幼児がいてもドタバタしない！ウサギの赤ちゃんの成長観察ガイド

2歳の双子を、出産シーズンのふれあい動物園に連れて行くのだけは絶対にやめておきましょう。先週の火曜日、サマセットの泥だらけの農場で、双子の姉（Aちゃん）が生まれたばかりのウサギの赤ちゃんと目を合わせた瞬間、奥歯がガタガタ鳴るほどの雄叫びを上げて飛びかかりました。彼女はかわいそうな動物を優しく撫でたかったのではありません。ストレス解消ボールのように力いっぱい握りつぶそうとしたのです。長靴姿の険しい顔をした農家の方に平謝りし、泣き叫ぶ2人の幼児をどうにかベビーカーに押し込んだ後、私は子どもたちに自然を体験させるもっと安全な方法が必ずあるはずだと心に誓いました。

私の正気と尊厳、そして地元の野生動物の命を守るため、私たちは「デジタル自然散策」へと方向転換しました。赤ちゃんウサギが生後6週間に成長するまでの画像をスクロールして見せる方が、関係者全員にとって圧倒的に安全だと気づいたのです。これなら、ウサギのもろい骨や、動物のフンの臭い、子どもが動物のエサを食べようとするという非常に現実的な脅威を心配する必要もありません。私たちはただソファに座り、ぬるくなったお茶をすすりながら、安全な2次元の距離から生物の成長記録を追えばいいのです。

ツルツルのエイリアンみたいな幼虫期

生後1週目の赤ちゃんウサギの写真を幼児に見せても、それが動物だとは気づきません。正直なところ、生まれたばかりの赤ちゃんウサギはかなり奇妙な見た目をしています。完全に目が見えず、耳も聞こえず、毛も生えていない丸裸で、まるで小さくウネウネ動くピンク色のカクテルウインナーのようです。双子の妹（Bちゃん）は私のiPadを指さして「いもむし！」と叫び、すぐにまたソファのクッションに赤ちゃん用せんべいを激しくなすりつける作業に戻っていきました。

でも、この初期段階で一番驚くべきことは、赤ちゃんウサギの奇妙な見た目ではありません。母ウサギのスケジュールです。獣医であり、私の動物関係のパニック電話に嫌々付き合ってくれる友人サラが、パブでビールを飲みながら教えてくれました。なんと母ウサギが赤ちゃんに授乳するために巣を訪れるのは、1日たったの5分間だけ。たったの5分間。それがすべてです。

この子育て戦略があまりにも羨ましすぎて、私は夜も眠れないほどです。母ウサギは夜明けに巣穴にひょっこり現れ、赤ちゃんの免疫力を瞬時に高める（とかいう生物学的な）超高脂肪のミルクを与えると、さっさと飛び去り、残りの23時間55分は絶対的な静寂の中でクローバーを食べて過ごすのです。

人間の育児もそんな風にできたらと想像してみてください。朝6時に娘たちの寝室を覗き込み、ベビーベッドのあたりにオートミールのボウルを2つ放り投げて、夕暮れまでパブに姿を消す。間違いなく即逮捕されるでしょうが、このウサギの進化による境界線の引き方には敬意を払わざるを得ません。母ウサギは母親業の過剰な負担に振り回されることをきっぱりと拒否しているわけで、率直に言って彼女は私の憧れです。

2週目に入ると、信じられないほど細かく柔らかい産毛が生え始めます。12日目頃にはついに目がパッチリと開き、もちろんそれは素晴らしいことなのですが、母ウサギのあの見事な育児回避テクニックに比べれば、さほど興味をそそられるものではありません。

もろい骨と、力加減を知らない幼児の手

生後3週目の写真にスワイプすると、娘たちはついに声を揃えて「ウサギしゃん！」と叫び始めました。この頃になるとピョンピョン跳ねるようになり、生肉のような姿から抜け出して、客観的に見ても愛らしいミニチュアサイズのウサギそのものになります。体重は700グラムほどになり、干し草をかじり始めます。

しかし、これは同時に、幼児がウサギにとって致命的な脅威となる時期でもあります。サラが警告してくれましたが、赤ちゃんウサギの骨格は基本的に「綿菓子」でできているようなものだそうです。一方の幼児は、工業用の油圧プレス機並みの握力を持っています。2歳児が怯えて暴れるウサギを抱き上げれば、ウサギは簡単に自らの背骨を折ってしまう可能性があります。血圧を上げながら子どもの背後で「優しくね」と70回も吠え続けるくらいなら、本物の動物には近づかせないのが一番です。どうしても触れ合わせたいなら、子どもを床にペタンと座らせて手はお膝の上に置かせ、ウサギの方から近づいてくるのを待つようにしましょう。

私たちが画面越しに安全にこうした知識を学んでいる間、Aちゃんは奥歯が生え始めた不快感から、服に滝のようなよだれを垂らしていました。彼女に着せていたのはオーガニックコットン ベビー ノースリーブ ボディスーツ（ロンパース）で、最近はまとめ買いするほど気に入っています。この服の素晴らしいところは、ベタベタのシロップ薬をこぼされて慌てて60度のお湯でガシガシ洗ってもなぜか耐え抜いてくれる点と、肩の部分がエンベロープ（封筒）ネックになっているので、物理の法則を無視したような背中漏れうんちの大惨事の際にも、下に向かって脱がせられる点です。

飛び跳ねるウサギの画像を見ている間、高価なiPadの角をかじられないように、私は彼女の手にパンダの歯固め シリコン＆バンブー ベビー用おもちゃを押し込みました。これはなかなか優秀で、娘もパンダの耳を噛むのがお気に入りのようです。ただ1つ不満を言わせてもらうと、シリコン製なのでカーペットに落ちている犬の毛やビスケットのくずを磁石のように吸い寄せてしまうため、1日に12回ほどシンクで洗い流さなければなりません。それでも、私の電子機器がよだれまみれでかじられるよりはマシです。

生後数ヶ月を救ってくれた美しいデザイン

小さな赤ちゃんウサギたちが不器用に手足の使い方を覚えている姿を見ていると、双子たちがまだ完全に寝たきりだった頃のことが無性に懐かしくなりました。それぞれが反対方向の危険に向かって走り出せるようになる前、私は2人をクマとリャマのプレイジムセット（星のおもちゃ付き）の下にごろんと寝かせていたものです。

正直に言うと、これは私たちが所有していたベビー用品の中で間違いなく一番のお気に入りでした。子どもができると、リビングルームはあっという間に、中国語で音程の外れた童謡を歌うド派手なプラスチックの化け物のゴミ捨て場へと成り下がります。でも、この木製のA型プレイジムは、大人が暮らす家にもしっかり馴染むデザインでした。娘たちはただ寝転がって、ゆらゆら揺れる小さな編みぐるみのリャマに完全に釘付けになっていました。おかげで私には20分間だけの平和な時間が与えられ、それはコーヒー1杯が完全に冷めきる前に飲み干すのにちょうどいい長さでした。見た目も美しく、木肌は驚くほど滑らかで、単三電池も必要ありません。文句なしの大勝利アイテムです。

もしあなたが、我が家の小さな怪獣たちが地元の野生動物にちょっかいを出すのから気をそらさせる方法を必死で探しているなら、目のやり場に困るようなデザインではないKianaoのオーガニックコレクションをぜひチェックしてみてください。

ご近所の野生動物を誘拐するのはやめてください

生後5〜6週目の赤ちゃんウサギの写真にたどり着く頃には、彼らはもはやティーンエイジャーといった様子です。品種にもよりますが体重は1.3キロほどになり、固形食を食べ、根拠のない自信に満ちあふれています。

ここで、私がどうしても我慢できない一番のイライラについてお話しさせてください。毎年春になると必ず、地元のWhatsAppのグループチャットが、庭で野生のウサギの巣を見つけた親切なご近所さんからの写真で盛り上がります。彼らはいつも、母ウサギの姿が見えないから死んでしまったのだと思い込んでしまうのです。（すでにお話しした通り）キツネを引き寄せないために近くの茂みからわざと無視しているだけだという事実を完全に無視して。

そっとしておけばいいものを、こうしたご近所さんたちは赤ちゃんをすくい上げ、タオルの入った靴箱に入れ、スポイトで牛乳を与えようとします。今すぐやめてください。野生のウサギは生後6〜8週目になれば、巣立って世界に立ち向かう準備が完全に整っています。動物がはっきりと出血しているか、飼い猫が掘り起こしてしまった場合を除き、ただゆっくりと後ずさりして離れましょう。

さらにサラが説明してくれたところによると、もし本当に孤児になった飼いウサギを人工哺育しなければならない場合、最初の2週間は環境をきっちり摂氏38度に保つ必要があるそうです。私はセントラルヒーティングの温度設定ですら、エラーコードを出さずに操作できるか怪しいレベルなので、毛のないネズミのような生き物のために、完璧で汗だくになるような微気候を維持するなどと想像しただけで、真っ先に神経衰弱に陥りそうです。自然のことは自然に任せましょう。

デジタルで成長過程を観察するという私たちの試みは、大成功を収めました。今では双子たちも、ヘッドロックをかけようとせずに喜んでウサギを指差すようになり、私の血圧も親特有の低レベルな不安というベースラインに落ち着きました。ふれあい動物園には、子どもたちが4歳、あるいは14歳になったらまた挑戦してみようと思います。

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ウサギと幼児に関するやっかいな疑問

幼児に赤ちゃんウサギを抱っこさせてもいいですか？
絶対にダメです。2歳児が間違って華奢な森の生き物にプロレス技の「スープレックス」をかましてしまい、慌てて救急動物病院に駆け込むのがあなたの理想の土曜日でない限りはやめましょう。どうしても触れ合わせたい場合は、子どもを床に胡座で座らせ、ウサギの方から跳ねてくるのを待ちましょう。

庭で野生のウサギの巣を見つけたらどうすればいいですか？
何もしてはいけません。その場から離れましょう。お母さんは育児放棄したわけではなく、捕食者に巣を見つけられないよう、究極のソーシャルディスタンスを実践しているだけです。靴箱を置いて、野生動物から離れてください。

赤ちゃんウサギは実際にどれくらい早く成長しますか？
恐ろしいほどの早さです。1週目には目が見えず毛も生えていない親指のような姿だったのが、6週目には完全に動き回り、固形食を食べる跳ねっ返りのティーンエイジャーになります。見ているだけでへとへとになります。

赤ちゃんがウサギに触って病気をうつされることはありますか？
獣医の友人によれば、彼らはあらゆる種類の「楽しい」バクテリアを持っているそうです。幼児は外で何かに触れた直後、その手を直接口に突っ込まずにはいられない病的な欲求を持っているため、たっぷりの石鹸とお湯で手を洗うことは絶対に妥協できません。

生後何週目から固形食を食べ始めますか？
大体3〜4週目くらいからアルファルファの干し草をかじり始めます。うちの娘たちが1歳半頃から道端に落ちている石ころを食べようと要求し始めたのによく似ていますね。まだミルクは必要ですが、彼らなりに美食の探求を始めているのです。