4Dエコーの「エイリアンみたいな赤ちゃん」が家族のLINEに流出した話

超音波検査のジェルは氷のように冷たく、「ブレンダ」という名札をつけた技師さんは、まるで油圧プレスのような力で私の膀胱にエコーのプローブを押し付けていました。私たちは妊娠20週の胎児ドック（スクリーニング検査）に来ていたのです。暗い部屋のモニターは、90年代の気象レーダーのようなおなじみの砂嵐交じりの白黒映像で光っていました。するとブレンダは、私たちに我が子のかわいい顔を見せようと、トラックボールのボタンをクリックして4D画像モードに切り替えました。画面が読み込み中になり、子宮から跳ね返ってくるデータをアルゴリズムが処理すると、セピア色の画像が浮かび上がりました。私は夫の手をぎゅっと握りました。アン・ゲデス（有名な赤ちゃん写真家）が撮るようなかわいい姿を想像していたのに、目の前にいたのは、子宮壁に溶け込みそうな骸骨のような火星人だったのです。

私はブレンダに微笑みかけ、「美しいですね」と伝えました。私は看護師なので、医療の現場で人にどう嘘をつくべきかは心得ているのです。私たちはその感熱紙のプリント写真を小さな白い封筒に入れて持ち帰りました。そして、永遠に引き出しの奥に隠しておこうと思い、キッチンのカウンターのダイレクトメールの山の中に放り投げたのです。これが私の致命的なミスでした。

私の義母には、家の中に隠された医療書類を見つけ出す第六感が備わっています。彼女は2時間後、タッパーいっぱいのダル（インドの豆カレー）を届けるためにやって来ました。私がその日の朝40回目のおしっこに行きたくてトイレへ立った、そのわずかな時間で彼女には十分でした。彼女は封筒を見つけ、写真を取り出し、さらに自分のiPadを取り出しました。フラッシュが光る音。私がキッチンに戻る頃には、私の「エイリアンベビー」の写真は、パテル家のグローバルなWhatsApp（家族のグループチャット）に流出していたのです。

聞いてください、封筒を郵便物の下に隠せば、インド人の義母が3つの大陸に散らばる57人の親戚に拡散するのを防げると思っているなら、あなたはおばさまたちのネットワークを甘く見すぎています。私のスマホはキッチンカウンターの上で震え始めました。通知は鳴り止みません。2022年のエイリアンベビー流出事件が、正式に幕を開けたのです。

家族チャットの波紋

ラメッシュおじさんはすぐに、遺伝子検査を受けたかどうか聞いてきました。スニータおばさんは合掌の絵文字を3つも並べて、「ねえ、この子は旦那さんの立派な眉骨を受け継いでるわね」と口を挟んできました。違うの、スニータ。それは眉骨じゃなくて、前頭葉の未発達と頭蓋骨の羊水による歪みが合わさったものなのよ。

ロンドンに住むいとこからは、「大丈夫？」と心配するダイレクトメッセージが届きました。大丈夫なわけありません。私は「故郷の星に電話をかけたがっているような生き物」をお腹に宿しているのですから。夫はチャット内で被害を食い止めようと、音波や羊水について長文で説明していましたが、誰も読んでいませんでした。みんな、この子の「立派な鼻づら」がどちらの家系からの遺伝かで盛り上がっていたのです。結婚式でしか会わないような人たちに自分のエイリアンベビーを流出されるトラウマは、現代のプレママが経験する特有の悪夢と言えます。

その後3日間、私はスマホを遠ざけ、天井を見つめながら、自分がマイクロプラスチックを摂取しすぎて細胞の成長を妨げてしまったのではないかと悩み続けました。そして、同じようにトラウマを抱えた母親たちが、悪魔のようなエコー写真を投稿しているインターネット掲示板という暗黒の穴へと落ちていったのです。どうやら、私たちみんな、お腹の中でグレムリンを育てているみたいです。

小児科の受付デスクからの医療ゴシップ

私は何年も小児科のトリアージ受付で働いてきました。分娩室から出てきたばかりの、胎脂まみれで、まるでディープフライヤーから這い出してきたかのように見える新生児を何千人も見てきました。赤ちゃんというのは、もともと少し不思議な見た目をしているものです。でも、4Dエコーの画像は全くの別物です。画像クリニックが、記念パッケージとして200ドルも請求するときに隠そうとする秘密をこっそりお教えしましょう。

基本的には、あれはただの「ソナー（音波探知機）」です。かかりつけの小児科医が教えてくれましたが、海の底の難破船の地図を作るために使うのと同じ、とても原始的な技術なのだそうです。機械が腹部に音波を送り、それが骨などの密度の高い組織にぶつかって跳ね返ってきます。20週の時点では、胎児には褐色脂肪組織が全くありません。脂肪ゼロです。皆無。液体が入った袋の中で、透明な皮膚に包まれた骨格が浮かんでいるだけなのです。

エコーのソフトウェアは、その跳ね返ってきた音波を受け取り、なんとか立体の表面を描き出そうとします。おそらく10年前に作られたであろうソフトウェアのアルゴリズムが、足りない隙間を滑らかで不気味なテクスチャーで埋め合わせるのです。親しみやすく見せるために、頭蓋骨に温かみのある偽物のゴールドフィルターをかけますが、そのせいでローストチキンのように見えてしまいます。まだまぶたが完全に形成されていないため、眼窩には影がたまります。こうした科学的な事実に加えて、赤ちゃんはたいてい胎盤に顔を押し付けていて、軟骨でできた鼻がぺしゃんこに潰れていることも多いので、ホラー映画のポスターのような仕上がりになってしまうのです。

対処法と、癒やしのお買い物

大流出事件のあと、私は気持ちを切り替える必要がありました。頭蓋骨の形を心配していても胃潰瘍になるだけです。エコー写真に固執する代わりに、私は「普通の、人間の赤ちゃん」を迎える準備に全力を注ぐことにしました。地球上のアイテム（人間用のグッズ）をたくさん買えば、現実世界に引き戻してもらえると思ったのです。

エコー写真は捨てて、何か柔らかいものを買うことを強くおすすめします。このどん底の時期に買って一番良かったのは、オーガニックコットン ベビーボディスーツです。どうせしわくちゃのプルーンみたいな顔で生まれてくるんだろうという事実から目を背けるために買ったようなものでした。でも結果的に、これが我が家で一番のお気に入りの服になりました。オーガニックコットンが驚くほど柔らかいんです。彼がようやくこの世界に誕生したときも、敏感な肌を刺激することはありませんでした。クリニックで、ホルムアルデヒド処理された安物の合成繊維のせいで接触性皮膚炎になった子どもたちを嫌というほど見てきたので、私にとってオーガニックであることは絶対に譲れない条件でした。それに、肩の部分が重なるエンベロープ（封筒）デザインになっているので、背中まで大量のうんち漏れをしたときも、放射性物質のようなマスタード色のウンチを赤ちゃんの顔にこすりつけることなく、服を下に引き下げて脱がせることができるんです。

家族のグループチャットのストレスから少し離れて、赤ちゃんの誕生の準備にぴったりなオーガニックベビーウェア コレクションをぜひ覗いてみてください。

おばさまたちからの「もっと写真ないの？」攻撃からさらに気を紛らわせるため、私はベビールームのグッズにも熱中しました。レインボー プレイジムセットを手に入れたのですが、これは本当にしっかりした作りのアイテムです。プラスチックの化学工場がリビングで爆発したかのような派手な見た目じゃないこと。これが最近私の家に迎え入れるものの最低条件なのですが、このジムはそれをクリアしています。木製のAフレームは頑丈で、ぶら下がっているおもちゃも静かです。大音量で電子音楽をガンガン鳴らしたりせず、子どもの自然な発達のプロセスを大切にしてくれるところが好きです。

それから、タピオカミルクティー 歯固め。ママ友として正直に言わせてください。これは「まあまあ」です。医療用グレードのシリコンは完全に安全で無毒なので、そこは素晴らしいです。私は、規制のないネット通販で買った出処のわからないプラスチックのガラクタを子どもに噛ませるのだけは絶対に嫌なので。でも、いざ息子の歯が生え始めたとき、彼はおしゃれなタピオカのデザインをじっと見つめた後、テレビのリモコンか私の鎖骨を噛むほうがいいと決めたようです。とはいえ、マザーズバッグに入っているとすごく映えるので、その点ではポイントが高いですね。

最新状況を聞かれたらどうする？

親戚一同に流体力学を説明しようとなんてしないでください。胎児の脂肪の発達について説明している医学論文のリンクも送ってはいけません。ただチャットをミュートにしてください。エイリアンの頭の形について勝手に噂させておけばいいのです。30週目でまた3Dエコーの写真を求められたら、「赤ちゃんが胎盤の後ろに隠れてるって先生に言われたの」と嘘をつきましょう。

もし本当に近況を共有したいなら、一般的な2Dの横顔写真にしておきましょう。ぼやけた白い豆のように見えます。ぼやけた白い豆に、夫の変な鼻を投影できる人はいません。想像の余地を残しておくことで、おばさまたちを黙らせることができます。

あと、陣痛を促すことを期待してラズベリーリーフティーを飲むのはやめましょう。泥水のお風呂の味がするだけで、全く効果はありません。

39週目でようやく生まれた息子は、あの感熱紙のプリントに写っていた火星人のようではありませんでした。彼はただ、お昼寝が必要な、すごく怒っていてすごく疲れたおじいちゃんのように見えました。胎脂を拭き取り、肌がふっくらとすると、完全に人間の赤ちゃんでした。義母が病院に来て彼を一目見た後、すぐにiPadを取り出してまた写真を撮りました。私はただ目を閉じ、されるがままに任せました。

産後の神聖な空間におばあちゃんたちが乗り込んでくる前に、必要なアイテムが揃っているか確認しておきましょう。本当に役立つアイテムを揃えたいなら、私たちのベビー必需品コレクションをチェックしてみてください。

エコー画像の厄介な真実

なぜ4Dエコーはあんなに怖く見えるの？

赤ちゃんに脂肪がないからです。20週目の時点では、基本的に水に浮かぶ皮膚に包まれた骨格です。エコーの機械は骨から音波を跳ね返し、古くさいソフトウェアを使って表面の様子を推測します。これは写真ではなく、ソナー探知なのです。小児科医にエコー写真を見せたら笑って、「ごく普通のグレムリンだね」と言われました。

ただの興味本位で3Dエコーを撮っても安全？

商業施設の中に、1時間の鑑賞セッションを提供するようなおしゃれなエコーサロンが増えていますが、私はあまり賛成できません。音波は組織を温めます。医療目的のエコーは厳密に規制されており、臨床の専門家が診断目的で行う場合は完全に安全ですが、Instagram用のいい写真を撮るためだけに1時間も座っているのは、不必要な被曝です。産科医の指示に従うのが一番です。

家族に変な写真をどう説明すればいい？

説明なんて一切しません。一度WhatsAppのグループにエイリアンベビーの画像が流出したら、なかったことにはできないのです。機械のせいにしたり、技師のせいにしたり、あるいはコメントを無視したりしてください。私の作戦は、みんなに「機械が壊れてたみたい」と伝えて、出産後に誰が差し入れを持ってきてくれるかという話題に変えることでした。これでみんなすぐに黙りましたよ。

もし生まれたときに本当にあんな顔だったらどうしよう？

そんなことはありません。ただ少し潰れたように見えるだけです。産道を通るときに頭蓋骨のプレートが一時的に再配置されるため、数日間は少し円錐形のような頭をしているかもしれませんが、4Dエコーのあの溶けかかったような、目の窪んだ顔には絶対になりません。妊娠後期になれば、脂肪組織がついて頬もふっくらしてきます。

3D画像のプリントを断ることはできる？

もちろんです。あなたは患者なのですから。技師が4Dのボタンに手を伸ばしたら、丁寧に「通常の2Dの医療用画像だけでお願いします」と伝えればいいのです。「生まれるまでのお楽しみにしたいんです」と言いましょう。そうすれば視覚的トラウマを避けられますし、プリントも無害な小さな豆のように見える状態に保てます。