深夜に赤ちゃんの「中耳炎」のサインを見分ける方法

午前2時14分、私は暗い廊下でゾンビのようにフラフラしながら立っていました。2人目の子供のワイアットが、左の耳たぶを激しく引っ張りながら、私の鎖骨に向かって泣き叫んでいたんです。天井の火災報知器の影を見つめながら、頭の中でおばあちゃんの声を何度も再生していました。おばあちゃんはいつも「赤ちゃんが耳を引っ張ったら、それは中耳炎だからね。さっさと車に乗せて、ピンクのお薬をもらいに行きなさい」と言っていましたから。

だから翌朝、疲れ果てた体を引きずり、ぐったりした息子を連れて小児科まで行ったんです。ここテキサスの田舎では、トラクター3台の後ろをノロノロ走って40分もかかる道のりです。それなのに、先生に言われたのは「お耳はとっても綺麗ですよ」という言葉でした。結局のところ、母やおばあちゃんが教えてくれた中耳炎の見分け方は、ほとんど根拠のないことだったんです。私はただ、息子が自分の体の一部を発見して遊んでいるのを知るために、40ドルの診察代を払っただけでした。

私たちの世代に伝わる「耳引っ張り」の大きな嘘

はっきり言いますね。耳を引っ張るから中耳炎だなんて、現代の子育て界における最大の勘違いです。みんな「気をつけて見ててね」って言いますよね。義理のお母さんなんて、感謝祭の食事中に赤ちゃんが耳を触っただけで息を呑み、「急いで救急病院へ！」と騒ぎ立てるかもしれません。でも、かかりつけの小児科医は私を座らせて説明してくれました。赤ちゃんは、実際の病気以外のありとあらゆる理由で耳を引っ張るものなのだと。

眠いから引っ張る。歯ぐずりで顎が痛いのに、歯茎の擦り方がわからないから引っ張る。単に頭の横に不思議な「取っ手」がついていることに突然気づいて、取れるかどうか引っ張ってみているだけ。長男のジャクソン（もはや歩く失敗談のような子です）なんて、引っ張ったときに頭の中で鳴る「ドクンドクン」という変な音が気に入ったというだけの理由で、丸1ヶ月も右耳を激しく引っ張り続けていました。

先生曰く、耳を引っ張る行動だけで中耳炎だと診断するのは、靴を履いているからといって骨折していると思い込むようなものだそうです。それがサインになるのは、他にもかわいそうになるくらいたくさんの症状が一緒に出ている時だけ。ぶっちゃけ、犬にチェリオ（シリアル）を投げつけてご機嫌に遊びながら耳を引っ張っているなら、まったく問題ありません。元気な証拠です。

本当の中耳炎のサインって？

じゃあ、引っ張るのが決定的なサインじゃないなら、小さな頭の中に体液が溜まっていることを示す、気づきにくい兆候を見つける必要があります。私が学んだ最大の危険信号は、私が勝手に「水平ギャン泣き」と呼んでいるものです。

赤ちゃんの頭の構造上、喉と耳をつなぐ小さな排水管のような管はとても短くて真っ直ぐなんだそうです。大人のように下に傾斜して汚いものを排出してくれる作りになっていないんです。風邪をひくと、その小さな管にネバネバした鼻水が詰まってしまいます。起き上がって座っている時も圧迫感はありますが、ベビーベッドやおむつ替え台で仰向けに寝かせた瞬間、溜まった液体が移動して鼓膜に強烈な圧力がかかります。普段はよく寝る子が、背中がマットレスについた瞬間に、まるでマグマの上に寝かせられたかのように泣き叫ぶなら、それが本当のサインです。

もうひとつの奇妙な兆候は、哺乳瓶や授乳時の様子です。具合が悪い時はおっぱいを飲んで安心したいと思いますよね。実際、お腹が空いているかのように食いつくのですが、実際に飲み込んだ瞬間に口を離して大泣きします。飲み込む動作によって頭の圧力が変わるため、感染症を起こしているとアイスピックで刺されたような痛みが走るのだとお医者さんは言っていました。だから飲むのを拒否するんです。

感染症で全身の調子が悪くなって、吐いたり、おむつからウンチが漏れたりすることもあります。でも正直、そんなの普段の火曜日でもよくあることですよね。

汗だくで熱が出た時の乗り切り方

それから発熱ですが、これがまた厄介です。体温計で微熱程度にしか出ないこともあれば、胸に抱いていると小さな人間ヒーターのように熱くなっていることもあります。数ヶ月後、ワイアットが本当に中耳炎だと診断された時は、突然高熱が出て、汗をダラダラ流していました。

そんな状態になったら、可愛いお揃いのパジャマなんてすぐ脱がせちゃいましょう。私はいつも、おむつと当店で扱っているオーガニックコットン ベビー ノースリーブ ロンパースだけの姿にします。体が燃えるように熱い時、しっかり通気してくれるのはこれだけだからです。これ、実はうちのショップで売っているものの中で、私が一番お気に入りなんです。熱がこもって赤ちゃんがまるでベイクドポテトみたいに熱くなってしまうような、伸縮性のある合成繊維を使っておらず、純粋で柔らかなコットンでできているからです。このお店を始める前、夜中の12時にひたすら洗濯機を回していても、しっかり洗えて型崩れしないという理由だけで、自腹でこれを5枚も買ったんですよ。それに、具合が悪くてぐったりしている時は、すでに痛がっている頭にキツイ襟元を通さずに済むよう、スナップボタンで簡単に開けられるものが絶対にいいんです。

「様子見」という名の拷問

私が自分の髪の毛を掻き毟りたくなるのはここからです。具合が悪いことにようやく気づき、車でクリニックへ連れて行きます。先生が小さなライトで耳の中を覗き込み、赤く腫れているのを確認したうえで、抗生物質を出さずに「2日間家で様子を見てください」と言うんです。

小児科の先生が言うには、こうした病原菌のほとんどはウイルス性で自然に治るし、鼓膜が赤くなるたびに抗生物質を出していたら、赤ちゃんの腸内細菌を破壊してスーパーバグ（耐性菌）を作ってしまうとのことでした。科学的な理由はなんとなく理解できるし、それが正しいことだとも分かっています。でも、赤ちゃんが48時間ぶっ続けで顔面に向かって泣き叫んでいるのに、「注意深く様子を見ましょう」なんて言われることほど、親の精神力を試されるものはないと断言します。

結局、「本当に耳が原因で泣いてるの？ それともちょうど同じタイミングで次の歯が生えてきてるの？」とすべてを疑い始めます。歯が原因かどうか確かめるために、冷蔵庫で冷やしておいたパンダ 歯固め シリコン＆バンブー ベビー用おもちゃを渡してみます。正直に言いますね。この歯固めは「まぁまぁ」です。本当に歯ぐずりしているなら十分役に立つし、小さな手で握りやすくて、2秒ごとに汚い床に落としにくい形なのは助かります。シンクで簡単に洗えるのもプラスポイントです。でも、もし本当の原因が鼓膜の奥にかかった圧力なら、このおもちゃで悲惨な夜が魔法のように解決するなんて期待しないでください。

もしあなたが今、病気の子供との闘いの真っ只中にいて、「様子見」の期間を乗り切る間、赤ちゃんの肌を刺激しない柔らかいものを見たいと思っているなら、大型スーパーでチクチクするポリエステルの服をまた買う前に、ぜひ私たちのオーガニックベビー服コレクションを覗いてみてください。

我が家のリアルな乗り切り方

大抵は「様子を見て」と言われるので、強い薬を使わずに赤ちゃんを快適にしてあげるために、ものすごく工夫しなきゃいけなくなります。結局のところ、自分の胸の上に赤ちゃんを寄りかからせながら、カップから少しずつ強引に水を飲ませ、温かさが圧力を逃がしてくれることを祈りながら、温かく湿らせたタオルを頭の横に器用に当ててあげることになります。

こまめに飲み込む動作が、飛行機でガムを噛む時のように耳の管を開くのに役立つらしく、水分補給はとても重要だそうです。でも、具合の悪い赤ちゃんに水分をとらせるのは悪夢のような作業です。だから私はとにかく体を起こしたままにして、気を紛らわせ、ほんの数分でもつらいのを忘れさせてあげるようにしています。

時にはラグの上に分厚い枕を置いてワイアットの頭を高くし、うちにある木製ベビージムの下に寝かせたりもしました。ぶら下がっている木のリングと小さなゾウのおもちゃのおかげで、彼が耳のドクンドクンという痛みに集中せずにいられたのは「ぴったり4分間」。私が3回目の冷めたコーヒーをレンジで温め直し、また泣き声が始まる前に深呼吸をするには十分な時間でした。

もう限界！ お医者さんに電話するタイミング

なるべく冷静でいようと努めていますが、様子見をやめてすぐにお医者さんに行くべき瞬間も間違いなくあります。かかりつけ医から頭に叩き込まれたことですが、赤ちゃんが生後3ヶ月未満で少しでも熱があるなら、待ってはダメ。絶対に、すぐに行くこと。

もう少し上の月齢の子なら、熱が39度を超えて乳児用タイレノール（解熱剤）を飲んでも下がらない時や、ひどくぐったりして目を合わせようともしない時、私はマザーズバッグに荷物を詰めます。一番ぞっとするのは（幸い私たちはまだ経験していませんが）、シーツに黄色や血の混じった変なかさぶたのような汁が耳から流れ出ているのを見た時です。これは圧力で鼓膜が破裂したサインらしいです。聞くだけで恐ろしいですが、先生曰く大抵は自然にすぐ塞がるそうです。それでも、もし子供の頭から液体が漏れ出ているのを見たら、私はこのテキサスの田舎で「どうなるか様子を見よう」なんてのんびり待っていられません。

具合が悪い時の子育ては、大抵の場合、ぐちゃぐちゃで汗だくの「当てずっぽうゲーム」です。ベストを尽くし、山のような洗濯物を回し、3歳になる前には自分で鼻をかめるようになることを祈るしかありません。

あのひどい発熱の夜に本当に役立つ通気性の良い必需品を揃えたいなら、ぜひノースリーブのロンパースを何枚か手に入れて、ご自身の負担をほんの少しでも軽くしてくださいね。

誰も明確な答えを持っていない、厄介なQ&A

歯ぐずりなのか、耳（中耳炎）なのか、どうやって見分けるの？

正直言って、どっちの時も本当のモンスターみたいに暴れるので、半分は当てずっぽうのゲームになります。うちの子たちの場合、歯ぐずりの時はバケツ一杯分のよだれが出て、目につくものを何でも噛みたがりますが、最終的には横になって眠ってくれます。もし耳が原因なら、マットレスに仰向けに寝かせた瞬間に泣き叫びますし、飲み込むと頭に痛みが走るので、たいてい哺乳瓶を完全に拒否します。

本当に抗生物質は飲ませなくていいの？

私は医者ではありませんが、うちの先生は「こうした病原菌のほとんどは風邪のウイルスだから」と言って、ワイアットの時は48時間待つように指示しました。ウイルスに対してピンクのお薬（抗生物質）を飲ませても、耳には何の効果もないのに、胃腸を完全に荒らして下痢を引き起こしてしまうからです。私たちは乳児用タイレノールで痛みを和らげ、頭を高くして過ごしただけで、本当に自然に治りました。

仰向けだと痛がるのに、どうやって寝かせればいいの？

基本的に親は寝られません。まあ、半分冗談ですけど。安全上の理由でベビーベッドに枕を置くことは絶対にできないので、ワイアットを抱っこ紐に入れ、ロッキングチェアに背筋を伸ばして座り、私の胸で縦抱きのまま寝かせるという夜を何度も過ごしました。私の背中はバキバキになりましたが、頭の圧力が和らいで彼が目を閉じてくれる唯一の方法だったんです。

耳から変なニオイがする時は？

ええ、小さなほっぺにキスしようと顔を近づけた時、耳から古い体育館の靴下やゴミ箱みたいなニオイがしたら、大抵は感染した厄介な液体が流れ出ているサインです。かかりつけ医によれば、それはすぐに再受診すべきサインだそうです。鼓膜が破れたか、耳の奥で深刻な細菌のパーティーが開かれている可能性があるからです。

おしゃぶりは症状を悪化させる？

私のおばあちゃんは「おしゃぶりが中耳炎の原因だ」と信じて疑いませんが、先生は「吸う動作が管を開くのに役立つことも実際にある」と言っていました。落とし穴は、保育園でもらってきたばい菌が口の中にいっぱいで、汚れたおしゃぶりをずっと吸っている状態だと逆効果だということ。私たちはそれでもおしゃぶりを使っていましたが、具合が悪い間は毎日、煮沸消毒で徹底的にばい菌をやっつけていました。