Qu'est-ce que la jaunisse du nourrisson ? Survivre à la phase petite mandarine

C'était notre troisième jour avec les jumelles. J'étais debout près de la fenêtre de notre chambre, dans la grisaille maussade d'un après-midi de novembre à Londres, en train d'examiner Florence à la lumière comme on le ferait avec un faux billet de vingt livres. Elle dormait, totalement inconsciente qu'au cours des douze dernières heures, elle s'était lentement transformée en un personnage des Simpson. Pas tout son corps, rassurez-vous. Juste son visage et le blanc de ses yeux, lui donnant l'aura très distincte d'une minuscule clémentine en colère.

J'ai donné un coup de coude à ma femme, qui était alors coincée sous Mathilda (notre autre jumelle, parfaitement rose et potelée, ce qui me rendait profondément perplexe par comparaison). « Est-ce que Florence est... orange ? » ai-je chuchoté, terrifié à l'idée qu'en parlant à voix haute, la clémentine ne se réveille et ne réclame à manger.

Ma femme a plissé les yeux dans la pénombre. « Elle est fluorescente. »

Dans un état de panique pure et absolue typique des jeunes parents, j'ai attrapé mon téléphone d'une main et tapé frénétiquement « pourquoi mon béb est jaune » dans la barre de recherche. La faute de frappe « béb jaune » trône encore dans l'historique de mon navigateur, tel un monument commémoratif de mon manque de sommeil. Internet, comme toujours à 4 heures du matin, m'a immédiatement suggéré que nous étions condamnés. Mais lorsque la puéricultrice est arrivée le lendemain matin, avec son odeur de thé noir et ses chaussures pratiques, elle a jeté un coup d'œil à notre fille couleur surligneur et a poussé le long et lourd soupir d'une femme qui a déjà vu dix mille nouveau-nés jaunâtres.

L'inspection du faux billet

La puéricultrice m'a fait asseoir et m'a appris le test de « la pression », qui est exactement ce que son nom indique, même s'il semble incroyablement contre-nature d'appuyer sur son bébé tout fragile. Vous pressez doucement votre doigt sur son nez ou son front (là où l'os est juste sous la peau), et quand vous relâchez, vous observez la réaction de la peau. Si elle paraît pâle pendant une seconde, parfait. Si elle semble franchement jaune avant que le sang ne revienne, vous avez affaire à un bébé atteint de jaunisse.

Florence étant métisse, la puéricultrice nous a expliqué que la teinte jaune peut parfois être très difficile à repérer sur les peaux plus foncées. Le test de pression et l'examen du blanc des yeux étaient donc nos meilleurs indicateurs. Mathilda, couchée juste à côté d'elle, a passé le test haut la main. Florence a échoué de façon spectaculaire. J'ai passé les quarante-huit heures suivantes à appuyer de manière aléatoire sur le front de ma fille endormie, tel un technicien nerveux tapotant sur un manomètre cassé en espérant que l'aiguille finisse par redescendre.

Une leçon de biologie tout à fait improvisée

Mais qu'est-ce qui cause concrètement cette étrange phase jaune chez nos tout-petits ? Comme me l'a expliqué notre médecin pendant que j'essayais désespérément d'empêcher mes mains de trembler et de renverser un café d'hôpital tiède sur son bureau, c'est tout simplement dû à un foie paresseux. Tout est une question de bilirubine, un mot que je n'avais jamais entendu auparavant mais qui est soudain devenu mon unique préoccupation.

Apparemment, la bilirubine est une substance jaune créée lorsque le corps décompose les vieux globules rouges. Chez les adultes, le foie se contente de la filtrer et de l'évacuer dans le tube digestif. Mais les foies des nouveau-nés sont comme moi avant mon premier espresso : complètement amorphes, confus et enclins à laisser le travail s'accumuler sur le bureau. Comme le foie ne filtre pas assez vite, la bilirubine s'accumule dans le sang et colore littéralement la peau en jaune.

Notre médecin a mentionné l'air de rien qu'environ 60 % des bébés nés à terme font ce type de jaunisse physiologique tout à fait normal. Elle a aussi marmonné quelque chose de compliqué à propos de la jaunisse au lait maternel — où certaines protéines du lait empêchent temporairement le foie d'éliminer la bilirubine — mais pour être honnête, j'ai décroché à la moitié de la phrase parce que Florence venait de faire un caca aussi massif qu'explosif et que mon cerveau ne pouvait gérer qu'une seule crise à la fois.

La folie absolue du compteur de couches

Le remède à cet état totalement normal mais terrifiant se trouve être la chose la plus épuisante que l'on puisse imaginer quand on n'a pas dormi depuis quatre jours. Il faut les nourrir. Constamment. Vous vous retrouverez coincés dans un cycle infernal : réveiller un bébé profondément léthargique pour le nourrir huit à douze fois par jour juste pour évacuer la bilirubine de son système, tout en tenant un tableau de bord délirant des couches mouillées et en faisant une fixation obsessionnelle sur la couleur de ses selles.

Le médecin nous a dit qu'il fallait constater au moins six couches bien lourdes et mouillées par période de 24 heures, et surveiller la transition du caca, de ce méconium noir et collant effrayant (qui ressemble à s'y méprendre à du goudron de toiture) à un jaune plus clair et granuleux. La bilirubine quitte le corps par les excréments, ce qui signifie que mon existence entière s'est soudainement résumée à supplier un humain d'à peine cinquante centimètres de bien vouloir aller aux toilettes.

Comme je vérifiais sa couche environ toutes les quatorze secondes pour ajouter un nouveau bâtonnet sur mon carnet de chevet chaotique, elle a pratiquement vécu en Body sans manches en coton biologique pour bébé. Honnêtement, cela nous a sauvé la vie. Quand vous en êtes à votre quarantième change de la journée et que vos mains ne répondent plus, vous avez besoin de vêtements qui coopèrent. Il est doté de ces géniales emmanchures américaines, ce qui signifie que lorsque l'inévitable "poonami" est arrivé (et nous avons applaudi, car le caca signifiait que le jaune s'en allait), j'ai pu tirer tout le vêtement vers le bas, sur ses jambes, au lieu de lui faire passer des déchets toxiques par-dessus la tête. Le tissu est incroyablement extensible, ce qui était parfait pour mes doigts engourdis et maladroits de fatigue, et suffisamment doux pour ne pas irriter sa peau alors que je la déshabillais sans cesse pour vérifier son torse sous différentes lampes.

S'il vous plaît, ne faites pas rôtir vos enfants

Lors d'une de mes sessions de navigation nocturne, je suis tombé sur un forum où quelqu'un affirmait avec certitude que le meilleur remède pour un nouveau-né jaune était tout simplement de l'exposer à la lumière directe du soleil près de la fenêtre. J'en ai parlé à la puéricultrice le lendemain.

Elle m'a regardé comme si j'avais suggéré de donner une pinte de Guinness à Florence. Elle nous a littéralement ordonné de ne jamais exposer notre nourrisson à la lumière directe du soleil pour guérir la jaunisse, en nous expliquant avec la plus grande sévérité que le risque de coup de soleil était astronomique et que la communauté médicale mettait explicitement en garde les parents contre ce remède de grand-mère. Et même si cela fonctionnait, nous vivons à Londres ; le soleil n'est qu'un concept théorique dont nous discutons au pub pendant les mois d'été de toute façon.

Si les niveaux de bilirubine deviennent réellement dangereusement élevés, les médecins ne vous envoient pas à la plage. Ils prescrivent une véritable photothérapie : une lumière bleue spéciale très contrôlée qui décompose la bilirubine en toute sécurité, parfois appliquée à l'aide d'une couverture lumineuse sophistiquée à l'hôpital. Nous n'en avons finalement pas eu besoin, mais la menace de devoir retourner en service postnatal m'a poussé à respecter le planning des tétées à la lettre.

Si vous arpentez actuellement le sol de votre salon, en fixant un nouveau-né légèrement teinté et en vous demandant si vous faites les choses correctement, respirez un grand coup. Cela pourrait vous aider de vous distraire en parcourant la collection de vêtements biologiques de Kianao, pour que votre petit bout ait au moins quelque chose de doux et respirant à porter pendant que vous surveillez de façon obsessionnelle l'évolution de la couleur de sa peau.

Achats compulsifs liés au stress et douceur

Je ne vais pas vous mentir, l'angoisse de la "phase clémentine" m'a poussé à réagir de la seule manière que les parents modernes connaissent : en achetant aveuglément des choses sur Internet à 3 heures du matin pour avoir l'impression d'agir.

Tout d'abord, j'ai acheté la Couverture pour bébé en bambou à motif de feuilles colorées. C'est vraiment une étoffe magnifique, et la matière en bambou est incroyablement douce. Je m'imaginais emmailloter Florence dedans, en espérant que le délicat motif de feuilles compenserait en quelque sorte sa couleur d'agrume agressive. C'était très mignon pendant environ deux jours, jusqu'à ce que je la ruine complètement en la jetant dans la panique dans un cycle de lavage à 60 degrés après qu'elle l'ait couverte de régurgitations. Le tissu a perdu un peu de sa magie après que je l'aie fait bouillir. Si vous en achetez une, s'il vous plaît, lisez l'étiquette d'entretien et lavez-la à froid, contrairement à moi.

Mon deuxième achat lié au stress fut l'Anneau de dentition écureuil en silicone pour soulager les gencives. Florence avait quatre jours. Elle n'avait évidemment pas de dents. Elle pouvait à peine ouvrir les yeux. Mais j'étais tellement fatigué et désespérément en quête de quelque chose de joyeux que j'ai commandé cet écureuil vert menthe simplement parce qu'il avait l'air sympathique. Il est resté abandonné sur l'étagère de sa chambre pendant cinq bons mois avant qu'elle n'y touche, mais je dois avouer qu'une fois que ses petites incisives pointues ont finalement commencé à percer, la texture en forme de gland de cet écureuil a été la seule chose qui l'a empêchée de hurler à s'en époumoner.

Quand faut-il vraiment paniquer ?

Le plus dur dans toute cette épreuve a été de faire la différence entre un « jaune normal » et un jaune de type « on lâche tout et on court à la voiture ». Le médecin nous avait dit de surveiller la progression. Cela commence par la tête et descend vers le reste du corps.

On m'avait expliqué que si la couleur restait sur son visage et son torse, il suffisait de continuer à la nourrir et de patienter. Mais si le jaune descendait en dessous de son nombril, ou à Dieu ne plaise, en dessous de ses genoux, il fallait aller directement aux urgences. On nous avait aussi dit de faire attention à une léthargie extrême — le genre où vous ne pouvez littéralement pas les réveiller pour manger en les mettant en couche ou en leur chatouillant les pieds. Si son corps devenait bizarrement raide ou tout mou, ou si elle se mettait à pousser des cris perçants qui ne ressemblaient pas à ses pleurs habituels, il fallait immédiatement consulter un médecin. Si elle n'est pas traitée, une montée en flèche de la bilirubine peut entraîner des complications cérébrales vraiment terrifiantes, bien que notre médecin se soit empressée de rappeler à mon moi en hyperventilation que les complications graves sont incroyablement rares.

En fin de compte, nous avons juste attendu. Nous avons compté les couches mouillées. Nous avons fêté chaque caca jaune granuleux comme si notre équipe de foot venait de remporter la coupe. Et puis, aux alentours du dixième jour, j'ai levé Florence vers la morne lumière de la fenêtre londonienne, et elle était juste... pâle. La teinte orange s'était évaporée. Le blanc de ses yeux était honnêtement blanc. La "phase clémentine" était terminée, nous laissant avec un nourrisson normal, incroyablement exigeant, qui refusait toujours de dormir, mais qui avait au moins la bonne couleur.

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Foire aux questions sur la "phase clémentine"

Comment savoir si mon bébé a la jaunisse s'il a la peau foncée ?

C'était exactement notre problème avec Florence. Le contrôle cutané classique n'est pas toujours fiable selon la couleur de la peau. La puéricultrice nous a dit d'appuyer doucement sur son nez ou son torse pour voir si la peau en dessous paraissait jaunâtre lorsque le sang en était chassé. Nous avons aussi vérifié de façon obsessionnelle le blanc de ses yeux et l'intérieur de sa bouche, qui ont tendance à montrer la teinte jaune beaucoup plus clairement, peu importe la couleur de la peau.

Est-il vrai que je dois mettre mon bébé au soleil pour guérir la jaunisse ?

Absolument pas. Mon médecin a failli sauter par-dessus son bureau quand j'ai posé la question. La lumière directe du soleil n'est pas un traitement médical pour un nouveau-né, et le risque de donner un vilain coup de soleil à un nourrisson de quelques jours dépasse de très loin les éventuels bienfaits d'un tel mythe. S'il a véritablement besoin de photothérapie, les médecins utiliseront des lumières bleues médicales très spécifiques et contrôlées qui ne les feront pas rôtir.

Pourquoi l'alimentation est-elle si importante pour éliminer la bilirubine ?

Parce que le foie est encore lent et paresseux, la seule façon dont la bilirubine quitte véritablement le corps de votre bébé est par ses selles et ses urines. Vous devez les nourrir constamment (genre, 8 à 12 fois par jour) pour qu'ils éliminent tout en faisant pipi et caca. S'ils ne mangent pas, ils ne font pas caca, et le jaune continue de circuler dans le sang. Préparez-vous à vous familiariser intimement avec le volume exact de leurs couches mouillées.

Dois-je arrêter d'allaiter si mon bébé est jaune ?

La sage-femme que nous avons consultée nous a dit explicitement de continuer, mais plus fréquemment. Bien qu'il existe ce qu'on appelle la « jaunisse au lait maternel », où les protéines du lait interfèrent temporairement avec le fonctionnement du foie, c'est généralement inoffensif. Le vrai danger est qu'ils se déshydratent parce qu'ils ne prennent pas bien le sein, ce qui concentre la bilirubine. Continuez simplement à les nourrir, et si vous avez du mal avec la mise au sein, harcelez les consultantes en lactation à l'hôpital jusqu'à ce qu'elles vous aident.

Quand la couleur jaune disparaît-elle généralement ?

Pour nous, le pic de panique s'est situé autour du troisième et quatrième jour, et cela s'est lentement estompé vers la fin de la deuxième semaine. Pour certains bébés allaités, une très légère teinte jaune peut persister pendant quelques semaines. Mais si cela s'aggrave soudainement, qu'il y a un pic dramatique, ou que le jaune descend sur leurs jambes, vous arrêtez de lire des articles sur Internet et vous appelez immédiatement votre médecin.