焦りvs現実：赤ちゃんが言葉を話し始めるのは一体いつ？

私はリビングのベージュのラグに座り、10ヶ月の息子の顔の前に木製のブロックを突き出して、まるで爆弾処理の方法を人質に教えるかのように「ブ・ロッ・ク」と強調して発音していました。息子はただきょとんと私を見つめるだけ。そして、私から目をそらさずに「ブーッ」と唇を鳴らし、襟元に半ば消化されたミルクをほんの少し吐き戻しました。

私は以前、小児科の看護師をしていました。明るい診察室に立ち、疲れ果てた何百人もの親御さんたちに、あの光沢のある発達段階のチェックリストを配ってきたのです。言葉の獲得スケジュールについて、カルテにどう書かれているかは完全に把握していました。でも、自分の子どもをシカゴの家に連れて帰った瞬間、そんな客観的な専門知識は、混じり気のない純粋なパニックへと蒸発してしまいました。

私は「完璧な初めての言葉」を期待していました。息子が私を見て、私の魂を認識し、私がちゃんと子育てできていることを証明するような、澄んだよく通る声で「ママ」と言ってほしかったのです。でも実際のところ、返ってくるのは果てしないうなり声ばかり。気がつけば深夜の2時に、「なぜ　赤ちゃん　うなるだけ」「赤ちゃん　言葉の遅れ　サイン」などと必死に検索エンジンに打ち込んでいました。

もしあなたも夜な夜なスマホでネガティブな情報を検索し、子どもがいつ話し始めるのか、その正確なスケジュールについて悩んでいるなら、その気持ちは痛いほどよくわかります。医学書に書かれていることと、ベタベタになった自宅のリビングで実際に起きることの間のギャップは、本当に巨大ですからね。

育児書のスケジュールは、単なる「控えめな提案」にすぎない

救急外来で働いていると、人間の体というものは、いつでも自分のやりたいようにやるものだと思い知らされます。それなのに、赤ちゃんの発達となると、私たちはこの小さくてカオスな生き物が、スイスの列車のように時間通りに進むことを期待してしまいます。9ヶ月健診のとき、私が蛍光ペンでマーカーを引きまくった発達チェックリストを持参すると、担当のグプタ医師は文字通り声を出して笑いました。

先生は、私がかつて自分の患者さんたちに伝えていたことを思い出させてくれました。言葉は「単語」から始まるのではありません。生まれる前の暗闇の中で、羊水を通してくぐもったママの声のリズムを聞いている時から、すでに言葉の獲得は始まっているのです。

生後0ヶ月から6ヶ月までは、赤ちゃんは基本的にずっと「メモを取っている」状態です。泣いたり、じっと目を合わせたり、そのうち喉の奥を鳴らす「クーイング」という方法でコミュニケーションをとります。6ヶ月から12ヶ月くらいになると「喃語（なんご）」の段階に入り、まるで流暢なスウェーデン語を話しているように聞こえたりします。「バ」や「ダ」といった子音も試しますが、これは単純に唇で発音しやすいからです。

育児書には、意図を持った初めての言葉（初語）は12ヶ月頃に出ると書かれています。でも正直なところ、それは予測不可能な正規分布の単なる平均値にすぎません。10ヶ月ではっきりと言葉を発したと思ったら、その後1年間まったく話さなくなる子もいます。一方で、18ヶ月になるまで無口な観察者だったのに、突然「おせんべいちょうだい」と完璧な文章で要求してくる子だっているのです。

辞書は捨ててしまおう

私が陥った最大の罠は、「辞書に載っているような」言葉を待ってしまったことです。私たちはどういうわけか、赤ちゃんの初めての言葉は完璧な発音であるべきだという奇妙な期待を持っています。でも、そんなことはありません。もしはっきりとした発音を待っているなら、かなり長い間待ち続けることになるでしょう。

小児の言語聴覚士は、初期の言葉を何とみなすかについて、実は驚くほど寛容です。言葉は完璧である必要はありません。ただ「一貫性」があり、「意図的」であればいいのです。

• 動物の鳴き声もカウントされます。 犬を指差して毎回必ず「ワンワン」と言うなら、それは言葉です。わざわざ訂正して「犬って言ってごらん」と要求する必要はありません。
• 言葉の一部でも大丈夫です。 私の息子は半年間、お水のことを「マ」と呼んでいました。息子は自分の欲しいものを分かっていたし、私も息子が何を欲しいか分かっていました。グプタ医師は、それも言葉としてカウントしてくれました。
• 感嘆詞も言葉です。 ベビーカーからおしゃぶりを落として（それも9回目！）「あーあ」と言うのも、機能的なコミュニケーションです。
• 手話（ベビーサイン）も言語です。 ボーロをもっと欲しくて一生懸命サインを送るなら、それも語彙の引き出しの1つとしてカウントされます。身振り手振りは、話し言葉への架け橋なのです。

言葉をどう引き出すか

聞いてください。フラッシュカードでひたすら訓練して、子どもがおしゃべり上手になることなんて期待できません。私もフラッシュカードを試しましたが、2日でお互いにそれが嫌いだと気づきましたし、なんだか自分が鬼軍曹になったような気分でした。「お勉強の時間」をわざわざ作るのではなく、食洗機を回したり洗濯物を畳んだりしながら、日常の言葉のやり取りの中に子どもを引き込み、常に話しかけるようにするしかないのです。

1. 何気ない日常を実況中継する。 子どもを「無口なポッドキャストのゲスト」のように扱ってみましょう。自分が何をしているのかを具体的に伝えます。「冷蔵庫から冷たいミルクを出して、青いコップに注いでるよ」。馬鹿げているように感じるかもしれませんが、これが子どもの受容語彙（理解できる言葉）を育ててくれます。
2. ちょっとした「交渉」をする。 あらゆる欲求を先回りして、黙ってお水の入ったコップを渡すのはやめましょう。1秒だけコップを持ったまま、「お水が欲しい？」と聞いてみます。うなり声や視線、指差しなどの反応を待ちます。子どもにコミュニケーションをとる理由を与えてあげる必要があるのです。
3. 言葉を一つ付け足す。 子どもがとうとう「ワンワン」のような言葉を発した時、あなたはただそれをアップグレードして返してあげればいいのです。「そうね、大きいワンワンだね」。これはスキャフォールディング（足場かけ）と呼ばれる手法で、発音をいちいち訂正するよりも効果的です。

会話のきっかけになるおもちゃ

新米ママだった私は、耳障りな歌が流れる電池式のプラスチックのおもちゃを買いすぎてしまいました。音が出れば、息子も話すようになると思ったのです。でも実際には、よく喋るおもちゃは「よく聞く子ども」を作るだけです。おもちゃが全部やってくれるなら、子どもが自分で話す必要なんてありませんからね。

結局、私は電子音の鳴るサイレンのようなおもちゃをすべて箱にしまい、私たちがやり取りできるような静かなものに置き換えました。もし何から始めればいいか迷っているなら、私たちの木製プレイジムのような、想像力を使うシンプルなアイテムを見てみてください。

私の絶対的なお気に入りは、うさぎの歯固めラトルでした。無塗装のビーチウッド（ブナの木）とコットン糸だけでできています。電池は使っていません。息子の歯ぐきが腫れて痛む時、彼は野生動物のようにその木のリングに噛みついていました。でも、おもちゃ自体は音を出さないので、私が音を出す必要がありました。私が小さな編みぐるみの耳を振って「ピョン、ピョン、ピョン」と言うと、やがて息子もそれを持ち上げて「ポン」とささやくようになりました。自然な素材で、ラグの上に転がっていても可愛らしく、何よりピカピカ光るライトを見つめる代わりに、親子で実際に会話する機会を与えてくれました。

一方で、リスの歯固めも持っていました。リスの形をした食品グレードのシリコン製です。これも良かったです。奥歯が生えてくる時に安全に噛めるものを提供するという、本来の役割をしっかり果たしてくれました。カフェの床に落とされても（まあ、絶対落としますよね）、食洗機に放り込めます。言語発達の面で深い感動の瞬間をもたらしてくれたわけではありませんが、実用的で頼りになるアイテムです。

バイリンガル教育のパニック

2つの言語で子どもを育てると言葉の発達が遅れる、という完全な迷信についても触れておかなければなりません。私の母は息子にヒンディー語で話しかけます。息子のことを「ベータ」と呼び、「パーニー（お水）」が欲しいか聞き、古いボリウッドの子守唄を歌います。私は英語で話しかけます。

息子が14ヶ月になり、はっきりとした言葉が3つくらいしかなかった頃、コミュニティのおばさまたちはすぐに「2つの言語が小さな脳を混乱させているのよ」と指摘し始めました。親切心から「言葉が追いつくまでは英語だけにした方がいいんじゃない？」と言ってくるご近所さんまでいて、私は本当に腹が立ちました。

ご近所の噂話はともかく、これに関する臨床データは完全に明確です。バイリンガル環境が言葉の遅れを引き起こすことはありません。バイリンガルの幼児が英語で10語、ヒンディー語で10語を知っているとします。モノリンガル（単一言語）の子どもは英語で20語を知っているかもしれません。どちらの子どもも「20語の語彙」を持っていることに変わりはありません。お医者さんはすべてカウントしてくれます。脳はちゃんと整理できる能力を持っているので、おじいちゃんおばあちゃんにはぜひ母語で話しかけてもらいましょう。

あと、もし誰かに「2歳なのにシェイクスピアを暗唱できないのは、軽度の舌小帯短縮症が主な原因だ」なんて言われたら、その人はおそらく高額なレーザー治療を売りつけようとしているだけですからね。

沈黙が本当に意味を持つ時

私は小児医療の深刻な側面も見てきているので、親御さんには常に「自分の直感を信じて」と伝えています。ただ大人しいだけの子どもと、コミュニケーションを取るのが難しくてつまずいている子どもとでは、違いがあります。

発達のスケジュールには個人差がありますが、「成長の過程」は着実に進んでいくはずです。もし12ヶ月になっても喃語（なんご）がまったく出ず、子音も発さず、目を合わせようとしたり自分の名前に反応しようとする様子がない場合は、お医者さんに相談してみる価値があります。また、15ヶ月になっても欲しいものを指差さない場合や、以前できていた言葉のスキルを突然失ってしまった場合は、すぐに病院へ連絡してください。

早期療育は、親としての失敗ではありません。それは単に、苦手な科目のために家庭教師をつけてあげるようなものです。言語聴覚療法は基本的には高度に体系化された「遊び」であり、子どもたちはたいてい大喜びで参加します。

でも、ほとんどの場合、子どもたちはただ自分自身のスケジュールで動いているだけです。あなたを見て、聞いて、何か重要なことを話したくなるその時をじっと待っているのです。

深夜にネットの検索沼にハマってしまう前に、まずは深呼吸して検索タブを閉じましょう。そして、私たちの歯固めおもちゃコレクションを覗いてみてください。新しい声を引き出すきっかけになりそうな、自然素材のアイテムが見つかるかもしれませんよ。

きっとまだ気になっているであろう疑問

「あーあ」は本当に言葉としてカウントされるの？

はい、完全にカウントされます。特定の意味を持ち、文脈に沿って使われ、思考を伝えているからです。スプーンを落とした時でも、積み木を倒した時でも、その度に「あーあ」と言うなら、育児日記に書き留めておきましょう。それは立派な言葉です。

義母が「男の子は女の子より言葉が遅い」って言うんだけど、本当？

臨床的に言うと、確かに男の子は平均して女の子より表出言語（話す言葉）の発達がわずかに遅い傾向があります。でもそれは1〜2ヶ月程度の違いであって、何年も遅れるわけではありません。ちょっとした統計的な傾向があるというだけで、大幅な遅れを正当化する理由にはなりません。ただ、それで義理のお母さんがうるさく言わなくなるなら、「お義母さんの言う通りです」と伝えておいてもいいでしょう。

間違った発音をした時は、直してあげた方がいいの？

いいえ。「間違ってるよ」とは言わないでください。子どもが誇らしげにトラックを指差して「タック」と呼んだら、「そうね、大きくて緑色のトラックだね」と返してあげればいいのです。正しい音のお手本を見せつつ、子どもからのコミュニケーションを受け入れてあげます。いちいち訂正ばかりしていると、子どもは話そうとするのをやめてしまいます。

テレビのつけっぱなしは、言葉の発達に悪影響なの？

子どもの爪を切る時に、アニメを見せないなんて嘘は言いません。でも、BGM代わりにテレビを常につけっぱなしにしていると、家の中の自然な会話の音が確実にかき消されてしまいます。子どもがママやパパの声の音を聞き分けるのが難しくなってしまうのです。しっかり見ていない時はテレビを消しましょう。

おしゃぶりをよく使っているけど、言葉が遅れる原因になる？

物理的に考えて、口にシリコンの栓をしたまま話すのは困難です。日中長時間（特に1歳を過ぎてから）おしゃぶりを使用すると、喃語を話したり、舌の位置を練習したりする機会が減ってしまいます。おしゃぶりは寝る時や大パニックの時だけに限定し、遊んでいる時は口から外して、思う存分お口を使えるようにしてあげましょう。