¿Sueñan los bebés? La verdad detrás de sus movimientos nocturnos

Mi suegra juraba que mi hijo estaba recordando su vida pasada en un pueblo cerca de Pune cada vez que hacía muecas en su moisés. Se inclinaba sobre su cuerpecito dormido en la oscuridad, susurrando mi niño, es solo un sueño mientras él arrugaba su carita como una pasa. Unas semanas después, una asesora de lactancia del hospital me dijo con total seguridad que sus sonrisas al dormir significaban que soñaba con mi leche materna. Luego, mi antiguo médico adjunto de neurología pediátrica me envió un mensaje para decirme que el niño probablemente solo tenía gases.

Tres adultos. Tres teorías completamente distintas sobre un recién nacido que, básicamente, funcionaba como una patatita ruidosa y con fugas.

Es totalmente normal proyectar nuestra propia complejidad emocional en un bebé dormido. Ves cómo parpadean sus ojitos, notas cómo se les corta un poco la respiración, y deseas con todas tus fuerzas creer que hay un rico universo cinematográfico proyectándose en sus cerebros en desarrollo. Los padres primerizos me preguntan constantemente con qué sueñan los bebés cuando se estremecen y lloriquean en la oscuridad. Hace poco, mi propia prima me envió un mensaje aterrada preguntándome si su bebé estaba teniendo terrores nocturnos con solo tres semanas de vida.

Escucha. La verdad sobre el sueño infantil es mucho menos poética y mucho más biológica de lo que nos gustaría. Aunque no podemos conectar a cada recién nacido a una máquina para leerle la mente, la medicina pediátrica nos da una idea bastante clara de lo que ocurre cuando se apagan las luces.

El caos del sueño REM

Si alguna vez te has quedado mirando a un recién nacido dormir, sabrás que parece que están librando una pequeña guerra invisible. Su respiración es errática. Sus ojos se ponen en blanco bajo sus párpados translúcidos. Y gruñen como si fueran diminutos ancianitos.

Básicamente, los bebés pasan una cantidad enorme de tiempo en la fase de sueño REM. Los adultos pasamos quizá una cuarta parte de la noche en esta etapa de movimientos oculares rápidos, que es cuando tenemos esos sueños raros y llenos de tramas complejas, como llegar al instituto sin pantalones. Los bebés, en cambio, pasan cerca de la mitad de todo su ciclo de sueño en la fase REM.

Mi pediatra me explicó que esta inmensa cantidad de sueño activo es básicamente un entrenamiento para su desarrollo. Sus cerebros están tendiendo kilómetros de vías neuronales, procesando el puro terror y la confusión de estar vivos fuera del útero. No están dormidos de esa forma pacífica y reparadora en la que tú y yo estamos cuando por fin tocamos la almohada. Sus cerebros están completamente encendidos, escribiendo el código que algún día les permitirá caminar, hablar y exigir la merienda.

Así que todos esos espasmos y giros de ojos son solo la maquinaria funcionando a toda marcha. Parece alarmante, pero no es más que el efecto secundario físico de un cerebro en plena fase de construcción pesada. He visto a miles de estos durmientes inquietos y ruidosos en la sala de maternidad, y los únicos que realmente pierden el sueño por ello son los padres que no apartan la vista del vigilabebés.

La teoría de la leche y las voces

Cuando intentamos averiguar si los bebés realmente experimentan sueños, todo se reduce a cómo definas la palabra.

Si te refieres a una historia narrativa con un principio, un nudo y un desenlace, la respuesta es no. Un recién nacido no tiene la capacidad cognitiva ni las habilidades de pensamiento abstracto para imaginar escenarios. No saben lo que es una historia. Apenas saben que tienen manos. Desde luego, no están teniendo complejos sueños de ansiedad sobre si se han saltado su horario de siestas.

Pero si piensas en el sueño como un procesamiento sensorial, entonces sí, algo está pasando ahí dentro. Los neurólogos infantiles con los que solía trabajar se inclinan por la teoría de que los sueños de los bebés son básicamente instantáneas sensoriales. Sus cerebros están revisando los datos que han recopilado ese día. Un destello de luz de la ventana del salón. El olor de la leche de fórmula. El sonido del ladrido de un perro. La sensación de apretujón al estar envueltos en su arrullo.

Es menos como una película y más como una presentación de diapositivas de texturas borrosas y fuera de contexto. Cuando el historial de búsqueda de tu amiga sean solo consultas llenas de pánico como ¿mi bebé está teniendo una pesadilla?, puedes decirle que lo más probable es que el niño solo esté reviviendo cómo gira el ventilador del techo.

Ese sobresalto no es un sueño de caída

Tenemos que hablar del famoso aleteo de brazos.

Ya sabes a cuál me refiero. El bebé está profundamente dormido, pareciendo literalmente un angelito, y de repente ambos brazos se disparan hacia los lados como si acabaran de dejarlo caer desde una gran altura. Los padres traen a sus hijos a las urgencias pediátricas todo el tiempo pensando que estos movimientos son convulsiones o signos de un profundo trauma psicológico por soñar que se caen.

Es solo el reflejo de Moro. Es un remanente evolutivo de cuando éramos primates y necesitábamos aferrarnos a nuestras madres para no caernos de un árbol. Un ruido repentino, un cambio brusco de temperatura, o incluso una descarga aleatoria de su propio sistema nervioso central lo desencadena. No están soñando que se caen del cambiador.

Luego está la mioclonía benigna del sueño del lactante, que es solo el término médico para referirse a cuando sus extremidades se sacuden rítmicamente mientras están fritos. Es inofensivo. Sus sistemas nerviosos son simplemente inmaduros y tienen pequeños fallos. Piénsalo como una nueva actualización de software que tiene un par de errores que corregir antes de funcionar sin problemas.

Las pesadillas son un problema de niños más mayores

Esta es la parte que suele aportar más alivio a los padres, aunque eche por tierra sus teorías sobre traumas nocturnos.

A la gente le encanta creer que un grito repentino y desgarrador a las dos de la mañana significa que ha aparecido un monstruo en el sueño de su bebé. Lo escucho constantemente en los grupos de madres. Alguien publica un vídeo de su pequeño de cuatro meses despertándose llorando y pide consejo sobre cómo calmar los terrores nocturnos.

Tu bebé no está teniendo una pesadilla. Punto.

Para tener una pesadilla, debes poseer el concepto de miedo. Tienes que entender que ciertas cosas son peligrosas, aterradoras o amenazantes. Un recién nacido literalmente no sabe lo que es un monstruo. No entienden el concepto de estar separados de ti, porque todavía ni siquiera se dan cuenta de que sois dos personas diferentes. Toda su existencia se basa en un estado binario de estar cómodos o incómodos.

Cuando un bebé se despierta gritando en medio de un sueño profundo, el culpable es completamente físico. Tienen una burbuja de gas atrapada que se siente como un cuchillo en sus intestinos. Su pañal está mojado y frío. Una corriente de aire en la habitación les dio en el piececito que se había quedado al descubierto. O su ritmo circadiano tremendamente inmaduro se atascó brevemente, y entraron en pánico porque se despertaron en la oscuridad y olvidaron cómo volver a dormirse.

Las verdaderas pesadillas requieren imaginación. Sabrás exactamente cuándo empiezan, porque tu hijo de tres años correrá a tu habitación a medianoche gritando que hay un pollo morado escondido en su armario. Hasta entonces, solo estás lidiando con la digestión y el control de la temperatura. Es muy poco glamuroso, pero al menos no tienes que contratar a un psicólogo infantil para un bebé con gases.

Controla lo que realmente puedes controlar

Oye, en lugar de obsesionarte con sus ondas cerebrales e intentar descifrar sus pequeños gruñidos, es mejor que te centres en gestionar su entorno físico para que su inmaduro sistema nervioso no los despierte.

Como sabemos que el reflejo de sobresalto arruina un sueño perfectamente bueno, tu primera línea de defensa es envolverlos. Quieres contener el caos. Pero también debes controlar su temperatura, porque los bebés son malísimos termorregulando y un bebé sudoroso es un bebé que llora a gritos.

Y por eso los textiles que eliges para su cuna importan muchísimo más que cualquier libro de entrenamiento del sueño que estés ignorando actualmente en tu mesita de noche. Si quieres adentrarte en el mundo de las telas seguras y transpirables, puedes echar un vistazo a algunos imprescindibles orgánicos para bebés que realmente aguantan la realidad de los fluidos corporales infantiles.

Personalmente, mi herramienta de supervivencia favorita fue la Manta de bebé de algodón orgánico con estampado de ardillas. Es de algodón orgánico puro con certificado GOTS, lo que significa que transpira de maravilla y no atrapa el calor como esas cosas baratas de forro polar de poliéster que la gente te regala en las baby showers. Usé esta manta en concreto para todo. Mi hijo la arrastró por suelos de madera, vomitó en ella a diario y la lavé en ciclo intenso más veces de las que puedo contar. Solo se volvió más suave. El estampado de ardillas tiene un encanto muy peculiar sin resultar hortera, y como es de algodón de doble capa, lo mantuvo calentito sin hacer que su termómetro interno hiciera cortocircuito durante esos caóticos ciclos REM.

Si prefieres el bambú, Kianao hace una Manta de bebé de bambú con estampado floral azul. Seré totalmente sincera: no soy una amante de las flores. La estética es un poco demasiado campestre para mi apartamento en la ciudad. Pero la tela en sí es innegablemente impresionante. El bambú es increíblemente fresco. Si tienes un bebé de verano o vives en un lugar donde la humedad es sofocante, este material absorbe el sudor tan rápido que tu hijo no se despertará tiritando en un saco de dormir húmedo. Es pasable para el invierno, pero para los más calurosos al dormir, es altamente funcional.

También está la Manta de bebé de bambú con zorro azul en el bosque, que utiliza esa misma mezcla refrescante de bambú pero con un estampado de estilo escandinavo mucho más tolerable. Los tonos azules son suaves, el diseño del zorro es minimalista y la sutil textura de cuadrícula ofrece a esos pequeños dedos inquietos algo que rascar mientras intentan volver a dormirse. Es un punto intermedio perfecto si quieres la regulación de temperatura del bambú sin el rollo floral.

Sea con lo que sea que los envuelvas, asegúrate de que el colchón de la cuna sea firme, que la habitación esté fresca y de haber aceptado que, de todos modos, no vas a dormir ocho horas seguidas durante un par de años más.

Si estás lista para dejar de analizar sus espasmos faciales y empezar a optimizar su espacio real de sueño, echa un vistazo a nuestra colección de mantas y encuentra algo transpirable. Ya me lo agradecerás cuando por fin duerman sin despertarse por el dolor de los gases.

Preguntas frecuentes sobre la caótica realidad del sueño infantil

¿Cuándo empiezan en serio los bebés a tener sueños reales?

La mayoría de los neurólogos pediátricos estiman que los sueños narrativos comienzan alrededor de los dos o tres años. Casualmente, ocurre justo cuando sus habilidades lingüísticas explotan y su imaginación se enciende. Antes de eso, es principalmente un procesamiento sensorial y una manera de archivar la memoria. Así que, si tu hijo pequeño de repente empieza a odiar la oscuridad, es que han llegado los verdaderos sueños.

Mi bebé llora mientras duerme pero tiene los ojos cerrados. ¿Debería despertarla?

No despiertes a la fiera, amiga. Si tiene los ojos cerrados y solo está lloriqueando o soltando pequeños llantos, lo más probable es que esté en la transición entre ciclos de sueño. Si la coges, la despertarás del todo, y entonces ambas estaréis de muy mal humor. Dale dos minutos. Probablemente se volverá a calmar por sí sola.

¿Esas preciosas sonrisitas al dormir son solo gases?

Sinceramente, sí, muchas veces solo están flexionando los músculos faciales o liberando presión gastrointestinal. A veces es una respuesta refleja a una sensación de confort, como estar calentitos o escuchar tu voz. Pero no se están riendo de un chiste gracioso en su cabeza. Es algo completamente reflejo.

¿Por qué mi recién nacido respira de forma tan rara cuando duerme?

La respiración periódica del lactante es aterradora pero normal. Jadearán como un perrito durante diez segundos, luego detendrán su respiración por completo durante cinco segundos, y finalmente darán un gran respiro. Es solo su centro de control respiratorio intentando aprender a conducir el coche. Siempre que no se pongan azules ni se les abran mucho las fosas nasales, es solo el típico desajuste normal de un recién nacido.

¿Puede lo que como afectar a los sueños de mi bebé lactante?

No. Tu pollo tikka masala picante no le está provocando pesadillas a tu recién nacido. Puede que le dé un poco de gases, lo que podría hacer que se retuerza y llore, pero la comida en sí no está alterando sus ondas cerebrales ni causándole malas instantáneas sensoriales. Aliméntate con lo que necesites para sobrevivir.