El día que dijimos adiós al plástico: Por qué los juguetes de madera a los dos años sí funcionan

Estaba sentada en la alfombra de mi sala un martes a las seis de la mañana, armada con un minúsculo destornillador para gafas, intentando agresivamente sacar una pila AA corroída de un camión de bomberos de plástico. Este juguete en particular llevaba tres horas consecutivas cantando exactamente la misma canción desafinada del abecedario. Mi hijo mayor, que acababa de cumplir dos años la semana anterior, estaba teniendo una rabieta en un rincón porque las luces rojas intermitentes finalmente se habían apagado. Mi bebé lloraba en su hamaca. Estaba agotada, mi café estaba frío, y justo en ese momento me di cuenta de que mi casa se había convertido en un salón de maquinitas de bajo presupuesto.

Voy a ser sincera con ustedes. Criar a niños pequeños es hermoso, pero también es un ataque implacable a los sentidos. Entre los lloros, las manos pegajosas y las exigencias constantes, no necesitas que la caja de juguetes de tu hijo también te esté gritando. Miren, si los intensos retos de criar a niños pequeños les causan en algún momento una gran angustia personal, por favor recuerden que buscar el apoyo de una red de padres de confianza o de su médico siempre es una opción necesaria y empoderadora. No hay que avergonzarse de pedir ayuda cuando te sientes abrumada. Pero para mí, en ese preciso momento, una gran parte de mi estrés diario era totalmente ambiental. No necesitaba un cambio radical en mi vida, solo necesitaba quitarle las pilas a mi sala de estar y replantearme cómo jugaba mi hijo.

Mi abuela solía decir que un niño solo necesita un poco de tierra y un palo para ser feliz. Y aunque definitivamente no voy a meter un montón de tierra a mi casa (que Dios la bendiga), tenía mucha razón en cuanto a la simplicidad. Esa mañana fue mi punto de quiebre, y es exactamente lo que me llevó a sumergirme de lleno en las filosofías de juego europeas y la razón por la que, con el tiempo, cambié casi todo por simples juguetes de madera.

Qué es lo que realmente pasa a los dos años

Con mi hijo mayor, caí en la trampa de pensar que necesitaba un juguete electrónico para cada etapa de su desarrollo. Si no apretaba un botón para escuchar a una vaca robótica hacer "Muu", ¿cómo lograría ir a la universidad? Ahora suena ridículo, pero cuando eres mamá primeriza, el marketing te convence por completo.

La transición del primer al segundo año es una locura. Solía bromear con mi esposo diciendo que el cerebro de nuestro hijo estaba sufriendo un recableado eléctrico masivo de la noche a la mañana. Hace poco, mi pediatra se rio amablemente de mí y me recordó que, aunque para una madre cansada se sienta exactamente así, esas descripciones son solo metáforas subjetivas y no hechos científicos objetivos. Según ella, se trata simplemente de un crecimiento cognitivo y motor normal. De repente están descubriendo la causa y el efecto, aprendiendo a mantener el equilibrio de sus cuerpos y experimentando una explosión de vocabulario nuevo.

También comienzan esa hermosa etapa conocida como la transición a los "terribles dos", que en realidad solo significa que tienen su propia opinión y cero control de impulsos. Quieren poner a prueba la gravedad. Quieren lanzar cosas. Y déjenme decirles, cuando un niño pequeño te lanza un dinosaurio de plástico barato a la espinilla, te deja marca. La madera también duele, no me malinterpreten, pero surge un tipo de juego muy distinto cuando el juguete no se encarga de entretenerlos. Tienen que usar realmente sus manos y su mente.

La verdadera razón por la que gasto dinero en estas cosas

Dirijo una pequeña tienda en Etsy. Vivimos con un presupuesto ajustado y siempre estoy revisando la aplicación del banco antes de llegar a la caja del supermercado. Así que créanme cuando les digo que gastar treinta dólares en un juguete de madera me parecía una locura total cuando en las grandes tiendas había una versión de plástico por ocho dólares.

Pero esta es la pura verdad sobre esos juguetes de plástico baratos: se rompen. Los pisas una vez, se agrietan, quedan con bordes afilados y terminan en la basura. Pasé por tres encajables de figuras de plástico con mi primer hijo antes de darme cuenta de que simplemente estaba tirando el dinero. Además, por lo que he entendido vagamente leyendo foros para padres a altas horas de la noche, muchos de esos plásticos baratos y blandos pueden contener ftalatos raros o BPA. Como mi hijo de dos años todavía intenta meterse literalmente todo en la boca como un cachorro de golden retriever, mi pediatra mencionó que probablemente sea mejor ceñirnos a los materiales naturales cuando sea posible. No soy científica, pero me siento mucho más tranquila viendo a mi hijo morder madera de haya sin tratar que algo que huele a planta química.

Aquí es donde me enamoré genuinamente del arcoíris apilable de madera de Kianao. Lo compré pensando que simplemente se vería lindo en una repisa, pero es, sin lugar a dudas, el artículo más usado en nuestra casa. Mi hijo mayor usaba los arcos como puentes para sus carritos. El de en medio solía ponerse la pieza más pequeña como si fuera un sombrerito. El bebé usa la pieza grande para apoyarse y ponerse de pie. Ha sobrevivido a caídas por las escaleras, a quedarse en el porche bajo la humedad de Texas y a los pisotones de las botas de trabajo de mi marido. Simplemente es indestructible.

Por otro lado, también compramos una caja de formas de madera que, sinceramente, está pasable y ya. O sea, está bellamente fabricada, pero un niño de dos años va a jugar con ella de la forma prevista durante exactamente cuatro minutos antes de agarrar los bloques de madera y esconderlos en las rejillas del aire acondicionado. Te pasarás media vida buscando el triángulo azul. No es culpa del juguete, es solo la realidad de tener hijos pequeños, pero tenlo en cuenta si odias recoger piezas pequeñas.

La magia del juego libre

Se escucha mucho la frase "juego abierto" o "juego libre" entre esas mamás estéticas de Instagram que parecen tener un sinfín de tiempo libre para acomodar bloques de madera en escenitas perfectas. Yo tengo cero paciencia para ese nivel de curaduría, pero el concepto central en realidad tiene mucho sentido para los padres a los que nos falta tiempo, como nosotros.

Cuando un juguete tiene pilas y una pantalla, le dice al niño cómo jugar. Aprietas la estrella y suena una canción. El juguete es activo y el niño es pasivo. Pero con un bloque de madera, el juguete no hace nada. El niño tiene que hacer el trabajo. Un bloque puede ser un teléfono, una rebanada de pastel, un coche o una torre. Exige que usen su imaginación, lo que en realidad los mantiene entretenidos mucho más tiempo que un juguete que solo les parpadea luces en la cara.

Cuando por fin pasé por la sala con una bolsa de basura y doné todos esos molestos juguetes electrónicos, pasó algo increíble. El volumen de nuestra casa bajó a la mitad. Mis hijos dejaron de pelearse por quién apretaba el botón del piano de plástico. Empezaron a construir cosas. Empezaron a jugar juntos. La sobreestimulación desapareció y, de repente, mi hijo de dos años estaba perfectamente feliz sentado en la alfombra durante veinte minutos, intentando equilibrar unos bloques de madera sobre otros. No solucionó todas las rabietas, pero redujo drásticamente el nivel de estrés general en nuestro hogar.

Si te preocupa cómo limpiar todos estos materiales naturales, basta con pasarles un paño húmedo con un chorrito de vinagre cuando se pongan pegajosos y seguir con tu vida.

Una rápida lista de verificación de seguridad antes de comprar

Ahora bien, el simple hecho de que algo sea de madera no significa automáticamente que sea perfecto para un niño de dos años. Hay que ser un poco estratégicos. Hay un montón de basura barata y que se astilla fácilmente haciéndose pasar por juguetes sostenibles de alta gama.

Primero, revisen siempre el tamaño. Si cabe entero dentro del tubo de cartón del papel higiénico, representa un peligro de asfixia y no tiene por qué estar cerca de un niño de dos años, por muy avanzado que creas que es tu hijo. Encontrará la manera de tragárselo.

Segundo, fíjense en la pintura. Busquen productos con acabados a base de agua y colores no tóxicos. Los bebés y niños pequeños muerden estas cosas constantemente. Si la pintura se desconcha apenas lo sacas de la caja, devuélvelo de inmediato. Las buenas marcas sellan sus juguetes para que el color no se destiña cuando se cubran de baba.

Por último, comprueben el peso y los bordes. La madera maciza tiene cierto peso, lo cual es excelente para la retroalimentación sensorial, pero asegúrense de que las esquinas estén bien lijadas. Un bloque pesado con una esquina afilada es básicamente un arma en manos de un niño pequeño frustrado.

Empieza poco a poco. No tienes que tirar hoy mismo todas las cosas de plástico que tienes y gastarte quinientos dólares en un cuarto de juegos completamente nuevo. Simplemente compra un par de juguetes educativos sólidos y de alta calidad que dejen espacio a la imaginación, guarda las cosas ruidosas en un armario durante una semana y observa cómo cambia el ambiente de tu casa. Te apuesto a que te sorprenderás.

Preguntas que suelo recibir sobre este tema

¿De verdad los juguetes de madera son mejores para el desarrollo de un niño de dos años?
Sinceramente, sí, por lo que he visto en mi propia sala. Como no hacen todo el trabajo con luces y sonidos, tu hijo de verdad tiene que usar su imaginación y sus habilidades motoras finas para que las cosas sucedan. El nivel de atención de mi hijo mayor mejoró muchísimo una vez que nos deshicimos de las pilas.

¿Cómo logro que mi hijo juegue con bloques simples si está acostumbrado al iPad?
Les cuento, es como una desintoxicación. Si pones un plato de brócoli junto a un pastel de chocolate, se van a comer el pastel. Esconde los juguetes ruidosos y llamativos por unos días. Probablemente se quejarán al principio, pero en cuanto se aburran lo suficiente, agarrarán los bloques. Solo tienes que aguantar la molestia inicial.

¿Los juguetes de madera son seguros para los niños que están dentando?
Siempre y cuando le compres a una marca reconocida que use acabados a base de agua, no tóxicos y deje la madera sin tratar o bien sellada, sí. Mis hijos mordían sus anillos apilables de madera como si fueran mazorcas de maíz. Solo evita las cosas baratas de sitios de descuentos donde no puedas verificar los ingredientes de la pintura.

¿Y si mi hijo de dos años solo avienta las piezas de madera pesadas?
Bienvenidas a los dos años. Lanzan cosas para ver qué pasa. Cuando mi hijo de en medio pasó por su fase de lanzar cosas, simplemente lo redirigía a objetos blandos y solo sacaba los juguetes pesados de madera cuando estaba sentada junto a él para guiar el juego. Si lanzaba un bloque, el bloque se iba a "tiempo fuera".

¿De verdad necesito gastar tanto dinero?
Para nada. Calidad sobre cantidad. Mis hijos juegan más tiempo y más felices con un buen set de bloques de madera de lo que jamás lo hicieron con una montaña de basura plástica barata. Compra una o dos cosas versátiles, tal vez pídelas para sus cumpleaños y deja que su imaginación haga el resto del trabajo pesado.