Γιατί τα Περισσότερα «Εκπαιδευτικά» Παιχνίδια Είναι Απλώς Ακριβό Πλαστικό

Αυτή τη στιγμή κοιτάζω επίμονα ένα πλαστικό τερατούργημα που μιλάει τρεις γλώσσες, αναβοσβήνει σαν φθηνό καζίνο του Βέγκας και κόστισε στην πεθερά μου σαράντα πέντε ευρώ. Έχει ένα τεράστιο αυτοκόλλητο στο κουτί που «ουρλιάζει» ότι θα μάθει στο μωρό μου γεωμετρία, αλλά, πιστέψτε με, το μόνο που κάνει αυτή τη στιγμή είναι να μαθαίνει στο τρίχρονο παιδί μου πώς να παθαίνει ανεξέλεγκτη κρίση θυμού όταν τελικά -και αναπόφευκτα- τελειώνουν οι μπαταρίες. Κυριολεκτικά πληκτρολογώ αυτό το κείμενο με το ένα χέρι, ενώ με το άλλο διπλώνω ένα βουνό από μικροσκοπικές κάλτσες, προσπαθώντας να αγνοήσω το μηχανικό τραγούδι που ακούγεται από το δωμάτιο των παιχνιδιών.

Πριν κάνω τρία παιδιά κάτω των πέντε ετών και χάσω εντελώς τα λογικά μου, ήμουν νηπιαγωγός. Θα περίμενε κανείς ότι θα ήξερα καλύτερα, αλλά όταν γεννήθηκε ο μεγάλος μου γιος, «έφαγα» το παραμύθι του μάρκετινγκ αμάσητο. Αγόρασα κάθε άκαμπτο, γεμάτο κουμπιά μαραφέτι που κυκλοφορούσε στην αγορά, νομίζοντας ότι μεγάλωνα τον επόμενο Αϊνστάιν.

Ο μεγάλος μου γιος είναι πλέον το ζωντανό μου παράδειγμα προς αποφυγή. Επειδή του έδωσα παιχνίδια που έκαναν όλη τη δουλειά για εκείνον —τραγουδούσαν, χόρευαν, άναβαν— περιμένει από όλο τον κόσμο να τον διασκεδάζει συνεχώς, και αν ένα παιχνίδι δεν δίνει παράσταση επιπέδου Μπρόντγουεϊ όταν το αγγίζει, βαριέται μέσα σε τρία μόλις δευτερόλεπτα.

Γιατί τα κουμπιά και οι μπαταρίες καταστρέφουν το παιχνίδι

Υπάρχει ένας τεράστιος μύθος στον κόσμο των γονιών: αν ένα παιχνίδι είναι ενοχλητικό, θορυβώδες και γεμάτο έντονα βασικά χρώματα, τότε σίγουρα κάνει καλό στον εγκέφαλό τους. Τα αγοράζουμε επειδή είμαστε εξαντλημένοι, δεν έχουμε χρόνο και απλά θέλουμε να νιώθουμε ότι κάνουμε καλή δουλειά, ενώ πίνουμε επιτέλους τον κρύο καφέ μας.

Το θέμα όμως με αυτά τα «κλειστά» παιχνίδια —αυτά δηλαδή που έχουν μόνο μία συγκεκριμένη λειτουργία, όπως το να πατάς ένα κόκκινο κουμπί για να πεταχτεί μια πλαστική αγελάδα— είναι το εξής: Μόλις το παιδί καταλάβει το κόλπο, η μάθηση σταματάει εντελώς. Δεν υπάρχει τίποτα άλλο για να εξερευνήσει το μυαλό του. Είναι απλώς μια επαναλαμβανόμενη λούπα θορύβου που τελικά σε οδηγεί να κρύψεις το παιχνίδι στο πορτμπαγκάζ του αυτοκινήτου.

Διάβαζα ένα άρθρο μιας παιδοψυχολόγου ονόματι Άλισον Γκόπνικ, αργά ένα βράδυ, ενώ θήλαζα τα δίδυμα και προσπαθούσα να μην αποκοιμηθώ. Ειλικρινά, το στερημένο από ύπνο μυαλό μου με το ζόρι τα έπιανε όλα, αλλά η ουσία ήταν ότι τα νήπια είναι ουσιαστικά μικροί επιστήμονες που απλώς θέλουν να καταλάβουν πώς λειτουργεί η βαρύτητα και η φυσική, πετώντας πράγματα από το καρεκλάκι φαγητού τους. Δεν χρειάζονται έναν ρομποτικό σκύλο για να τους το μάθει αυτό. Απλώς πρέπει να δουν τι συμβαίνει όταν στοιβάζουν έναν κύβο και τον ρίχνουν κάτω.

Αν το παιχνίδι χρειάζεται κωδικό wifi, φορτιστή ή ενημέρωση λογισμικού για να λειτουργήσει, απλώς αφήστε το στο κατάστημα και γλιτώστε από τον αναπόφευκτο πονοκέφαλο.

Τι μου είπε ο παιδίατρός μας για το πάτωμα του σαλονιού

Γκρίνιαζα για όλα αυτά στον έλεγχο των εννέα μηνών των διδύμων την περασμένη εβδομάδα, παραπονούμενη για το πόσα χρήματα είχα σπαταλήσει σε εκπαιδευτικά παιχνίδια όταν ο μεγάλος μου ήταν μωρό. Ο παιδίατρός μας, ο Δρ. Μίλερ, που έχει την υπομονή αγίου, απλώς γέλασε και μου είπε ότι το να πετάς ένα λεγόμενο «έξυπνο» παιχνίδι σε ένα παιδί δεν κάνει απολύτως τίποτα, εκτός κι αν κάποιος κάθεται μαζί του στο πάτωμα για να του μιλήσει γι' αυτό.

Σύμφωνα με τον ίδιο, η έρευνα για την πρώιμη ανάπτυξη είναι αρκετά ασαφής, αλλά φαίνεται πως τα παιχνίδια βελτιώνουν πραγματικά δεξιότητες, όπως τα μαθηματικά ή το λεξιλόγιο, μόνο εάν ένας γονιός συμμετέχει ενεργά στο παιχνίδι. Είπε ότι το πιο σημαντικό συστατικό κάθε παιχνιδιού στο σπίτι μου είμαι στην πραγματικότητα εγώ – κάτι που, ειλικρινά, με έκανε να νιώσω ακόμα πιο κουρασμένη, γιατί πραγματικά ήλπιζα ότι το πλαστικό τάμπλετ θα μπορούσε να αναλάβει τα γονεϊκά μου καθήκοντα για είκοσι λεπτά, ενώ εγώ πακέταρα μερικές παραγγελίες για το ηλεκτρονικό μου κατάστημα.

Η γιαγιά μου έλεγε ότι ένα παιδί χρειάζεται μόνο ένα άδειο χαρτόκουτο και μια ξύλινη κουτάλα, κάτι που με έκανε να γουρλώνω τα μάτια μου γιατί ακουγόταν σαν τυπική νοσταλγία παλαιότερων γενεών, αλλά αρχίζω να πιστεύω ότι είχε απόλυτο δίκιο. Είναι τα παιχνίδια ανοιχτού τύπου που πραγματικά αναγκάζουν τα μικρά τους μυαλουδάκια να δουλέψουν. Όταν κάθεστε μαζί τους και ανταλλάσσετε μωρουδιακές συλλαβές, ενώ εκείνα μασουλάνε έναν ξύλινο κρίκο... εκεί κρύβεται η πραγματική μαγεία.

Οπότε, αν νιώθετε ότι πνίγεστε από τον τεράστιο όγκο πλαστικών σκουπιδιών στο σπίτι σας, ίσως να θέλετε να πάρετε αθόρυβα μια σακούλα σκουπιδιών την ώρα που κοιμούνται και να ρίξετε μια ματιά σε ολόκληρη τη συλλογή μας από ήσυχα παιχνίδια χωρίς μπαταρίες που δεν θα σας κάνουν να θέλετε να τραβήξετε τα μαλλιά σας.

Κύβοι, αλογάκια και μασητικά που δεν... τραγουδούν

Θα είμαι ειλικρινής μαζί σας —κάποια στιγμή θα χρειαστεί να αγοράσετε παιχνίδια και το μπάτζετ παίζει πάντα ρόλο. Προσπαθώ να επιλέγω πράγματα που δεν θα χαλάσουν σε μια εβδομάδα και δεν θα κάνουν το σαλόνι μου να μοιάζει σαν να εξερράγη κάποιος παιδικός σταθμός.

Ζούμε στην επαρχία του Τέξας, οπότε ήταν προφανές ότι έπρεπε να πάρω το Βρεφικό Γυμναστήριο «Άγρια Δύση» για τα δίδυμα όταν γεννήθηκαν. Έχω πάθει πραγματική εμμονή με αυτό το πράγμα. Έχει ένα ξύλινο βουβάλι και ένα πλεκτό αλογάκι, και δείχνει τόσο όμορφο στη γωνία, αντί να είναι μια οπτική ρύπανση σε νέον χρώματα. Ο γιατρός μας είπε ότι το να προσπαθούν να φτάσουν τις διαφορετικές υφές τα βοηθάει να βελτιώσουν τη λαβή τους και να αναπτύξουν τη χωρική αντίληψη, ή όπως αλλιώς λέγεται ο επιστημονικός όρος. Αλλά ειλικρινά, αυτό που εγώ λατρεύω είναι ότι μπορούν να το χτυπάνε με τα χεράκια τους για είκοσι λεπτά χωρίς να ακουστεί ούτε ένα μηχανικό ηχητικό εφέ.

Τώρα, αν μιλάμε για τους πραγματικούς «πρωταθλητές» του παιδικού μας δωματίου, αυτό είναι το Απαλό Βρεφικό Σετ με Τουβλάκια. Είναι φτιαγμένα από μαλακό καουτσούκ, κάτι που είναι πολύ σημαντικό για μένα, γιατί έχω πατήσει αρκετούς σκληρούς ξύλινους κύβους στο σκοτάδι για να γνωρίζω την πραγματική έννοια του πόνου. Έχουν πάνω τους αριθμούς και ζωάκια, και είναι εντελώς ανοιχτού τύπου παιχνίδια. Το τρίχρονο παιδί μου φτιάχνει πύργους με αυτά, και τα μωρά απλώς τα μασάνε και τα πετάνε το ένα στο άλλο. Αυτό εννοώ όταν λέω καλή επένδυση: κάτι που ένα μωρό και ένα παιδί προσχολικής ηλικίας μπορούν να χρησιμοποιήσουν και τα δύο, χωρίς να χρειάζονται οδηγίες.

Και μετά υπάρχει το Μασητικό Μαλαισιανός Τάπιρος. Το αγόρασα πριν από λίγους μήνες, όταν τα δίδυμα άρχισαν να βγάζουν δοντάκια και να μουσκεύουν από τα σάλια πέντε σαλιάρες την ημέρα. Η ιστοσελίδα λέει ότι διδάσκει την προστασία της άγριας ζωής και τα εισάγει στα απειλούμενα είδη. Ακούστε, αγαπώ τον πλανήτη όσο κάθε άλλη millennial μαμά, αλλά το έξι μηνών μωρό μου σίγουρα δεν αναλογίζεται το ευαίσθητο οικοσύστημα του τροπικού δάσους, ενώ δαγκώνει μανιωδώς μια λαστιχένια μυτούλα. Είναι κυριολεκτικά απλώς ένα ασπρόμαυρο κομμάτι σιλικόνης. Αλλά, ειλικρινά, είναι οικονομικό, τον κρατάει από το να ουρλιάζει ενώ εγώ φτιάχνω βραδινό, και η τρύπα σε σχήμα καρδιάς το κάνει εύκολο στο κράτημα, οπότε σε μένα κάνει μια χαρά. Απλώς μην περιμένετε να βάλει το παιδί σας στο Χάρβαρντ.

Αφήνοντας πίσω το σύνδρομο της... ιδιοφυΐας

Νομίζω ότι η γενιά μας έχει αυτό το τεράστιο άγχος ότι τα παιδιά μας θα μείνουν πίσω, πριν καν μάθουν να περπατάνε. Βλέπουμε αυτές τις τέλεια στημένες μαμάδες του Instagram με τα μπεζ παιδικά δωμάτια να ισχυρίζονται ότι το δεκαοχτάμηνο παιδί τους λύνει εξισώσεις άλγεβρας επειδή του πήραν μια ακριβή συνδρομή με ξύλινα παζλ.

Όλα αυτά είναι απλώς «θόρυβος». Αν καταφέρετε απλώς να μαζέψετε τα εύθραυστα πλαστικά σκουπίδια που θρυμματίζονται όταν τα πατάτε και περάσετε ίσως δέκα λεπτά στο χαλί στοιβάζοντας μερικούς κύβους με το μικρό σας, ενώ του εξηγείτε τι κάνετε, τότε τα πάτε πολύ καλύτερα απ' όσο νομίζετε.

Δεν χρειάζεται να τα πιέζετε με εκπαιδευτικές κάρτες. Μαθαίνουν την ενσυναίσθηση σέρνοντας μια κούκλα από τα μαλλιά, και μαθαίνουν φυσική ρίχνοντας τη φρυγανιά τους στο πάτωμα για να τη φάει ο σκύλος. Είναι ακατάστατο και χαοτικό, και κανένα παιχνίδι στον κόσμο δεν πρόκειται να επιταχύνει αυτή τη διαδικασία.

Αν είστε έτοιμοι να σταματήσετε να αγοράζετε παιχνίδια που σας αγχώνουν και να αρχίσετε να βρίσκετε πράγματα που πραγματικά αντέχουν στον χρόνο, φτιάξτε μια ζεστή κούπα καφέ και περιηγηθείτε στη συλλογή μας από προσεγμένα, φιλικά προς το περιβάλλον παιχνίδια, πριν τα παιδιά ξυπνήσουν από τον ύπνο τους.

Ερωτήσεις που δέχομαι συνήθως από άλλες κουρασμένες μαμάδες

Πρέπει να πετάξω όλα τα πλαστικά μας παιχνίδια;

Προς Θεού, όχι! Σας παρακαλώ, μην χρεοκοπήσετε στην προσπάθειά σας να δημιουργήσετε ένα αισθητικά τέλειο παιδικό δωμάτιο. Απλώς αφήστε τα πιο ενοχλητικά να «χαλάσουν» κατά λάθος ή να χάσουν τις μπαταρίες τους... για πάντα. Όταν έρθει η ώρα να αγοράσετε κάτι καινούργιο για ένα πάρτι γενεθλίων, απλώς στραφείτε σε ξύλινα ή σιλικονένια αντικείμενα, που δεν κάνουν όλο το παιχνίδι αντί για το παιδί.

Τι γίνεται αν μισώ να παίζω στο πάτωμα;

Σας νιώθω απόλυτα, τα γόνατά μου «κρακάνε» κάθε φορά που κάθομαι οκλαδόν. Δεν χρειάζεται να είστε ο διασκεδαστής τους όλη την ημέρα. Δέκα λεπτά ουσιαστικής αφοσίωσης, όπου θα τους μιλάτε ειλικρινά καθώς στοιβάζουν κύβους, είναι πολύ καλύτερα από μία ώρα όπου εσείς θα σκρολάρετε στο κινητό και εκείνα θα πατάνε ένα θορυβώδες κουμπί.

Είναι κακές οι εκπαιδευτικές κάρτες για τα μωρά;

Ο γιατρός μου κυριολεκτικά έσκασε στα γέλια όταν τον ρώτησα για αυτό στο πρώτο μου παιδί. Ο εγκέφαλός τους δεν είναι ακόμα σε θέση να ενδιαφερθεί για τη δισδιάστατη εικόνα ενός μήλου, όταν θα μπορούσαν απλώς να κρατούν ένα αληθινό μήλο. Κρατήστε τα χρήματά σας και απλώς μιλήστε τους ενώ ψωνίζετε στο σούπερ μάρκετ.

Πόσα παιχνίδια πρέπει πραγματικά να έχουν μπροστά τους ταυτόχρονα;

Πολύ λιγότερα από όσα τους δίνουμε. Όταν έβαλα σε κούτες τα μισά παιχνίδια του Τζάκσον και τα έκρυψα στο γκαράζ, νόμιζα ότι θα φρίκαρε, αλλά ειλικρινά έπαιξε πολύ περισσότερη ώρα με τα τέσσερα πράγματα που του άφησα. Τα πάρα πολλά πράγματα απλώς τα παραλύουν, κάτι σαν εμένα, όταν κοιτάζω ένα μενού με πενήντα πιάτα και στο τέλος παραγγέλνω απλά κοτομπουκιές.

Μπορεί ένα μασητικό να είναι πραγματικά εκπαιδευτικό;

Εντάξει, κατά κάποιον τρόπο, ναι. Αν προσπαθούν να καταλάβουν πώς να το βάλουν στο στόμα τους και νιώθουν τα διαφορετικά εξογκώματα στα ούλα τους, αυτό είναι ανάπτυξη κινητικών δεξιοτήτων. Αλλά ας είμαστε ρεαλιστές, το αγοράζετε για να σταματήσουν να κλαίνε, και αυτός είναι ένας απόλυτα λογικός λόγος για να ξοδέψετε δώδεκα ευρώ.