サステナブルなキッズギフト選びで心が折れそうになった理由

夜の11時、私はシカゴの自宅アパートの床に座り込み、ガソリンのような匂いがする歌うプラスチック製の犬のおもちゃを見つめていました。息子の1歳の誕生日パーティーの後のことです。リビングルームは、まるで石油化学工場が爆発したかのような惨状でした。ピカピカ光る合成樹脂のモンスターがあちこちに転がっています。そのほとんどは、「音が大きいほど良いおもちゃだ」と信じて疑わない、悪気のない親戚たちからのプレゼントでした。

義母は誇らしげな笑顔でその犬を私に手渡しました。知育に良いのだと彼女は言いました。私はただ頷きながら、我が子の顔のすぐそばで化学物質が揮発していることばかり考えていました。

家族から「鼻持ちならない嫌味な親」と思われずに、環境に優しいプレゼントを選んでもらう方法を見つけなければならない。そう痛感したのはまさにその瞬間でした。本当に微妙なバランスですよね。怪しい化学物質から子どもを守りたいけれど、ポリエステルのテディベアのせいで家族の争いを起こしたくもないのです。

安価なおもちゃの医学的な現実

小児科のトリアージで何年も働いていると、何が問題を引き起こすかについての第六感が養われます。誤飲してERに運ばれてくる子どもたちを数え切れないほど見てきましたが、夜も眠れなくなるほど私を不安にさせるのは、実はそういった急性のものではなく、慢性的な影響を与えるものの方なのです。

いつもなら新米ママの不安を笑い飛ばすかかりつけの小児科医も、私が柔らかいプラスチックのおもちゃについて尋ねたときは、妙に黙り込んでしまいました。そして、内分泌撹乱物質（環境ホルモン）やフタル酸エステルについて教えてくれたのです。これらは、安価なPVC（ポリ塩化ビニル）製のおもちゃを柔らかくするために使われる可塑剤です。どの規制機関に尋ねるかによって科学的見解は常に変わりますが、私の理解では、これらの化学物質は基本的にホルモンに似た働きをし、成長途中の小さな体に誤った指令を出してしまうのです。

医師からは、赤ちゃんがプラスチックの耳や合成樹脂のブロックを噛むたびに、これらの化学物質が溶け出しているところを想像してみてと言われました。全く気休めにもならない想像です。誕生日に貰ったプレゼントを全部ダストシュートに投げ捨てたい衝動に駆られましたが、ひとまず一番危険そうなおもちゃをクローゼットの奥に隠すことで妥協しました。

ヴィンテージおもちゃの罠

エコなプレゼントを買おうと決心すると、誰もが「お下がりや中古品を買えばいい」と言います。確かに理にかなっていますよね。ゴミを減らせるし、節約にもなります。でも、ヴィンテージの子ども用品が、実は規制されていなかった時代の禁止物質の地雷原であることは、誰も教えてくれません。

ある土曜日、私は自分がとても責任感のある市民だと信じて疑わず、ウィッカー・パークのリサイクルショップで一日中掘り出し物を探していました。そこで90年代の素晴らしいレトロな音の鳴るおもちゃを見つけました。しかし、そこで私の看護師としての頭が働き始めたのです。EUや米国で特定のフタル酸エステルが厳しく禁止されるようになったのは、2000年代半ばになってからのことでした。

つまり、この魅力的なヴィンテージのおもちゃには、私が避けようとしていた化学物質のスープがたっぷりと詰まっている可能性が高いということです。マザーズバッグに質量分析計でも入っていない限り、30年前のプラスチック製のアヒルにどんな化学物質が含まれているかを推測しようなんて、負け戦でしかありません。

古い木製のおもちゃでさえ安全とは言えません。ガレージセールで美しく使い込まれた積み木を見つけても、かつては鮮やかな赤色を出すために鉛塗料が素晴らしい手段だと考えられていたことを、すっかり忘れてしまうのです。本当に、ため息が出ちゃいますよね。

認証マークという迷宮

結局、新しいものを買うしかないと悟りましたが、それには安全という「保証」が必要でした。問題は、おもちゃ業界において「天然」や「エコ」といった言葉が全く無意味だということです。これらは、疲れ切った親たちに午前2時に「カートに入れる」ボタンをクリックさせるために作られた、ただのマーケティング用語なのです。

中でも最大のジョークは「CEマーク」です。親たちはこの2文字を見ると、白衣を着た厳しいヨーロッパの検査官がおもちゃの環境安全性をテストしてくれたのだと思い込み、ホッと胸を撫で下ろします。でも、そんな事実はありません。

CEマークは文字通り、メーカーがそのおもちゃを基本的な安全基準（主に誤飲の危険性や引火性に関するもの）を満たしていると「自己宣言」しているに過ぎないのです。独立した第三者が実際に検証したという意味ではありません。誰でも、安っぽいプラスチックのゴミ箱にCEマークをスタンプして、海を越えて出荷できてしまうのが現実です。

当然ながら、おもちゃが持続可能な方法で作られたことや、工場の労働者に公正な賃金が支払われたこと、あるいは素材がリビングのラグの上で少しずつマイクロプラスチックに分解されないことを意味するものでもありません。サステナビリティの基準としてCEマークを当てにするのは、健康的な栄養管理をファストフードの包み紙に頼るようなものです。

FSC認証も、木材が適切に管理された森林から調達されたことを意味するだけで、まあ、それはそれで良いことだとは思います。

実際に探すべきなのは、独立したドイツの委員会が遊びの価値を真剣にテストし、PVC（ポリ塩化ビニル）を禁止していることを示すオレンジ色の「シュピールグート（spiel gut）」ラベルや、繊維製品なら「GOTS（オーガニックテキスタイル世界基準）」の認証です。これらのマークを見つけることだけが、リサーチの不安の渦に巻き込まれることなく買い物ができる唯一の方法です。

我が家で本当に生き残ったギフトたち

息子や姪っ子、甥っ子たちのために、エコなおもちゃと呼ばれるものはほとんど全部試してきました。でも、その大半は期待外れでした。手彫りの木製パズルに50ドルもかけたのに、子どもが代わりに遊ぶのは配送用の段ボール箱だったりするのです。

でも、時々は苦労の甲斐があったと思えるものにも出会えます。今の私の一番のお気に入りギフトは、KianaoのGOTS認証オーガニックコットン・ベビーブランケットです。プラスチックへの恐怖心に初めて襲われたとき、息子のために買いました。強力な洗濯サイクルを50回経ても、Uberの後部座席での恐ろしい胃腸炎のハプニングにも、リンカーン・パークの泥だらけの中を引きずり回されても、見事に生き残りました。洗うたびに柔らかくなり、息子が端っこを噛んでしまっても、合成繊維のマイクロファイバーが口に入る心配が一切ありません。

その一方で、彼らの木製の歯固めも買いました。とても気に入るはずだったんです。見た目も美しく、完璧にヤスリがけされていて、有害物質も一切含まれていません。歯ぐきがむず痒くてご機嫌斜めな一週間に、息子にこれを渡してみました。すると彼はそれを見て、部屋の向こうに投げ捨て、また私の車の金属製の鍵をガツガツと噛み始めたのです。とても美しい製品ですが、赤ちゃんはサステナブルな職人技なんて全くお構いなしです。

そんな試行錯誤をスキップしたいなら、厳選されたサステナブルなギフトコレクションを見て、赤ちゃんには柔らかいものを、少し大きな子どもには実用的なものを選ぶのがおすすめです。

家族との話し合い

この一連の道のりで一番大変だったのは、正しい製品を見つけることではありませんでした。それは、親戚たちを「教育」することだったのです。

インド系の家族は、プレゼントの多さで愛情を表現します。親世代にとって、巨大なプラスチックのプレイセットを3つあげる代わりに、小さくて質の高い木のおもちゃを1つだけ持って誕生日パーティーに現れるなんて、不自然に感じられるのです。私は義母を座らせて、単三電池が4本も必要なアイテムを置く物理的なスペースがうちのアパートにはもう残っていないことを、優しく説明しなければなりませんでした。

そこで私は、みんなでお金を出し合うというアイデアを提案しました。全員が20ドルの合成樹脂の悪夢のようなおもちゃを買う代わりに、組み立て式の木製クライミング・トライアングルのような、高価で丈夫なアイテムを一つ買うために貢献してもらえないかとお願いしたのです。私の環境に対する罪悪感を前面に出すのではなく、子どもの成長を理由にして、「これは彼の運動能力への投資なんだ」と伝えました。

最初、彼女は半信半疑でした。私のことを「ベータ（我が子への呼びかけ）」と呼び、「どうしてこの子から鮮やかな色のおもちゃを奪うの？」と尋ねてきました。でも、息子がその木製の遊具によじ登って遊ぶ姿を半年間毎日見て、彼女もついに理解してくれました。

今では、プレゼントには消耗品をお願いしています。オーガニックのバスボム、ヴィーガンのフィンガーペイント、あるいは少し大きくなった姪っ子たちには自然雑誌の定期購読などです。使えばなくなるし、思い出にもなる。それに、何百年もゴミ処理場に居座ることもありません。

あなたの家に、歌うプラスチックの農場の動物を親戚がまた買ってくる前に、少し時間を取ってKianaoの木製おもちゃセレクションを覗いてみてください。そして、本当に欲しいアイテムへのリンクを直接送ってしまいましょう。

よく聞かれる質問

木製のおもちゃなら常に無毒（安全）ですか？

絶対にそんなことはありません。無塗装の無垢材なら大丈夫ですが、塗料や接着剤が使われた瞬間にギャンブルになります。安価な木製おもちゃには、ホルムアルデヒドまみれの接着剤や、すぐに剥がれ落ちる塗料が使われています。塗料が水性で、赤ちゃんが舐めても安全だと明記されていない限り、私はそれをゴミだとみなして棚に戻します。

バイオプラスチックはどうですか？

細かい注意書きを読むまでは、とても良さそうに聞こえますよね。私の理解では、多くのバイオプラスチックは分解するのに工業用の堆肥化施設が必要であり、普通のゴミとして捨てたら結局そのまま残ってしまうということです。さらに、植物由来の素材と通常の石油系プラスチックを混ぜておきながら「エコ」と呼んでいるメーカーもあります。考えただけで頭が痛くなります。

招待状で特定のエコなプレゼントを指定するのは失礼ですか？

何をしたって、周りからは「面倒くさい人」と思われるものです。それなら、本当に欲しいおもちゃをもらった方がいいですよね。私はただ、「我が家はミニマルな生活を心がけていて、プラスチックを避けようとしているんです」と丁寧にメッセージを添えて、ウィッシュリストへのリンクを貼るようにしています。みんな呆れ顔をしますが、大体はその通りにしてくれますよ。

すでに持っている古いプラスチックのおもちゃはどうすればいいですか？

壊れているか、あまりにも古くて化学物質が溶け出していない限り、私は捨てません。完全に使えるおもちゃをゴミ箱に捨てるなんて、サステナビリティの本来の目的に反しています。ただきれいに拭いて、子どもが飽きるまで遊ばせます。そして、まだ状態が良いものは、必要としている地元の保育園などに寄付しています。

ぬいぐるみにオーガニックコットンって本当に必要ですか？

昔はただの詐欺だと思っていました。でも、眠りにつく間、息子がウサギのぬいぐるみの耳を2時間ぶっ続けで吸っているのを見て考えが変わったんです。通常のコットンは大量の農薬を使って栽培されていますし、合成繊維のぬいぐるみは言うなれば「紡いだ石油」です。赤ちゃんは柔らかいおもちゃをおしゃぶり代わりに使うので、GOTS認証に少し多めにお金を払うことだけが、私が夜安心して眠れる唯一の道なのです。