音を出しているだけなので、夫を調子に乗らせないように）。でも、それは声帯と脳がしっかり繋がっている証拠であり、すごく大きな一歩なんです。

「バイリンガルで育てると言葉が遅れる」ってご近所さんに言われたけど、本当？

私の親友もスペイン語と英語で子育てをしていて、同じようにパニックになっていました。でも、彼女が言語聴覚士に聞いたところ、それは100%完全な迷信だそうです。バイリンガルの子どもは一つの文章の中で言語を混ぜてしまうことがあるかもしれませんが、両方の言語で知っている言葉を合計すれば、発達のペースとしては全く問題ありません。彼らは文字通り2倍の脳の働きをしているんですから、少し大目に見てあげましょう！

何ヶ月も「ママ」しか言わないんだけど、大丈夫？

レオも半年くらいの間、正確に3つの言葉しか話しませんでした。「犬」「ママ」、そして「ウー（その他すべての意味）」です。子どもが何を欲しがっているのか知りたい時、これはめちゃくちゃもどかしいですよね。でもお医者さんは、ゆっくりでも着実な進歩があるかどうかを見ています。いくつかの言葉を持っていて、数週間から数ヶ月ごとに新しい言葉が増えているなら、基礎はしっかりできています。爆発期はすぐそこ。覚悟しておいてくださいね。

おしゃぶりは言葉の発達を遅らせる？

マヤはおしゃぶりが大好きだったので、この件で私は夫のデイブとかなり激しくバトルしました。先生の見解としては、24時間ずっと口におしゃぶりを入れているのは、やっぱり邪魔に「なり得る」とのこと。そりゃあ口に栓をしたまま話す練習は難しいですからね。でも、寝る時や大泣きしてパニックになっている時におしゃぶりを使ったからといって、言葉のスキルが台無しになることはありません。ただ、プレイマットの上で元気に遊んでいる時は外してあげて、唾液の泡を吹いたり喃語を話したりする練習ができるようにしてあげましょう。

赤ちゃんが言葉を言い間違えたら、訂正した方がいいの？

とんでもない。どうかその可愛い言い間違いを堪能してください。もしバナナのことを「ナナ」と言ったら、自然に正しい言葉で返してあげればいいんです。「そうね、大きくて黄色いバナナだね！」という風に。完璧にリピートさせようとしなくて大丈夫です。赤ちゃんは言ってみれば、外国語を学ぼうとしている酔っ払いの観光客みたいなもの。彼らに必要なのは文法の講義ではなく、励ましの言葉なんです。