シカゴの赤ちゃんビーバーが教えてくれた、幼児との向き合い方

ノースパーク・ビレッジ・ネイチャーセンターで、足首まで謎の茶色い水に浸かっていたとき、それを見つけました。気温は摂氏9度（華氏48度）くらい。息子はすでに左靴をヨシ原に放り投げていました。私はちょうど、彼が触ってしまった泥とガチョウのフンの混ざったものを、乾いたティッシュで小さな手から拭き取ろうと奮闘しているところでした。そのとき、フワフワしたラグビーボールくらいの大きさの塊が茂みから這い出し、よどんだ池に滑り落ちていったのです。

それは若いビーバー、つまり赤ちゃんビーバーでした。小さな円を描きながら泳ぎ、平たくて小さな尻尾で水面を叩き、水に沈んだ丸太の下へと潜っていきました。うちの幼児はというと、濁った水底へ後を追おうと、即座に水に向かって飛び込もうとしました。私は間一髪で彼のジャケットのフードを掴んで引き留めました。

アパートへ戻るドライブ中、私はあの濡れた小さなげっ歯類のことばかり考えていました。というのも、息子がチャイルドシートに縛り付けられたことに腹を立てて20分間ずっと泣き叫んでいたので、現実逃避したかったからです。その夜は結局、野生動物の成長に関する調べ物の沼にハマってしまいました。すると驚いたことに、ビーバーの赤ちゃんを育てるのは人間の幼児を育てるのとそっくりだったのです。ビーバーたちのほうが、ずっと上手なシステムを構築しているようですが。

人間の赤ちゃんは基本的に何もできない

私は小児科での看護経験が長く、トリアージや産後病棟で何年も働いてきました。これまで何千人もの人間の新生児を見てきました。もちろん彼らを愛していますが、ここだけの話、正直に言いましょう。彼らは本当に何もできません。

人間の赤ちゃんは、常に不安な気持ちで監視しなければならない、震える小麦粉の袋のようなものです。過酷な9ヶ月間を経て世に送り出されたのに、重い頭を自力で支えることもできません。自分の鼻の先さえ見えていません。顔にブランケットが落ちてきても、ただその運命を受け入れるだけなのです。

一方、ビーバーの赤ちゃんは生まれた瞬間から戦う準備ができています。妊娠期間はわずか3ヶ月半ほど。生まれてすぐに防水性のある毛皮で覆われており、目はパッチリと開いています。最初の産声を上げてから24時間以内には泳ぎ始めます。ポンと飛び出してきたかと思えば、すぐに湿地の林業に参加し始めるのです。

息子が生まれたとき、義母からもらった木製レインボープレイジムの下のラグに彼を寝かせました。これはとても上質な木製品です。ぶら下がっている小さなゾウさんはおしゃれで、リビングルームにもぴったりでした。でも、うちの子はその下で何ヶ月もの間、ただボーッと天井を見つめているだけでした。リングに手を伸ばすこともなく、幾何学模様のおもちゃを叩くこともありません。まるでじゃがいもでした。自分に手があることに気づくまでに丸3ヶ月もかかりました。その頃、生後4ヶ月のビーバーはすでに白樺の木の切り倒し方を学んでいるというのに。

家具をかじりたいという生物学的な衝動

私たちの子供と野生のげっ歯類が見事に一致する点が一つあります。それは「かじる」ということです。ビーバーは北米最大のげっ歯類で、前歯は一生伸び続けます。常に硬い木をかじっていないと、文字通り歯が頭蓋骨を突き破ってしまうのです。ホラー映画のようですが、これで彼らが常に地元の草木を破壊している理由がわかります。

うちの幼児も、これとまったく同じ生物学的な原理で動いています。生後6ヶ月を過ぎた頃、彼の歯茎は腫れ上がり、打ち身のような赤紫色になりました。突然、アパートにあるものすべてをかじる必要に駆られたようです。コーヒーテーブルの角をかじり、抱っこすれば私の鎖骨をかじり、しまいには犬までかじろうとしました。

何か珍しい骨の感染症にかかったに違いないと思い込み、かかりつけのグプタ先生のところに連れて行きました。よだれは止まらず、夜泣きもひどかったからです。先生はノートパソコンから顔も上げず、舌圧子で彼の口の中を確認し、「ただの側切歯が生えてきているだけよ」と言いました。そして、何か冷たいものを噛ませるようにと教えてくれました。

聞いてください、歯固めのおもちゃを100個買ったとしても、子供はおそらくそのうちの99個を拒否し、汚いテレビのリモコンを選ぶでしょう。この時期、私の正気を本当に保ってくれたのはパンダのシリコン歯固めだけでした。大げさに言っているわけではありません。あの3ヶ月間、私はどれほど無駄なプラスチック製品を買ったことか。

このパンダの歯固めは食品グレードのシリコン製で、痛む歯茎に必要なツボを的確に押さえてくれるような、適度な弾力があります。竹の形をした小さな凹凸があり、オエッとならずに奥歯まで届きます。一番素晴らしいのはその平らな形です。ぎこちなくてうまく動かない彼の小さな手でも、しっかりと握り続けることができました。結局、私はこれを3つも買ってしまいました。1つは冷凍庫に、1つはおむつバッグに、もう1つは午前3時の夜泣きに備えてベッドサイドのテーブルに置いていました。もし今、あなたのお子さんがあなたの肩を白樺の枝のように扱っているなら、これを一つ手に入れて、その苦しみから解放されてください。

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湿地の生き物たちには近づかないで

水への執着の話に戻りましょう。ビーバーは完全に水と結びついて生活しています。正直なところ、完全に水に浸かっていないとトイレさえ済ませません。彼らの体の構造上、排泄には池の浮力が必要なのです。

うちの幼児も、自分が水の中にいるべきだと思っているようです。特に、クック郡で一番汚くてよどんだ水たまりに。溝のそばを通るたびに、彼はそこに飛び込もうとします。ここで私の中の小児科ナースの血が騒ぎ、せっかくの楽しみを台無しにしてしまうのです。

もし小川の近くで、フワフワした可愛い野生動物の赤ちゃんがよちよち歩いているのを見かけても、子供に触らせないでください。犬に匂いを嗅がせてもいけません。ただ後ずさりして離れてください。ビーバーはジアルジア（ランブル鞭毛虫）の自然宿主です。これは顕微鏡サイズの寄生虫で、非常に感染力の強い腸内感染症を引き起こします。未処理の池の水を飲んでしまった子供たちの検査結果を何度も見てきました。それは決して、お行儀のいい病気ではありません。

ジアルジアは小腸に陣取り、あなたの1週間を台無しにするような症状を引き起こします。つまり、爆発的で悪臭を放つ「結果」のことです。これは糞口感染で広がります。医学用語で難しく言っていますが、要するに、幼児が汚染された場所を触り、その親指を口に入れたら、家族全員で救急外来に行くことになるということです。

野生動物の保護専門家は、ビーバーは嘔吐できないとも警告しています。体の構造上、それができないのです。もし親切な誰かが迷子の赤ちゃんビーバーを見つけてタオルで包み、その子がタオルの布切れを噛みちぎって飲み込んでしまったら、致命的な腸閉塞を引き起こします。彼らは合成素材を消化できないのです。

もし、あなたが捕まえるよりも早く子供が泥だらけの土手にダイブしてしまったら、バックアッププランが必要です。私はまさにこんな事態に備えて、予備のオーガニックコットン・ボディスーツをバッグの底に押し込んでいます。これさえあれば大丈夫。しっかり役目を果たしてくれます。オーガニックコットンはとても柔らかいので、濡れて機嫌が悪いときでも肌を刺激しません。私がこれを気に入っている一番の理由は、エンベロープネック（肩部分が重なったデザイン）だからです。子供が正体不明の沼の泥まみれになっているとき、汚れた服を顔の上に引き上げて脱がせたくはありませんよね。足元へと引き下ろして脱がせば、汚れを広げずに済むのです。

自然界のエンジニアだって癇癪を起こす

真夜中のリサーチで私が発見した最も心が救われる情報は、この動物たちがどれほど感情的に脆いかということでした。野生動物の専門家によると、赤ちゃんビーバーは日常のルーティンの変化に対して信じられないほど敏感だそうです。スケジュールを乱されると、彼らは文句を言います。大声で鳴いて不満を漏らします。ご飯を食べるのも拒否します。ウロウロと歩き回り、まさに「完璧な癇癪」としか言いようのない態度をとるのです。

それを読んで、私は深く慰められるような気持ちになりました。息子は、車の中で濡れた砂利を一握り持たせてもらえなかったという理由だけで、駐車場で20分間も泣き叫んでいたのです。こうした大きな感情を受け止めるのは、本当に疲れます。

でも、自然界の偉大な建築家たちでさえ、思い通りにいかないと我を忘れてしまうと知れば、少しは受け入れやすくなります。川岸で思いっきり泣かせてあげる必要があるときもあります。そして時には、チャイルドシートに縛り付け、ヒーターをつけて、ただ家へ車を走らせるしかないこともあるのです。

我が子よ、これもただの通過点です。彼らもいずれはダムの作り方を学びます。私たちはただ、その建設作業の過程を生き延びればいいのです。

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子供を育てるドタバタな現実へのQ&A

赤ちゃんが本格的に歯ぐきを痛がっているのか、ただ不機嫌なだけなのか見分けるには？

正直なところ、半分は推測ゲームのようなものです。かかりつけの先生は「歯生期の三大サイン」を探すように言っていました。あごに発疹ができるほどの大量のよだれ、掴めるものは何でもかじること、そして突然の睡眠退行（夜泣き）です。もし耳を引っ張っているなら、それも歯茎からの関連痛の典型的なサインです。あるいは、中耳炎かもしれません。母親業とは、ほとんどがこうして一つずつ可能性を消していく作業なのです。

シリコン製の歯固めは冷凍庫に入れてもいいですか？

冷蔵庫に入れるのは構いませんが、冷凍庫は避けてください。私はこれを痛い目を見て学びました。シリコンを冷凍すると固くなりすぎて、腫れた歯茎を傷つけたり、唇にくっついたりしてしまうのです。冷蔵庫に20分ほど入れておくだけで十分です。その冷たさが痛みをいい具合に麻痺させ、あなたがコーヒーを一杯淹れる間の平和と静寂をもたらしてくれます。

木製プレイジムで遊ばせ始めるのはいつ頃がいいですか？

生後1日目から下に寝かせることはできますが、何かリアクションがあるとは期待しないでください。最初の2ヶ月間、息子は数学の問題でも解こうとしているかのように、木製の脚をただ見つめていました。生後3〜4ヶ月頃になってようやく、ぶら下がっているおもちゃに本格的に手を伸ばして叩くための遠近感や運動スキルが発達してきます。寝返りを打ち始めるようになると、プレイジムは障害物コースへと変わります。

幼児にオーガニックコットンの服は本当に必要ですか？

いいですか、ワードローブすべてをオーガニックにする必要はありません。でも、一日中直接肌に触れるベースレイヤー（肌着やロンパース）については、違いが出ます。幼児は常にどこか湿っています。汗をかき、水をこぼし、変な水たまりに座り込みますから。一般的なコットンは化学物質で処理されていることが多く、濡れた肌に密着すると湿疹を悪化させることがあります。オーガニックコットンは通気性が良く、原因不明の赤い発疹を確実に減らしてくれます。

ベビー服についた泥汚れはどうやって落とせばいいですか？

乾燥機には絶対に入れないでください。泥汚れに熱が加わった瞬間、それは永遠に生地の一部となってしまいます。私はまず、シンクで氷のように冷たい水を使ってひどい汚れを洗い流します。次に、ブルーの食器用洗剤を少しだけ繊維に直接こすり込み、一晩おきます。そして翌朝、冷水で洗濯機に放り込みます。それでもうっすらと跡が残ってしまったら、子供がタイダイ染めのシャツを手に入れたのだと諦めて受け入れています。