Comment le langage des signes pour bébé a mis fin aux crises à table

J'étais debout dans ma cuisine, fixant la purée de patate douce qui dégoulinait du ventilateur de plafond, une pile d'étiquettes d'expédition pour ma boutique Etsy à la main, pendant que mon fils de dix mois cambrait le dos si fort que j'ai cru qu'il allait casser sa chaise haute en deux. Il hurlait de ce cri rouge écarlate, à bout de souffle, silencieux jusqu'à ce que les poumons se remplissent à nouveau. Il voulait quelque chose. Je n'avais absolument aucune idée de ce que c'était. Je lui ai proposé un biberon, il l'a repoussé. Je lui ai tendu un jouet, il l'a jeté. Je suis restée là, essuyant la bouillie orange de mon front, en me disant que si je devais passer un jour de plus à jouer à ce jeu de devinettes agressif, j'allais complètement perdre la tête.

C'était mon aîné, Beau. Que Dieu le bénisse, il a été l'exemple parfait de presque toutes les erreurs parentales que je pouvais commettre. Et c'est exactement là, au beau milieu de cette apocalypse de patate douce, que j'ai réalisé que ma stratégie actuelle consistant à « juste attendre qu'il apprenne à parler » était un échec spectaculaire.

Ce que ma grand-mère pensait du fait de parler avec les mains

Avant ce jour-là, j'étais absolument convaincue que l'apprentissage de la langue des signes pour bébé était juste une vantardise ridicule pour les mamans d'Instagram. Vous voyez de qui je parle : ces mamans dans des salons aux tons beiges parfaitement neutres dont les bébés de six mois sont censés signer le préambule de la Constitution tout en mangeant des soufflés au chou frisé bio. En tant qu'ancienne professeure, j'étais profondément sceptique. Je me disais que les enfants parleraient quand ils seraient prêts.

Ma grand-mère était tout à fait d'accord. Quand j'ai abordé l'idée pour la première fois lors d'un dîner dominical, elle a juste levé les yeux au ciel et s'est resservi du thé glacé. « Jess, on ne faisait pas toutes ces bêtises avec les mains à mon époque », m'a-t-elle dit en tapotant sa fourchette sur la table. « On vous laissait juste pleurer jusqu'à ce que vous trouviez comment utiliser vos mots, et vous avez très bien grandi. » Bon, j'adore ma grand-mère, mais « très bien » est subjectif, surtout quand on sait que ma mère lui en veut encore de l'avoir laissée dans un parc pendant des heures. Je savais que je ne pouvais pas simplement laisser Beau hurler jusqu'à devenir violet tous les soirs.

J'avais l'habitude de croire que si je lui apprenais à utiliser un signe pour bébé au lieu de sa voix, il deviendrait juste paresseux et ne parlerait jamais vraiment. Je m'imaginais déjà envoyer à la maternelle un enfant de cinq ans muet qui se tapoterait agressivement le menton pour réclamer un goûter. Mais quand vous avez trois enfants de moins de cinq ans, vous apprenez vite que les choses auxquelles vous croyiez fermement avant d'avoir des enfants sont généralement des absurdités totales.

Le rendez-vous chez le pédiatre qui a tout changé

Lors du contrôle suivant de Beau, j'étais épuisée. J'ai regardé notre pédiatre, le Dr Miller, et je lui ai avoué que les repas ressemblaient à des négociations de prise d'otages où le preneur d'otages parlait une langue extraterrestre. Elle a ri, ce que je n'ai pas apprécié sur le moment, et m'a demandé si nous avions essayé de donner quelque chose à faire à ses mains pour que sa bouche n'ait pas besoin de hurler.

Elle me l'a expliqué d'une façon qui prenait enfin tout son sens pour mon cerveau en manque de sommeil. Apparemment, les mains d'un bébé se connectent à son cerveau beaucoup plus vite que ses cordes vocales. J'imagine que c'est une sorte de bug évolutif étrange où ils ont la capacité cérébrale de savoir qu'ils veulent plus de biscuits, et la dextérité des doigts pour les attraper, mais où les muscles de la gorge sont simplement partis en vacances jusqu'à leurs deux ans. Le Dr Miller m'a dit que leur apprendre des gestes simples ne retarde pas du tout la parole, mais sert plutôt de déclencheur à l'ensemble du processus linguistique, en leur montrant que la communication leur permet vraiment d'obtenir ce qu'ils veulent sans avoir à piquer une crise.

Je ne connais pas la neuroscience exacte derrière tout ça, et je massacre probablement l'explication, mais l'idée principale, c'est que leurs petits cerveaux sont piégés dans un corps qui refuse de coopérer, et que la langue des signes est leur porte de sortie.

Mon étrange problème avec le signe du lait

Nous avons donc commencé à essayer. Et je vais être honnête avec vous, certains de ces signes sont incroyablement gênants. Parlons du signe pour « lait » une seconde.

Pour signer le lait, on ouvre et on ferme la main en poing, exactement comme si on trayait une vache. Une vraie vache. Quand j'ai cherché ça pour la première fois, j'ai fixé l'écran de mon téléphone avec incrédulité. Vous voulez que je m'assoie au milieu d'un fast-food texan bondé, que je regarde mon bébé dans les yeux et que je mime agressivement la traite d'un animal de la ferme ? Parce que c'est exactement à ça que ça ressemble. On se sent absolument ridicule. Pendant les trois premières semaines, je ne le faisais que dans l'intimité de ma propre maison, les stores fermés, parce que j'étais terrifiée à l'idée que le livreur Amazon regarde par la fenêtre et se demande quelle étrange pantomime je pouvais bien exécuter dans ma cuisine.

Et le pire, c'est que les bébés ne le font même pas correctement ! Quand Beau a enfin commencé à reproduire le signe, il ne serrait pas doucement son petit poing. Non, il pompait violemment sa main en l'air comme s'il était à un concert de rock et essayait de lancer un pogo. Mais vous savez quoi ? Il a arrêté de crier. Il pompait son petit poing, je lui tendais un biberon, et la paix régnait enfin dans ma maison. Je mimerai la traite d'une vache au beau milieu du supermarché tous les jours de la semaine si ça m'évite de devoir gérer une crise de nerfs au rayon des couches.

Le signe pour dormir consiste simplement à glisser sa main vers le bas sur son visage, ce qui est très bien, mais de toute façon on l'utilise à peine.

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Les vêtements qui survivent à l'apprentissage

Il y a une chose dont on ne vous parle pas à propos des premiers jours de communication, c'est à quel point ça peut devenir transpirant et salissant. Avant de maîtriser un signe pour bébé, ils communiquent en se débattant de tout leur corps. Pendant le Grand Incident de la Patate Douce de 2021, Beau portait l'un de ces bodys bon marché vendus en lot, et il a été définitivement taché après un seul lavage.

À l'arrivée de mon deuxième enfant, j'avais gagné en sagesse et commencé à utiliser le Body sans manches pour bébé en coton bio de Kianao. Pour être tout à fait honnête, le prix fait parfois faire un bond à mon cœur soucieux de son budget, car les enfants grandissent si vite. Mais laissez-moi vous dire que ce truc est un vrai bourreau de travail. Il contient 5 % d'élasthanne, ce qui veut dire que lorsque votre bébé fait sa meilleure roulade d'alligator sur la table à langer parce qu'il ne connaît pas encore le signe pour « j'ai fini », l'encolure s'étire vraiment avec lui au lieu de coincer son énorme tête de bambin. En plus, il survit aux lavages de force industrielle que je lui fais subir quand le dîner atterrit partout sauf dans sa bouche. Il est doux, il respire, et il ne devient pas tout bizarre et plein de bouloches après deux passages au sèche-linge.

Quand les poussées dentaires ruinent tout votre dur labeur

Juste quand vous pensez avoir tout compris à cette histoire de langue des signes, votre enfant va commencer à percer une molaire et oubliera soudainement tout ce que vous lui avez appris.

Ma petite dernière se débrouillait si bien avec ses signes jusqu'à ce que ses dents du haut décident de faire leur apparition. Soudainement, toute communication s'est arrêtée net pour laisser place à ses tentatives de mâchouiller le bord de notre table basse. C'est là que j'ai commandé l'Anneau de dentition Panda en silicone et bambou pour soulager les gencives de bébé.

J'adore ce truc parce qu'il tient vraiment bien dans sa main. Beaucoup d'anneaux de dentition sont si encombrants que les bébés finissent par les faire tomber et se mettent en colère, mais la forme plate de ce panda lui permettait de l'attraper facilement. Je le jette juste au frigo pendant dix minutes le temps de préparer mon café, et quand je lui donne, le silence béni revient. Il l'a suffisamment soulagée pour qu'elle se souvienne enfin de comment signer « manger » au lieu de simplement me ronger l'épaule.

Le seul tableau de langue des signes pour bébé dont vous avez vraiment besoin

Si vous cherchez un tableau de langue des signes pour bébé sur Pinterest, vous trouverez des posters massifs et écrasants avec soixante gestes différents pour des mots comme « hippopotame » et « oncle ». Ne faites pas ça. Vous n'avez pas besoin d'apprendre le signe de l'hippopotame à votre bébé, à moins de vivre dans un zoo. Vous n'avez besoin que de quelques signes vitaux de base pour survivre à la journée.

Voici les seuls qui comptent vraiment chez moi :

• Encore : Pincez le bout de vos doigts sur les deux mains et tapotez-les l'un contre l'autre. Nous l'utilisons pour la nourriture, les guilis, et pour les occuper dans le caddie.
• Fini : Levez vos mains, paumes vers vous, puis tournez-les vers l'extérieur. Beau le faisait de manière agressive, comme un arbitre de baseball déclarant un joueur sauf au marbre.
• Lait : La redoutable pression du poing qui trait une vache. Bizarre, mais extrêmement efficace.
• Manger : Tapotez vos doigts pincés contre vos lèvres. Très simple.

Nous avons essayé d'apprendre le signe pour « jouer » en utilisant le Portique d'éveil en bois pour bébé | Ensemble de jeu Panda avec étoile et tipi. C'est un équipement magnifique et esthétique qui rend super bien dans mon salon, au lieu des habituelles horreurs en plastique fluo. Mais pour être tout à fait transparente, mon deuxième enfant a complètement ignoré le gentil panda monochrome apaisant et a juste passé vingt minutes à essayer de tirer sur la structure en bois pour en mâchouiller les pieds. C'est adorable et magnifiquement fabriqué, mais selon le tempérament de votre enfant, il pourrait bien le voir comme un anneau de dentition géant en bois.

Comment s'y mettre sérieusement sans perdre la tête

Si vous êtes assis là avec un bébé grognon dans les bras en vous demandant par où commencer, oubliez toutes vos attentes de le faire parfaitement et commencez simplement à répéter le même mot et le même mouvement de la main à chaque fois que vous lui tendez un biscuit, tout en ignorant complètement les commentaires de votre belle-mère sur le fait qu'elle n'a jamais eu besoin de faire ça.

Sérieusement, la constance, c'est le secret. Vous devez prononcer le mot à voix haute pendant que vous faites le mouvement. Ne restez pas là en silence à agiter vos mains. Dites « Encore ? » et tapotez vos doigts l'un contre l'autre. Ensuite, donnez-leur la chose. Faites-le cinq cents fois. Vous aurez l'impression d'être un disque rayé. Vous vous demanderez si votre bébé vous regarde vraiment ou s'il fixe juste vos sourcils. Et puis un jour, généralement vers 8 ou 9 mois, ils vous regarderont, tapoteront leurs petits doigts tout collants ensemble, et votre monde entier changera.

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FAQ de la vraie vie

Signer retarde-t-il l'apparition de la parole chez les bébés ?

Mon Dieu, non. C'était ma plus grande peur, mais ma pédiatre a juré que c'était un mythe et elle avait raison. S'il y a bien une chose que mes enfants ont comprise, c'est que communiquer leur permet d'obtenir leurs encas plus rapidement, ils étaient donc extrêmement motivés à commencer à utiliser de vrais mots une fois que les muscles de leur gorge ont enfin rattrapé leur cerveau. Ça construit un pont vers la parole, ça ne le brûle pas.

Quand commencent-ils honnêtement à reproduire les signes ?

Chaque enfant est différent, mais pour nous, j'ai commencé à faire les gestes vers 6 mois, au moment de la diversification alimentaire. Beau n'a pas répondu par un signe avant d'avoir presque 10 mois (et après l'incident de la patate douce). Ma deuxième l'a assimilé à 7 mois parce qu'elle regardait son grand frère le faire. Il faut juste être patient et continuer à le faire même lorsqu'ils vous fixent avec un regard vide.

Que faire si mon bébé fait le signe complètement de travers ?

Acceptez-le et passez à autre chose ! Le signe « encore » de Beau donnait l'impression qu'il applaudissait avec seulement ses index, et son signe « lait » ressemblait à une tentative de donner un coup de poing à un fantôme. Tant que vous savez ce qu'ils veulent dire, c'est tout ce qui compte. Vous ne les préparez pas pour un examen d'interprète en LSF, vous voulez juste savoir s'ils veulent plus de céréales.

Dois-je suivre des cours professionnels pour ça ?

S'il vous plaît, ne dépensez pas votre argent durement gagné dans un cours. Vous êtes un parent occupé, vous n'avez pas le temps de conduire quelque part pour apprendre à tapoter vos doigts l'un contre l'autre. Cherchez simplement les quatre signes de base sur votre téléphone, apprenez-les à ceux qui gardent votre enfant (à la crèche, à mamie, à votre partenaire) et utilisez-les au moment du repas.

Et si ma famille pense que c'est une perte de temps ?

Ma grand-mère pensait que j'étais folle jusqu'à ce qu'elle garde Beau pendant un après-midi. Il a signé « fini » quand il a eu terminé son déjeuner au lieu de jeter son assiette sur son beau sol propre. Soudainement, elle est devenue la plus grande défenseure de la langue des signes pour bébé du Texas rural. Laissez les résultats parler d'eux-mêmes.