Esperando su primera risita: ¿Cuándo empiezan a reír los bebés?

En este momento, estás en medio del salón con un escurridor de plástico amarillo brillante en la cabeza mientras golpeas rítmicamente tu muslo con una cuchara de madera. Estás sudando la gota gorda con una camiseta que huele ligeramente a leche agria y desesperación. En el suelo frente a ti, recostadas en sus hamacas gemelas, están Maya y Zoe. Te miran fijamente, sin pestañear, con el juicio helado de dos banqueras que acaban de decidir denegarte la hipoteca. Les estás ofreciendo comedia física de primera categoría y, a cambio, no te dan absolutamente nada.

Querido Tom de hace dieciocho meses: te escribo desde el futuro, concretamente desde la perspectiva que te da tener dos niñas de dos años que ahora se ríen a carcajadas con la palabra "caca", pero que siguen impasibles cuando realmente intento hacerlas reír. Sé exactamente cómo te sientes en este momento. Estás agotado, tu dignidad se ha evaporado por completo y escribes de forma obsesiva "cuándo ríen los bebé" (porque estás demasiado cansado para teclear la 's') en el móvil con un solo pulgar mientras meces a una de ellas en tu rodilla. Solo quieres una señal, la que sea, de que a estas dos pequeñas y exigentes inquilinas realmente les caes bien.

Estoy aquí para decirte que te quites el escurridor de la cabeza. Tienes que borrar esas siniestras aplicaciones de seguimiento de hitos que te envían notificaciones pasivo-agresivas a las cuatro de la mañana y, simplemente, aceptar que tus hijas te encontrarán gracioso cuando a ellas les apetezca; lo que suele coincidir con el momento en que tropiezas con el cesto de la ropa y te haces daño de verdad.

Los oscuros días de la mirada silenciosa

Los primeros meses son un golpe tremendo para el ego. Te pasas los días actuando en una especie de cabaret desesperado para un público que, de vez en cuando, te vomita en los pantalones. Recuerdo haber leído en uno de esos lustrosos manuales para padres que los bebés desarrollan una "sonrisa social" en torno a las seis u ocho semanas. Lo que el libro no mencionaba es que, durante los dos primeros meses, cada vez que crees que por fin te has ganado una sonrisa, resulta ser solo un gas atrapado. Me pasé tres largas semanas presumiendo ante mi madre de que Maya era un bebé alegre y muy adelantado para su edad, hasta que me di cuenta de que su angelical sonrisa no era más que la antesala de una situación espectacular en el pañal.

Incluso probé el truco del sueño. Ya sabes a cuál me refiero. Miras hacia el moisés a las 3 de la mañana, y tu pequeña patatita envuelta en mantas suelta una risita en sueños. Sientes una oleada de ternura. Piensas que están soñando con tu cariñosa cara. Siento ser yo quien te lo diga, pero Margaret, nuestra enfermera pediátrica del centro de salud, maravillosamente directa y con zapatos ortopédicos, me destruyó por completo esta ilusión. Durante un pesaje de rutina un martes, me dijo que las risas en sueños de los recién nacidos no son porque recuerden un chiste buenísimo que contaste antes. Al parecer, no es más que un espasmo involuntario durante su ciclo de sueño activo, o sus cerebros en desarrollo creando nuevas conexiones neuronales a toda marcha. Es esencialmente un fallo mecánico. Básicamente, están actualizando su firmware.

Margaret también me advirtió sobre los plazos. Me explicó que la mayoría de los bebés empiezan a emitir esas auténticas risitas guturales entre los tres y cuatro meses, pero suele ser solo un reflejo físico cuando los meces o les haces pedorretas en la barriga. Las carcajadas en toda regla, las que salen del vientre y en las que de verdad se dan cuenta de que está ocurriendo algo absurdo a su alrededor, a menudo no aparecen hasta los cinco o seis meses. Y aun así, no se ríen de los chistes. Se ríen de las personas. Lo que significa que, si no se ríen, te lo tomas de forma muy, muy personal.

Mi caída en la comedia alternativa

Al llegar al cuarto mes, me tomé como un trabajo a tiempo parcial conseguir arrancarles una carcajada a estas niñas. Probé a hacer muecas raras durante exactamente cuatro segundos, antes de ver mi reflejo en la puerta del jardín y parar de inmediato porque parecía un hombre sufriendo un episodio médico. Intenté hacerles cosquillas, lo cual fue un fracaso absoluto. El Dr. Hastings, nuestro pediatra, comentó de pasada mientras le auscultaba el pecho a Zoe que los bebés muy pequeños no tienen cosquillas realmente, porque aún no han comprendido que son entidades físicas separadas de ti. No puedes hacerle cosquillas a un ser que, en el fondo, sigue creyendo que es una extensión de tu brazo izquierdo.

Pero entonces, casi por accidente, descubrí la cima absoluta e indiscutible de la comedia infantil: romper papel.

No puedo explicar el poder que tiene el papel rasgado sobre la mente humana en desarrollo, pero hablo totalmente en serio cuando digo que destruí la mitad de una selva tropical intentando mantener a mis hijas entretenidas. Todo empezó con un folleto publicitario de una pizzería local. Lo partí por la mitad por pura frustración, y Maya emitió un sonido que solo puedo describir como el de un delfín con exceso de cafeína. Una risa real, de las de verdad. Todo su cuerpo temblaba. Zoe miró a su hermana, miró el papel y luego se unió al concierto. Yo estaba atónito. Rompí otro trozo. Más histeria colectiva. Me pasé los siguientes cuarenta y cinco minutos desmantelando sistemáticamente nuestro cubo de reciclaje. Hice trizas viejos extractos bancarios, cupones caducados y todo un suplemento dominical brillante.

Resulta profundamente absurdo que te puedas gastar cientos de euros en artilugios con luces, ruidos y pilas que supuestamente estimulan el desarrollo temprano, solo para descubrir que el secreto de la felicidad infantil es la destrucción de un recibo del ayuntamiento. El problema, claro, es la culpa medioambiental, seguida muy de cerca por el hecho de que en cuanto apartes la vista, una de ellas intentará comerse el papel. El perro acabó comiéndose el menú de las pizzas, lo que puso a nuestro club de la comedia un final bastante abrupto.

Los juguetes que, de verdad, sobrevivieron a la fase de dentición

Aunque el truco del papel fue legendario, no era exactamente sostenible, y cuando entraron en la fase de dentición a la vez que en la de las risas, todo tenía que ser masticable. Si vas a intentar hacer reír a un bebé con un objeto, tiene que ser uno que no se desintegre ni suponga un peligro de asfixia cuando, inevitablemente, se lo lleven a la boca.

Fue entonces cuando empezamos a depender muchísimo del Mordedor y Sonajero de Madera con Forma de Conejito. No te imaginas cuánto salvó mi cordura este artículo en concreto durante el largo y oscuro invierno del quinto mes. Tiene unas orejas de ganchillo largas y caídas, lo que lo convirtió en el accesorio absolutamente perfecto para jugar al cu-cú tras. Margaret, la enfermera, había mencionado que el cu-cú tras no es solo un juego; realmente les ayuda a entender la permanencia de los objetos. Escondía el conejito detrás de mi espalda, hacía un ruido ridículo y lo sacaba de golpe. Maya se volvía loca de risa. Zoe, en cambio, me lo arrebataba de forma agresiva y empezaba a roer el anillo de madera de haya sin tratar como un diminuto y furioso castor. Está hecho a mano, no tiene acabados tóxicos y sobrevivió de verdad a los cientos de golpes contra nuestra mesa de centro. Además, queda bastante elegante tirado en la alfombra, a diferencia de las enormes monstruosidades de plástico que dominan nuestro salón a día de hoy.

En un momento de pura desesperación, durante una semana de dentición especialmente horrible, también compré el Mordedor de Silicona Calmante para Encías con Forma de Llama. Está bien. Cumple exactamente su función, y la silicona de grado alimentario es súper segura y muy fácil de lavar cuando se cae en un charco de origen misterioso. ¿Pero te soy sincero? A Zoe el agujerito con forma de corazón le pareció vagamente insultante. Lo sostenía, miraba fijamente el diseño del arco iris durante un minuto, y luego se lo lanzaba directamente al gato. Es perfectamente funcional para aliviar las encías, pero nunca logró arrancarles una carcajada a ninguna de las dos. Preferían con diferencia el sonajero de madera o, en su defecto, masticarme la nariz.

Si quieres algo que sea a la vez una buena distracción y una herramienta sensorial, el Sonajero y Mordedor de Koala es un término medio muy sólido. A mí, a las 4 de la madrugada, su color azul claro me resultaba extrañamente relajante a la vista, y el suave tintineo del sonajero era justo lo necesario para sacar a Maya de una rabieta sin despertar a toda la calle. Es lo suficientemente pequeño para que lo agarren con sus manitas, lo que me permitía agitarlo delante de ellas para arrancarles esas primeras sonrisas sociales antes de que, inevitablemente, se metieran toda la cabeza del koala en la boca.

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Cuando el silencio significa algo de verdad

Como eres un padre o madre con ansiedad, probablemente estés leyendo esto y pensando: "¿Y si no se ríen *nunca*?". Te conozco. Sé que te has pasado tres horas buscando en Google "cuándo los bebés" y metiéndote en una espiral de internet de lo más inútil sobre retrasos neurológicos.

Hablemos de la marca de los seis meses. Los plazos de desarrollo no son más que promedios elaborados por personas que no viven en tu casa, pero el Dr. Hastings nos dio una referencia muy sensata. Me dijo que si un bebé llega a los seis meses y no muestra absolutamente ninguna señal de sonreír, reír o reaccionar a los estímulos sociales (si simplemente te mira con la mirada perdida sin importar lo que intentes), vale la pena consultarlo. No entrar en pánico, solo consultarlo.

Sinceramente, nosotros tuvimos un pequeño susto con Zoe. Maya empezó a soltar esas risitas de garganta a los cuatro meses, pero Zoe fue un muro de piedra inquebrantable hasta bastante después de los cinco meses y medio. Yo estaba convencido de que tenía algún problema de audición. Me pasé días dando palmadas fuertes detrás de su cabeza como un loco para ver si se inmutaba. Resulta que me oía perfectamente; simplemente tiene un temperamento serio por naturaleza y un sentido del humor muy refinado. A ella mi cu-cú tras no le hacía ni gracia. Solo se rio cuando a nuestra anciana tía se le cayó accidentalmente el bolso esparciendo monedas por todas partes. Por lo visto, Zoe es fan de la comedia de accidentes y destrozos.

La cuestión es que los bebés se desarrollan a ritmos muy diferentes e inconsistentes. Comparar a gemelas es una receta infalible para ganarte una migraña, y comparar a tu bebé con los bebés perfectamente retocados de Instagram es aún peor. Se reirán cuando sus cerebros hayan encontrado suficiente sentido al mundo como para darse cuenta de que algo inesperado es divertido. Hasta entonces, no eres más que el tramoyista agotado preparando el decorado.

Así que, Tom del pasado, suelta la cuchara de madera. Prepárate una taza gigante de té. Acepta que ahora mismo vives con dos críticas no verbales muy exigentes que no aprecian tu genio cómico. Las risas llegarán. Y cuando por fin lo hagan (cuando esa primera risita genuina, a carcajada limpia, brote de ese cuerpecito solo porque has estornudado raro), borrarán por completo cada hora de agonía y falta de sueño que te pasaste esperando.

Ahora, si no te importa, me tengo que ir a evitar que tus hijas de dos años pinten los rodapiés con un trozo de tiza rebelde.

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La caótica realidad de la comedia infantil (Preguntas frecuentes)

¿Es normal que mi bebé solo le sonría al perro y no a mí?

Totalmente normal, aunque suponga una ofensa intensa para tu ego. Nuestro médico de cabecera me recordó amablemente que los bebés son criaturas muy visuales, y un perro es básicamente una pantalla de televisión caótica y peluda que se mueve de forma imprevisible. Tú, en cambio, solo eres el portador de la leche. Ven tu cara constantemente. Eres un refugio seguro, pero no eres ninguna novedad. El perro es un espectáculo nuevo. Intenta no tomártelo a pecho.

Mi suegra dice que le hacía cosquillas a sus bebés para que se rieran a los dos meses. ¿Eso es verdad?

Tu suegra sufre de esa amnesia idealizada que protege a todos los abuelos de recordar el auténtico horror del cuarto trimestre. Los bebés tan pequeños, literalmente, aún no tienen el mapa cognitivo necesario para sentir cosquillas. Si un bebé de dos meses se retuerce cuando le tocas las costillas, probablemente sea solo un reflejo a una presión física inesperada, no verdadera diversión. Guárdate la rutina del monstruo de las cosquillas para cuando se acerquen a los seis meses.

¿Por qué mi bebé se ríe a carcajadas cuando está profundamente dormido pero se me queda mirando fijamente cuando está despierto?

Porque el universo tiene un sentido del humor retorcido. Pero en términos médicos, reírse en sueños durante los primeros meses es algo completamente neurológico. Está ligado a su ciclo de sueño REM y al desarrollo de su sistema nervioso. No están soñando con un chiste buenísimo que les hayas hecho antes; en esencia, solo están teniendo espasmos. Es adorable, pero no suma puntos en tu marcador.

Estoy intentando el truco de romper papel y mi bebé solo me mira confundido. ¿Qué estoy haciendo mal?

Probablemente no estés haciendo nada mal; tal vez aún no hayan llegado a esa etapa de desarrollo. El fenómeno del papel rasgado suele alcanzar su punto álgido entre los cinco y los siete meses, cuando empiezan a comprender la causa y el efecto (y los ruidos repentinos y agudos se vuelven divertidos en lugar de aterradores). Además, prueba con diferentes tipos de papel. Una caja de cartón de Amazon suena muy distinto a la página brillante de una revista. Tienes que encontrar su preferencia sonora específica.

Estamos en el sexto mes y todavía no he escuchado una risa de verdad, solo una respiración agitada. ¿Debería llamar al médico?

Si tienes ansiedad real, llama siempre a tu pediatra o a tu centro de salud: para eso están, literalmente. Pero recuerda que hay una gran diferencia entre un bebé que interactúa socialmente (sonríe, establece contacto visual, te sigue por la habitación con la mirada, balbucea) pero no ríe a carcajadas, y un bebé que no reacciona en absoluto. Algunos bebés son, simplemente, un público difícil. Si sonríen e interactúan, lo más probable es que las risitas lleguen pronto.