もふもふの珍客が庭に！あの日学んだ子育ての危機管理

少しぬるくなったチャイを片手に、シカゴの庭の土をひとつかみ食べようとしている我が子を見ていたとき、それを見つけました。ウッドデッキの下からこちらを覗き込む、目の周りが黒い小さな顔。まるで動くぬいぐるみのようで、ギボウシの横で震えていました。最初に思ったのは、アニメの見過ぎのような、無邪気な「まあ、かわいい」という感想。でも次に襲ってきたのは、小児救急で5年間働いた経験からくる、絶対的なパニックでした。

目がやっと開いたばかりのような野生動物から、うちの子まではわずか1メートルほど。緊急時には自分がどう行動するか分かっているつもりでも、母親のアドレナリンというのは不思議なものです。私は悲鳴も上げず、ただ頭を真っ白にしながら、看護師としての体に染み付いた記憶に運転を任せました。

裏庭でのトリアージ・プロトコル

いいですか、こんな時は泥を口に入れそうな我が子を抱きかかえ、動物管理局の電話番号を必死に思い出しながらキッチンへ撤退するしかありません。それが唯一の正解です。救急救命室では、安全だと証明されるまではすべての未知の要素を最悪の事態と想定して対処します。そして、住宅街に現れる野生動物こそ、究極の「未知の要素」なのです。

私は息子がむち打ちになるんじゃないかというほどの勢いで抱き寄せました。その時、彼がオーガニックコットン ベビーボディスーツを着ていて本当に幸運でした。というのも、私は体重約9キロの幼児の襟首をつかんで空中に持ち上げるような形になったからです。オーガニックコットンの生地は胸のあたりまで伸びてしまいましたが、補強されたスナップボタンは重力に負けずしっかりと持ちこたえてくれました。息子の湿疹肌にも優しい柔らかさですが、この時ばかりは、生地が破れて彼が再び危険地帯に落ちたりしなかったことにただただ感謝しました。あの日以来、このロンパースは50回は洗濯していますが、あれほど無茶な扱いをしたのに今でも型崩れしていないのは、ちょっとした奇跡です。

私はガラスの引き戸をピシャリと閉めて鍵をかけました。泥のビュッフェを邪魔された息子は、すぐに大泣きし始めました。私は息を切らしながらそこに立ち尽くし、ウッドデッキの下にまだ座っている、灰色の小さな毛玉のような生き物をただ見つめていました。

寄生虫への恐怖が押し寄せる

野生動物のことを可愛いご近所さんくらいに思っている人もいますが、彼らは歩くバイオハザードです。あるシフトのとき、主治医が都市部に潜むこの「目の周りが黒い仮面の盗賊」たちが媒介する病気について、20分間も熱弁を振るっていたのを思い出します。

後日、クリニックのグプタ医師が教えてくれたのですが、彼らはアライグマ回虫（Baylisascaris）と呼ばれる、ハリー・ポッターの呪文のような名前の非常に危険な寄生虫を排出するそうです。アメリカ中西部に生息するアライグマの最大60％がこれを持っているのだとか。彼らは柔らかい土や砂場に排泄物を隠すのが好きで、そこに目に見えない微小な卵を残します。この卵は、凍てつく冬や焼け焦げるような夏を乗り越えて、何年も生き延びることができるのです。

よちよち歩きの子どもたちは、文字通り何でも舐めることで世界を探索するため、汚染された土を口にしてしまう格好の標的になります。一度飲み込んでしまうと、幼虫は体内や脳を移動し、後遺症の残る神経障害や、最悪の場合は命に関わる事態を引き起こします。かかりつけの小児科医からこの感染サイクルについて説明されたとき、私はもう二度と裏庭には出ないと心に誓いそうになったほどです。

野生動物を見るとみんな狂犬病の話をしますが、正直なところ、口から泡を吹いている哺乳類に赤ちゃんがフレンチキスでもしない限り、私が夜も眠れなくなるほどの本当の「見えない脅威」は、彼らの排泄物の方なのです。

「マザー・オブ・ザ・イヤー」の帰りを待って

311（市の非緊急ダイヤル）に電話すると、ひどくお疲れ気味の市のオペレーターが、この野生動物の母親は非常に保護欲が強く、たいてい夕暮れ時に戻ってくると教えてくれました。そのままにして待つしかないとのこと。もし母親を捕獲してしまうと、壁の中やデッキの下に隠れている赤ちゃんたちが餓死してしまうからで、そんな残酷なことは考えたくもありませんでした。

そこで私たちは待つことにしました。私はパラノイア気味の警備員のように庭を監視しながら、室内で息子をあやし続けなければなりませんでした。家へ逃げ込むパニックの中で、息子はパンダの歯固めをデッキ近くの草むらに落としてしまっていたのです。その週、彼はちょうど奥歯が生えかかっていてひどくぐずっていたため、お気に入りのおもちゃがないことで過去最大級の大泣きを引き起こしていました。

結局、私はバーベキュー用のトングを持ってそっと外に戻り、芝生からパンダをサッとつまみ上げて、全速力で家の中に駆け込みました。この歯固めの素晴らしいところは、食品グレードのシリコンが一体成型されていることです。私は、不安な頭が勝手に想像した「這い回る未知のばい菌」を全滅させるため、それをそのまま沸騰したお湯の入った鍋に10分間放り込みました。溶けたり型崩れしたりすることなく、完璧に煮沸消毒を耐え抜きました。パンダについている竹の模様の凹凸は、腫れた歯茎にぴったりですし、私の極端な衛生管理プロトコルにも耐えられるという事実は、これをマザーズバッグの永久レギュラーメンバーにする十分な理由になります。

もしあなたも、子どもが外で落としたものを何でも煮沸消毒したくなるタイプなら、ぜひ私たちのオーガニックベビーコレクションをチェックしてみてください。リアルな過酷な日常にしっかりと耐えうるアイテムが揃っています。

汚染された土と台無しになったおもちゃ

家の中に閉じ込められている間、パティオのマットの上に他にもたくさんのおもちゃを出しっぱなしにしていたことに気づきました。その日の朝、やさしいベビーブロックセットを外に持ち出していたのです。

このブロックについて、正直にお話ししましょう。室内で遊ぶ分には、息子が避けられない事故でおでこにぶつけても安全な柔らかいゴム製なので全く問題ありません。でも、髪の毛やほこり、そして目に見えない庭のゴミなどを吸い寄せる磁石のような存在でもあります。野生動物とのにらみ合いの間、それらを外に置きっぱなしにしてしまったため、家に取り込んだときには、シカゴの恐ろしいほどの汚れの層で覆われていました。側面には動物や数字のエンボス加工が施されているため、隙間に入り込んだ泥は歯ブラシでこすり落とさなければなりません。ご自身の手間を省くためにも、これらはリビングのラグの上専用にしておくことを強くお勧めします。

ガラスの引き戸から息子の気をそらすため、私は木製レインボープレイジムをキッチンの真ん中に引きずり出しました。本当に、これは見た目はとても愛らしいのですが、場所を取るのが難点です。キッチンをうろうろと歩き回る間、私はこの木製のA型フレームに2回もつまずきました。それでも、ぶら下がっているゾウのおもちゃのおかげで、日が沈み始めるまでの間、なんとか息子の気を引いておくことができました。

とてもしっかりとした作りのアイテムです。落ち着いた色合いなので、部屋が原色のプラスチックおもちゃで溢れかえったような見た目になりませんし、木製のリングがカチャカチャと鳴る心地よい音に息子は大喜びします。何より重要なのは、私が庭のことでピリピリしている間、彼を室内の安全な一箇所にしっかりとどめておいてくれたことです。

真夜中の救出ミッション

夜の8時頃、私はお皿を洗いながら暗闇を見つめていました。オペレーターの助言通り、ポーチの電気は消したままにしていました。すると突然、巨大な影がフェンスをのっそりと乗り越えてきたのです。

母親が戻ってきたのです。彼女はとても大きく、体を揺らすような独特の歩き方で進んでいきました。迷わずデッキの下へ向かうと、はぐれた赤ちゃんの首根っこをくわえ、そのままフェンスを越えて路地へと戻っていきました。あっという間に、脅威は去りました。

私は次の週末を丸ごと潰して、パティオの石に熱湯と漂白剤の溶液をかけ続けました。夫は私がどうかしてしまったと思ったようですが、彼は小児感染症の恐ろしさを間近で見たことがないのです。まったく、土の中に何が潜んでいるかを知ってしまったら、屋外のスペースに対してどれだけ警戒してもやりすぎることはありません。

翌日、私たちは砂場用に頑丈なキャンバス地のカバーを買いました。もし屋外の砂場にしっかりと蓋をしていないなら、それは近所の野生動物に豪華なトイレを提供しているようなものです。また、厳格な手洗いルールも設けました。除菌用のアルコールジェルは寄生虫の卵には全く効かないので、息子の小さな足が家の敷居をまたいだ瞬間に、昔ながらの石鹸でしっかりとこすり洗いをしています。

母親になるということは、昨日までは存在すら知らなかったリスクを管理する日々だと言っても過言ではありません。状況に適応し、より良い石鹸を買い、そうやって前に進み続けるしかないのです。

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庭の安全性に関する厄介な真実

もし子どもが本当に動物に触ってしまったら？
すぐに子どもを救急外来や急病診療所に連れて行き、待合室から保健所に連絡してください。おそらく、狂犬病の曝露後予防接種（ワクチン）が開始されるでしょう。何度も注射を打つ辛い治療ですが、致死率99％のウイルスを相手にギャンブルをしてはいけません。報告手続きはかかりつけの小児科医が対応してくれますが、とにかく迅速な行動が必要です。

庭の土を回虫の検査に出すことはできますか？
私もパニックに陥りながら、医師に全く同じ質問をしました。どうやら、この特定の卵の環境検査は非常に難しく、ほとんどの民間検査機関では一般家庭の土の検査を行っていないそうです。庭に動物が頻繁に出入りしていると分かっているなら、基本的には土が汚染されていると想定するしかありません。砂場にカバーをかけ、子どもたちの手を洗うこと。それが唯一の現実的な防衛策です。

赤ちゃんも本当に危険ですか？それとも大人だけ？
赤ちゃんは、母親が持っているものをすべて受け継いで生まれてきます。病気のように見えなくても狂犬病ウイルスを排出する可能性がありますし、消化器官が機能し始めるとすぐに寄生虫の卵を排出し始めます。無力な小さなぬいぐるみのように見えるからといって、安全だとは限りません。絶対に近づかないでください。

飼い犬が追いかけてしまった場合は？
獣医さんに電話する必要があります。野生動物は、庭に居座る可能性のある非常に感染力の強い空気感染ウイルスである、犬ジステンパーやパルボウイルスを持っています。たとえ犬がワクチンを接種していても、身体的接触や噛まれた場合には追加接種が推奨されるかもしれません。さらに、犬の足の裏に目に見えない寄生虫の卵が付着して家の中に持ち込まれ、リビングのラグの上に危険がもたらされる可能性もあります。

巣を駆除するには、正直なところどこに電話すればいいですか？
致死的な罠を仕掛けるだけの一般的な害虫・害獣駆除業者は呼ばないでください。資格を持った野生動物保護の専門家や、人道的な駆除業者に依頼する必要があります。もし母親を罠で捕獲してしまうと、壁の中に残された赤ちゃんが死んでしまい、半年間は生活を台無しにするほどの悪臭を放つことになります。専門家なら、天敵の匂いを模した忌避剤を使い、母親自身に赤ちゃんを連れて引っ越しさせることができるのです。