Tutto quello che ho sbagliato comprando giocattoli educativi

Erano le 2:14 del mattino e il polpo di plastica luminosa sotto il mio tallone nudo stava cantando a squarciagola l'alfabeto spagnolo. Tenevo in braccio un neonato urlante, cercando di non svegliare mio marito, mentre questa mostruosità al neon sparava allegramente luci stroboscopiche nel corridoio buio. È stato l'esatto momento in cui ho capito che tutta la mia filosofia sul gioco infantile era completamente, fondamentalmente sbagliata.

Quando ho avuto il mio primo figlio, Hunter, avevo appena finito di insegnare in prima elementare ed ero terrorizzata all'idea di rovinargli la vita. Ho abboccato in pieno a ogni singola mossa di marketing che prometteva di trasformare il mio bambino di sei mesi in un minuscolo astrofisico. Se sulla scatola c'era scritto "STEM" o se sosteneva di sviluppare "percorsi cognitivi avanzati", lanciavo letteralmente la mia carta di credito al cassiere. Ho comprato tablet luminosi, tavolini primi passi musicali e cani robotici che abbaiavano numeri primi. Pensavo di fare la cosa giusta.

Voglio essere sincera con voi: Hunter ora ha quasi cinque anni, ed è il mio esempio vivente di cosa non fare. Gli voglio un bene dell'anima, ma siccome l'ho circondato di giocattoli che facevano tutto il lavoro di intrattenimento al posto suo, ha passato i primi anni di vita completamente incapace di giocare da solo. Se un giocattolo non lampeggiava, cantava o non faceva una magia quando premeva un pulsante, se lo lanciava alle spalle e mi fissava come per dire: "Ok signora, qual è la prossima tappa dell'itinerario?".

Il mio primo figlio ha fatto da cavia (e il terzo ne sta traendo i benefici)

Quando è arrivato il bambino numero tre, la mia casa nella campagna texana sembrava una discarica di plastica, e io gestivo un piccolo negozio Etsy dal tavolo da pranzo mentre cercavo di tenere in vita tre bambini sotto i cinque anni. Non avevo più il tempo o l'energia per fare la direttrice di crociera. E non avevo nemmeno il budget per continuare a comprare scorte industriali di batterie torcia al supermercato.

Ho dovuto disintossicare completamente la mia casa. Ho buttato il polpo canterino e il cane matematico lampeggiante nel cesto delle donazioni e ho ricominciato da capo. Indovinate un po'? Quando elimini il costante sovraccarico sensoriale, i bambini si ricordano miracolosamente come usare la loro immaginazione. Mia nonna mi diceva sempre: "Se il giocattolo fa tutto il lavoro, il bambino non impara un bel niente". Ero solita alzare gli occhi al cielo perché lei mi lasciava anche giocare con le freccette da prato e viaggiare nel cassone del furgone, ma su questo aveva perfettamente ragione.

Il vero valore educativo non viene da un microchip. Viene da oggetti aperti e non strutturati che se ne stanno lì finché un bambino non decide cosa farne. Le flashcard per neonati sono una truffa, punto e basta.

Cosa ha bofonchiato la pediatra sui cervelli dei neonati

Durante uno dei nostri controlli di routine, mi lamentavo di come i bambini litigassero sempre, e la pediatra ha iniziato a spiegarmi di come il gioco plasmi fisicamente il cervello di un bambino. Ha citato una psicologa dello sviluppo — la dottoressa Alison Gopnik, mi pare? — la quale sostiene che i bambini sono fondamentalmente dei piccoli scienziati che fanno esperimenti tutto il giorno. Fanno cadere un cucchiaio dal seggiolone per testare la gravità. Masticano un blocco per testarne la consistenza.

Quando dai a un bambino un giocattolo che ha una sola funzione — come un pulsante che fa il verso della mucca — impara quel circuito di causa-effetto in circa tre minuti e poi si annoia. Ma quando gli dai qualcosa di semplice, deve inventarsi l'esperimento da solo.

Questo cambio di prospettiva mi ha fatto vedere la fase neonatale con occhi completamente diversi. Nel primo anno, cercano letteralmente di capire come funzionano le loro mani e come non strozzarsi con gli oggetti. Non vi serve un piano di studi; vi servono solo cose sicure che possano mordicchiare senza pericoli.

Quando il mio figlio più piccolo stava attraversando l'orribile fase della dentizione, in cui sbavava fino a inzuppare tre bavaglini all'ora, ero disperata. Masticava le mie chiavi, la coda del cane e il bordo del tavolino del salotto. Alla fine ho preso il Massaggiagengive a Forma di Tapiro Malese, ed è stato un vero e proprio salvavita. La forma è stranamente perfetta: ha questo piccolo intaglio a forma di cuore che le sue ditine cicciottelle riuscivano effettivamente ad afferrare senza farlo cadere ogni cinque secondi. È realizzato in silicone alimentare, completamente privo di BPA, e ha diverse texture sulle orecchie e sulla coda che sembravano colpire esattamente i punti in cui gli facevano male le gengive gonfie. Inoltre, assomiglia a un tapiro in via di estinzione, che è molto più carino di quegli inquietanti anelli di plastica pieni di liquido della mia infanzia. Potevo semplicemente buttarlo in lavastoviglie quando si sporcava troppo. Probabilmente è la cosa "educativa" più genuinamente utile che un bambino possa avere, semplicemente perché gli insegna ad auto-consolarsi e a coordinare le mani.

La corsia delle batterie è una trappola

Parliamo un attimo dell'ambiente fisico. Se siete genitori sempre di corsa, l'ultima cosa che volete è un salotto che sembri il risultato dell'esplosione di un asilo nido. Alla fine ho capito che i migliori giocattoli educativi sono quelli che si fondono con la vostra vita reale senza strillare per farsi notare.

Per la fase in cui iniziano a stare per terra, a rotolare e ad allungarsi, ho completamente abbandonato i tappetini imbottiti al neon che suonavano musica da luna park. Li ho scambiati con la Palestrina in Legno Arcobaleno. La decisione migliore che abbia mai preso per la mia salute mentale. È solo una semplice, bellissima struttura in legno ad "A" con alcuni giochi tattili appesi: un elefantino, alcuni anelli di legno e tessuti morbidi. Niente batterie, niente luci lampeggianti.

La cosa che ho amato osservare è stato come il mio bambino dovesse davvero impegnarsi. Stava sdraiato lì sotto a concentrarsi così tanto per colpire quell'anello di legno. Dato che non veniva assalito dalle luci, poteva concentrarsi sulla sfida fisica della coordinazione occhio-mano. E quando dovevo preparare gli ordini di Etsy dall'altra parte della stanza, guardarla non mi faceva venire l'emicrania. È realizzata in legno proveniente da fonti responsabili e ha finiture atossiche, il che mi ha dato un'enorme tranquillità quando inevitabilmente ha capito come tirarsi su e ha provato a mangiarsi l'intera struttura.

Se siete stanchi della discarica di plastica che si sta impossessando del vostro salotto, vi consiglio di dare un'occhiata alla collezione di palestrine in legno di Kianao per trovare qualcosa che non vi faccia venire il mal di testa.

I primi passi e tutta la questione dell'apprendimento emotivo

Una volta che iniziano a camminare, le regole del gioco cambiano completamente. All'improvviso la pediatra mi parla di "Apprendimento Socio-Emotivo" (SEL) come se fosse la cosa più critica dell'universo. A quanto pare, dopo tutti gli sconvolgimenti globali degli ultimi anni, i bambini sono molto indietro per quanto riguarda l'empatia e la lettura dei segnali sociali.

Ho letto una versione semplificata di uno studio sulle scansioni cerebrali che sosteneva che, quando i bambini fanno giochi di ruolo, praticano attivamente la "lettura del pensiero", ovvero cercano di capire cosa pensa o prova qualcun altro. Non sono una neuroscienziata e la metà delle volte non so nemmeno a cosa pensi mio figlio quando decide di pitturare il cane con la crema per il pannolino, ma posso dirvi che i giochi di finzione funzionano davvero per calmarli.

Quando il mio figlio di mezzo ha iniziato a dare le botte, non l'abbiamo messo in castigo; abbiamo solo iniziato a giocare intensamente con i blocchi da costruzione fingendo che fossero persone con emozioni molto forti. A proposito di blocchi da costruzione, noi abbiamo il Set di Morbidi Blocchi da Costruzione per Bambini. Sarò onesta, sono ok. Non vinceranno nessun premio per il design all'avanguardia e sono abbastanza basici. Ma sono in gomma morbida, completamente privi di formaldeide e galleggiano nella vasca da bagno. I miei figli li usano per costruire torri, per schiacciarli e per litigare sui vari colori pastello. Fanno il loro dovere, anche se non sono proprio l'oggetto esteticamente più bello della casa.

Regole che ho finalmente imparato a mie spese

Se state cercando di capire cosa merita seriamente un posto nel vostro cesto dei giochi, lasciate che vi risparmi cinque anni di tentativi ed errori. Ecco i miei criteri altamente antiscientifici, da mamma perennemente esausta, per far entrare un nuovo giocattolo in questa casa:

• I giochi "aperti" (open-ended) sono tutto. Se il giocattolo fa solo una cosa specifica, attirerà la loro attenzione per esattamente quattro minuti. Blocchi, tessere magnetiche e materiali per il disegno permettono al bambino di decidere come giocare.
• La noia non è un'emergenza medica. Non dovete intrattenerli ogni secondo della giornata. Lasciare sul pavimento alcuni semplici oggetti in legno e allontanarsi fa genuinamente bene allo sviluppo del loro cervello.
• Sicurezza significa controllare i materiali. I bambini si mettono tutto in bocca finché non hanno, tipo, tre anni. Non mi fido più della plastica economica. Cerco legno massello certificato FSC, vernici a base d'acqua e silicone alimentare. Punto e basta.
• Non serve una laurea per giocare. A volte, sedersi per terra a impilare dei bicchieri di plastica mentre vostro figlio li butta giù è la cosa più educativa che possiate fare in tutta la giornata.

La verità è che la vostra presenza, le vostre chiacchierate e un ambiente sicuro contano molto più di qualsiasi prodotto "geniale" sul mercato. Dovete solo buttare via quella spazzatura lampeggiante, prendere dei semplici giochi in legno e lasciare che ci capiscano qualcosa con i loro tempi, mentre voi vi bevete il vostro caffè tiepido.

Prima di comprare un altro pezzo di plastica che canta in modo stonato e richiede un cacciavite per cambiare le batterie, date un'occhiata alla linea completa di giochi sostenibili di Kianao per trovare qualcosa che cresca davvero insieme al vostro bambino.

Le mie FAQ disordinate di vita reale

I neonati hanno davvero bisogno di giochi educativi fin da subito?

Onestamente? No. Il cervello di un neonato fa già gli straordinari solo per cercare di elaborare il ventilatore sul soffitto e l'ombra sulla parete. Non hanno bisogno di flashcard o giochi di matematica. Hanno solo bisogno di cose sicure da afferrare, mettere in bocca e guardare. Un buon massaggiagengive e una copertina ad alto contrasto sono praticamente l'equivalente di una laurea ad Harvard per un bimbo di tre mesi.

Come faccio a far giocare il mio bambino piccolo da solo?

Per prima cosa dovete sopportare i piagnistei. Se sono abituati a giochi che li intrattengono, si lamenteranno quando gli darete dei semplici blocchi di legno. Dovete solo preparare i blocchi, sedervi vicino a loro senza dirigere il gioco e lasciarli annoiare per un minuto. Prima o poi, i loro piccoli cervelli si metteranno in moto e inizieranno a costruire. Ci vuole pratica, un po' come abituarli a dormire da soli, ma è molto meno traumatico.

I giochi in legno sono davvero migliori o è solo una moda di Instagram?

Prima pensavo fosse solo una questione estetica da mamma "Instagram", ma mi sono ricreduta. Il legno è naturalmente più pesante, il che offre ai bambini un feedback fisico migliore quando lo tengono in mano. Non si rompe in schegge di plastica taglienti quando il mio bambino di cinque anni ci cammina sopra (il che succede inevitabilmente). Inoltre, il legno impedisce al giocattolo di avere batterie e altoparlanti, costringendo il bambino a farsi i propri effetti sonori. Quindi sì, sono genuinamente migliori.

E se mio figlio vuole solo i rumorosi giochi di plastica?

Nascondeteli. Sono seria. Ho iniziato a fare la "rotazione dei giochi", inscatolando l'80% delle cose rumorose e ficcandole nell'armadio del garage. Ho lasciato fuori solo i blocchi di legno, gli animaletti e la palestrina. Hanno chiesto del cane canterino di plastica per un paio di giorni, e poi si sono completamente dimenticati della sua esistenza, iniziando invece a costruire dei fortini.

Un massaggiagengive può davvero essere considerato un giocattolo?

Quando hai sei mesi e tutta la tua visione del mondo ruota attorno al dolore alle gengive, assolutamente sì. Masticare è il modo in cui i neonati esplorano il mondo. Un massaggiagengive con texture diverse insegna loro le differenze tattili e li aiuta con le capacità fino-motorie quando se lo passano da una mano all'altra. È il giocattolo più funzionale che possiedono in tutto quel primo anno.