頑張りすぎずに赤ちゃんを笑わせる方法

それは火曜日のこと。正確には午後4時15分。リビングルームに差し込む午後の光がやけに刺々しくて、舞い散るホコリがまるで私たちをジャッジする小さな妖精のように見えました。私はオバマ政権時代から洗っていないようなレギンスと、かすかに酸っぱいミルクと絶望の匂いがする授乳用タンクトップを着て、プレイマットの上でぬいぐるみの穴熊を片手にタップダンスを踊ろうとしていました。夫のマークがキッチンから入ってきて、汗だくの私と、まるで国税庁の監査官のように無表情で瞬き一つせずに私を見上げる生後4ヶ月の息子レオを見て、一言も発さずにゆっくりと後ずさりして部屋を出て行きました。

私は必死だったんです。もう、恥ずかしいくらいに。

どこかで読んだんです。たぶん午前3時にパニックになりながらスマホをスクロールしていた時だと思うんですが、この時期にはもう赤ちゃんは笑うはずだと。だから私は、うちの子は喜びを知らない子なんじゃないかと思い込んでいました。そこから数週間、常軌を逸したハイパー刺激的なコメディルーティンをこなし、息子の顔に近づいて20種類の動物の鳴き真似をしながら、腕が茹でたての麺みたいにクタクタになるまでバスケットボールのように息子を弾ませていました。皆さん、絶対に真似しないでくださいね。私の睡眠不足からくる狂気から一つだけ学んでほしいことがあるとすれば、それは「赤ちゃんは必死すぎるコメディアンが大嫌い」ということです。無理に笑わせようとすると、赤ちゃんはただストレスを感じるだけで、こちらがヤバい人に見えるだけです。

最終的にうまくいったのは、完全に偶然で、本当にバカバカしいことでした。

3杯目の生ぬるいコーヒーを飲もうとした時のこと。私はコーヒーテーブルの端を見事に外してしまいました。マグカップは粉々に割れ、茶色い泥水みたいなコーヒーが唯一マシだった靴下に飛び散り、私は思わず「あちゃー、やっちゃった」と小声で漏らしました。

するとレオが、お腹の底から湧き上がるような大きな笑い声を上げたんです。もう大爆笑。私の悲劇は、彼にとって最高のコメディでした。

赤ちゃんの笑いの科学

次の健診のとき、小児科のセーレム先生にこのことについて聞いてみました。私が小さなサディストを育てているんじゃないかと少し心配になったからです。先生は笑いながら「不調和」について話してくれました。つまり、赤ちゃんは基本的に宇宙のルールを解明しようとしている小さな科学者なんだそうです。そのルールが破られたとき（例えば、ママが命の源であるコーヒーを安全なテーブルに置かずに落としてしまうなど）、彼らの発達中の脳は「エラー発生！これは超ウケる！」となるわけです。

これは、彼らが予期せぬ出来事を安全に処理するための方法だそうです。そしてどうやら、赤ちゃんの笑い声を聞くと、親の脳内には大量のオキシトシンが分泌され、扁桃体の恐怖や不安のセンターを文字通りオフにしてくれるらしいんです。床に散らばった陶器の破片のことなど完全に忘れ、もう一度笑ってくれるか試したくて、自分の足に本を落とすフリをし始めた理由もこれで完璧に説明がつきます。生物学的な操作って本当にすごいですよね。

とにかく言いたいのは、赤ちゃんのユーモアのセンスは独特で、無理強いはできないということです。

実際に笑い始める時期

成長チャートに何と書かれていようと、こういったことのタイムラインは本当にバラバラで主観的です。最初の2ヶ月間は、みんな「あ、社会的微笑だ！」なんて言いますが、マヤ（今では7歳だなんて、信じられない）の時なんか、あれは絶対にただおならが出ただけだって、私はちゃんと分かっていました。あれは笑顔じゃなくて、消化活動です。

でも、生後3〜4ヶ月頃になると、クスクス笑いが始まります。大体は偶然の産物です。例えば、首元に口を当てて「ぶーっ」と息を吹きかけると、くすぐったくて「キャッ」と声を出すような感じです。そして生後6ヶ月までには、本物の笑いがやってきます。スマホで録音して、連絡先に入っている全員に送りつけて、最終的に友達からブロックされそうになるくらい愛おしい、あの心の底からのゲラゲラ笑いです。

生後8ヶ月にもなると、もう立派なお調子者になって、どうやったら周りの気を引けるか分かってくるので、その時期のことはわざわざ語る必要もありませんね。

私のお気に入りのコメディ小道具

笑顔を引き出すのにたくさんのものは必要ありませんが、環境を整えることは役立ちます。マヤが赤ちゃんだった頃、私たちは音程の外れた農場の歌をやかましく歌う、プラスチック製の派手なアクティビティセンターを持っていました。それは彼女を笑わせることはなく、私に偏頭痛をもたらしただけでした。レオの時はアプローチをガラリと変えて、Kianaoのレインボー プレイジムセットを買ってみました。

私は本当にこれが大好きなんです。正直、私たちが持っているベビー用品の中で一番のお気に入りです。木製で可愛くて、電池もいりませんからね。レオの2回目の本当の笑い声は、このジムのおかげでした。ぶら下がっている小さな木のゾウさんがいるんですが、ある日彼が手を伸ばして、その木の鼻をペシッと叩いたら、ゾウさんが揺れ戻ってきて彼のおでこにコツンと優しく当たったんです。彼は動きを止め、私を見て、それから歯茎むき出しの満面の笑みで大爆笑しました。それから20分間、私たちはそこに座り、彼がこの可哀想な木のゾウさんを叩き続け、揺れ戻ってくるたびにゲラゲラ笑うのを見ていました。画面やロボットの声に指示されることなく、自分なりのペースで「原因と結果」のユーモアを発見できる、完璧なセットアップです。

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スキンシップを取り入れる

赤ちゃんの笑いを引き出すのは、大抵の場合、身体的なふれあいです。赤ちゃんと一緒に床に転がり、どんな不思議な感覚が彼らのツボを押すのかを見つけるだけでいいんです。

くすぐるのが一番効果的なのは間違いありませんが、その時は赤ちゃんの顔をしっかり見ておく必要があります。目をそらしたり、体を強張らせたり、圧倒されているように見えたら、無理やりテンションの高いプロレスラーみたいに押さえつけるのではなく、すぐに手を引いて一息つかせてあげてください。同意の概念はこんなに小さな頃から始まるんですよ、皆さん。

お腹をくすぐる時、私はレオにこのオーガニックコットン ノースリーブ ベビーボディスーツを着せていました。正直に言うと、まあ普通に良いアイテムという感じです。オーガニックコットン自体は本当に素晴らしくて、化学繊維でよくある赤くてまだらな発疹も出なかったし、洗濯しても全然へたりません。でも、私がこれを使っていた本当の理由は、ノースリーブのカットと股下のスナップボタンのおかげで、お腹に「ぶーっ」とするためのアクセスが超スピーディーだったからなんです。くすぐり攻撃を仕掛けるときに邪魔にならない、信頼できるベーシックな肌着が必要なだけで、これは変に気を使わずにその役目を果たしてくれました。

物を落とすブームの到来

重力が存在することに気づくと、物を落とすことが最高のコメディになります。私たちにとっては疲れるだけですが、彼らにとっては爆笑モノです。

家にはやわらかベビーブロックセットが転がっていました。基本的にはただの柔らかいゴム製のブロックで、特に画期的なものではありませんが、「落とすゲーム」には最高の道具でした。私が頭の上にブロックを乗せて、変な「ウープ！」という声を出して床に落とす。するとレオがゲラゲラ笑う。私がそれを拾い上げて頭に乗せ、また繰り返す。雨の日曜日に、まるで4年連続でやっているかのような感覚に陥りながらこれを続けました。柔らかいゴム製なので、キャッチし損ねてすねに当たって跳ね返ってきても痛くないんです。もうすでに自分の肉体をこの子たちに十分捧げているので、これはありがたいポイントでした。

正直なところ、赤ちゃんを笑わせるというのは、自分の尊厳を捨てるためのマスタークラスみたいなものです。自分がどう見えるかなんて忘れなければいけません。ホットコーヒーを飲みながら本を読むような、クールで落ち着いた大人だというプライドは手放す必要があります。今のあなたは小道具を使ったコメディアン。自分の頭にブロックを落とし、髪が目にかかるほど激しくくしゃみをするフリをするのが唯一の仕事のピエロなんです。

そしてそれは間違いなく、世界で一番素晴らしい音です。その笑い声を聞けば、午前3時の夜泣きも、背中モレしたオムツも、終わりの見えない洗濯物の山も…すべてがどうでもよくなります。ただもう一度、その声が聞きたくなるんです。

さて、そろそろ失礼します。今日5回目のコーヒーをレンジで温め直してこないと。今、マークが自分の頭にきれいなオムツをかぶってレオを笑わせようとしているんですが、やり方が間違っていると教えてあげなきゃいけないので。

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みんなが抱える、ちょっと厄介な疑問

赤ちゃんが寝ながら笑うのは普通のことですか？

ええ、もちろん。めちゃくちゃ不気味ですよね？マヤが初めてこれをやったのは生後1ヶ月の時。真っ暗闇の中でベビーベッドに寝ていたのに、突然「へっへっ」という変な声を出したんです。もう神父様を呼ぼうかと思いましたよ。でもセーレム先生曰く、完全に普通のことだそうです。寝ている間に、脳のニューロンが発火して神経回路を繋いでいるだけなんだとか。本当に冗談を聞いて夢を見ているわけではなくて、神経系がテスト走行をしているだけなんですね。

うちの子がまだ笑わない場合はどうすればいい？

どうかパニックにならないでください。レオは新生児のころ本当に真顔ばかりだったので、私は何週間も悩みまくりました。ただ観察するのが好きな赤ちゃんもいるんです。じっと座ってすべてを受け止め、あなたの服装のセンスを品定めしているだけです。アイコンタクトが取れていて、目であなたを追いかけ、たまにニヤッとしてくれるなら、おそらく大丈夫。うちの小児科医は、生後6ヶ月を過ぎても社会的な笑顔や発声が全くない場合は、念のため聴覚などに問題がないか確認しましょうと言っていました。

くすぐりすぎることはありますか？

はい、間違いなくあります。赤ちゃんの神経系はとても未熟なので、最初は楽しかったのが、たった3秒で感覚のオーバーロードに陥ってしまうこともあります。しゃっくりを始めたり、顔をそむけたり、腕を突っ張らせたりしたら、もう限界のサイン。そこですぐに止めて、少しの間落ち着かせてあげる必要があります。明らかに嫌がっているのにちょっかいを出し続けるような大人にはならないでくださいね。

どうしてパートナーにばかり笑いかけて、私には笑ってくれないの？

これは究極の裏切り行為で、本当に腹が立ちますよね。9ヶ月間もお腹の中で育て、骨盤底筋を犠牲にし、自分の体で栄養を与えたのに、初めてのお腹の底からの笑いは夫に向けるなんて。理由が…瞬きが変だったからだなんて。でも正直なところ、それはママが赤ちゃんにとって「安全な場所」だからなんです。ママは自分自身の一部のような存在。それに比べてパートナーは少し目新しい存在なので、笑いを取りやすいんですよ。不公平だし最悪ですが、完全に正常なことです。気にせず足に物を落とし続けていれば、そのうちママの勝ちになりますから。