Le pregunté a un pediatra con qué sueñan los bebés y la verdad duele

Eran las tres de la mañana en nuestro apartamento de Chicago, por donde se colaban todas las corrientes de aire, cuando mi hijo emitió un sonido que era mitad risita, mitad ahogo. Me quedé de pie junto a su moisés, agarrando el borde como si me estuviera preparando para un terremoto. Sus ojos se movían rápidamente bajo unos párpados finos como el papel. Sus piernecitas daban patadas en pequeños espasmos descontrolados. De repente, su rostro se contorsionó en una enorme sonrisa sin dientes. Recuerdo que pensé que parecía completamente enloquecido.

Mi cerebro agotado empezó de inmediato a buscar explicaciones. ¿Con qué sueñan los bebés para parecer pequeños villanos llenos de tics? De hecho, saqué el teléfono en la oscuridad y escribí ¿mi vebé está poseído o soñando? en la barra de búsqueda, porque la falta de sueño hace estragos tanto en tu ortografía como en tu cordura.

He visto a miles de estos bebés espasmódicos durante mis días en la planta de pediatría. Cuando estás haciendo el triaje en una sala llena de casos de VRS y de ictericia, un bebé dormido que hace caras raras apenas se registra en tu radar. Simplemente le tomas las constantes vitales y pasas al siguiente. Pero cuando se trata de tu propio hijo, la objetividad clínica se esfuma por completo.

Mi pediatra arruina la magia

En su siguiente revisión, acorralé a la Dra. Patel. Le dije que mi bebé estaba teniendo unos sueños vívidos e intensos en los que sonreía y daba patadas. Le pregunté si creía que estaba soñando conmigo o quizá con su leche.

Me miró por encima de las gafas con esa expresión de cansancio que solo poseen los pediatras experimentados. Me recordó que soy enfermera y que debería saberlo. Para ser sincera, la verdad que me soltó fue un poco insultante. Según su interpretación de los datos sobre el sueño, los bebés no sueñan en absoluto con nosotros.

El sueño humano se divide en sueño profundo y sueño REM. La Dra. Patel me explicó que los recién nacidos pasan hasta la mitad de sus vidas en la fase REM, que es esa misma en la que los adultos tenemos esos sueños raros de aparecer en el instituto sin pantalones. Pero para los bebés, esta etapa es simplemente una zona de construcción muy activa. Se supone que sus cerebros están construyendo vías neuronales y archivando los recuerdos del día. En su mayor parte, es solo limpieza biológica.

Así que la teoría médica predominante es que no experimentan sueños narrativos como nosotros. No tienen un sentido del yo ni la imaginación visual necesaria para construir una trama. Cuando sonríen en sueños, no es porque estén recordando tu cara. Es solo un espasmo muscular aleatorio causado por un pico de actividad eléctrica en su cerebro en pleno desarrollo.

La obsesión con las emociones infantiles

Me vuelve completamente loca lo desesperados que estamos por asignar complejas emociones adultas a puros reflejos biológicos. Entras en las redes sociales y hay todo un ejército de consultoras de sueño, todas vestidas de tonos beige, diciéndote que la mueca que hace tu bebé al dormir significa que está procesando un trauma generacional o cualquier otra tontería similar. Proyectamos nuestros propios sentimientos en una criaturita que, literalmente, acaba de aprender a tirarse pedos a propósito.

Toda esta industria se nutre de hacer sentir a los padres que se están perdiendo alguna conexión profunda y espiritual con su hijo. Te venden guías sobre cómo interpretar los tics del sueño y descifrar los suspiros nocturnos. Ya es bastante agotador intentar mantener con vida a un pequeño humano como para encima tener que hacer de intérprete de sueños para alguien cuyo cerebro tiene el tamaño de una manzana.

La realidad es que sus cerebros solo están ejecutando una actualización de software. Todas esas patadas y sonrisas son simplemente pruebas de hardware, para asegurarse de que los nervios están conectados a los músculos. Pero nadie quiere oír que su precioso angelito es básicamente un programa de ordenador cargando datos, porque eso no queda bien como pie de foto en Instagram.

Los bebés no tienen pesadillas porque todavía no tienen la capacidad cognitiva para inventarse monstruos.

Instantáneas sensoriales en la oscuridad

Escucha, si te sientes un poco desanimada por la ciencia, la Dra. Patel me ofreció un rayito de esperanza. Aunque no sueñen con correr por el campo o jugar al cucú-tras, algunos investigadores creen que experimentan instantáneas sensoriales.

Como pasan tanto tiempo en el sueño REM procesando el día, es posible que experimenten destellos de las cosas que captaron sus sentidos. El olor de la leche materna. El roce áspero de una alfombra barata. El sonido de su madre susurrando chup kar beta cuando no consiguen relajarse. No es una película, se parece más bien a una presentación de diapositivas con estímulos sensoriales aleatorios.

Supongo que consuela un poco saber que, si es que sueñan, es solo una vaga neblina de calidez y leche. Tiene sentido por qué su entorno de sueño importa tanto. Si su cerebro está ocupado catalogando las sensaciones físicas del día, probablemente no quieras que procese la sensación de estar empapado en sudor por culpa del poliéster.

Cómo manejar los espasmos de medianoche

Como pasan tanto tiempo en esta etapa REM hiperactiva, se despiertan constantemente. Sus cuerpecitos se sacuden y, como no tienen control sobre sus extremidades, acaban dándose puñetazos en la cara a sí mismos y arruinándonos la noche a todos.

Tienes que ingeniártelas para inmovilizarlos un poco sin que se sientan miserables. Cuando mi hijo estaba pasando por su fase más violenta de espasmos nocturnos, recurrí muchísimo al arrullo para reprimir ese reflejo de sobresalto. Teníamos una mantita en concreto que básicamente me salvó la vida.

Era la Manta de bebé de algodón orgánico con estampado de ardillas de Kianao. Normalmente soy bastante crítica con los estampados para bebés, pero el de las ardillas era lo suficientemente sutil como para no molestarme. La verdadera razón por la que me encantaba era su peso. Era lo bastante pesada como para mantener sus bracitos inquietos seguros al envolverlo, pero lo suficientemente transpirable como para que no se despertara oliendo a vestuario húmedo. La usamos todas las noches sin falta hasta que aprendió a darse la vuelta. Y cada vez que la metía en la lavadora después de algún escape explosivo del pañal, salía aún más suave.

También probamos el Body de bebé sin mangas de algodón orgánico para ponerlo debajo del arrullo. Está muy bien. Es un body. Cumple exactamente su función, que es proporcionar una capa limpia que no irrite su piel. Contiene elastano, por lo que no tienes que dislocarles los hombros para ponérselo. Lo utilicé principalmente como barrera para que no sudara directamente sobre sus mantas buenas.

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El juego de la espera

La ciencia dice que los sueños de verdad no empiezan hasta los dos o tres años de edad. E incluso entonces, la mayoría de las veces solo sueñan con animales o con comida. No es hasta que son mucho más mayores cuando se convierten en los protagonistas de sus propias visiones nocturnas complejas.

Hasta entonces, solo nos queda sentarnos en la oscuridad y verlos retorcerse. En lugar de rondar sobre la cuna y preguntarte si deberías despertarlo de lo que parece una pesadilla, simplemente aléjate despacito y vete a beberte tu café frío antes de que empiece a llorar de verdad.

De hecho, acabamos comprando la Manta de bebé de algodón orgánico de erizos otoñales de repuesto porque, sin querer, me dejé la de las ardillas en casa de mi suegra y me negaba a soportar una noche entera de sus espasmos descontrolados de sueño REM. Tiene la misma textura agradable, y el color amarillo mostaza disimula muy bien las manchas de leche de fórmula. Elijas lo que elijas, asegúrate de que le mantenga cómodo mientras su cerebro hace sus extrañas tareas biológicas de archivo.

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La caótica verdad sobre el sueño de los recién nacidos

¿Esas sonrisas de sueño son reales o solo gases?

La mayoría de las veces no es ni lo uno ni lo otro. Son solo espasmos musculares del sueño REM. Su cerebro emite señales eléctricas mientras construye vías neuronales y, a veces, esas señales llegan a los músculos faciales. De vez en cuando son gases, pero casi nunca es una reacción a un pensamiento feliz. Siento arruinarte la ilusión, amiga. Solo tienen tics.

¿Por qué mi bebé respira tan raro cuando duerme?

Esto me aterrorizó durante la primera semana. Respiran muy rápido, luego hacen una pausa que parece durar diez años y después sueltan un profundo suspiro. Se llama respiración periódica y es completamente normal durante sus fases de sueño activo. Yo me quedaba mirando su pecho mientras mi cerebro de enfermera gritaba, pero la Dra. Patel me dijo que dejara de torturarme. A menos que se pongan azules, déjalos tranquilos.

¿Debería despertarle si llora en sueños?

Hazme caso, a menos que estén completamente despiertos y exigiendo atención, déjalos en paz. A veces sueltan un llanto agudo o un gemido justo en medio de un ciclo de sueño y luego vuelven inmediatamente a sus espasmos. Si lo coges en brazos, solo conseguirás despertarlo del todo, y entonces los dos lo pasaréis fatal. Haz una pausa de un minuto y mira a ver si se calma solo.

¿Cuándo sueñan los bebés con cosas de verdad?

Los investigadores del sueño dicen que eso no ocurre hasta que empiezan a caminar. Hacia los dos o tres años de edad, pueden empezar a tener sueños estáticos, como diapositivas, sobre un perro que vieron o algo que comieron. Pero no tienen sueños narrativos, como películas con trama, hasta que tienen unos siete años. Ahora mismo, todo es pura estática biológica.

¿Los bebés sueñan en el vientre materno?

Sinceramente, nadie lo sabe con certeza, pero la teoría es parecida a la del sueño de los recién nacidos. Los fetos pasan casi todo el tiempo en un estado similar al sueño REM. Sus cerebros se desarrollan a una velocidad vertiginosa, así que lo más probable es que solo estén procesando los sonidos apagados y la sensación física de estar flotando. Todo son datos sensoriales, sin tramas de por medio.