Det ville jeg ønske, jeg vidste, før vi fodrede vores kyllinger i haven

Kære Sarah for præcis seks måneder siden,

Lige nu sidder du i førersædet af jeres Subaru på parkeringspladsen foran foderstofforretningen. Din iskaffe sveder ud over hele midterkonsollen, du har den der plettede, grå college-sweatshirt på, som du svor, du ville smide ud, og der står en papkasse på passagersædet, der pipper så højt, at du knap kan høre dig selv tænke. Min mand, Mike, kigger på kassen, som om den kunne eksplodere når som helst. Du har lige impulsivt besluttet, at familien har brug for høns i baghaven for at lære fireårige Leo og syvårige Maya om "ansvar" og "natur".

Du er en idiot.

Jeg siger det i ren kærlighed, men helt ærligt: Du aner ikke, hvad du har begivet dig ud i. Det er udmattende at holde en menneskebaby i live, bevares, men hospitalet sender dig i det mindste hjem med brochurer og en generel forståelse af, at mælken skal ind i munden. At holde en lillebitte kylling i live? Det er et minefelt af yderst specifikke landbrugsfarer, som ingen advarer dig om på Pinterest. Du sidder der og googler febrilsk alskens variationer af, hvordan man fodrer disse bittesmå, dunede dinosaurer, og du er lige ved at begå så mange fejl.

Så tag din kaffe. Her er den kaotiske, ufiltrerede sandhed om, hvad de der små, pippende væsner rent faktisk har brug for at indtage, og hvordan du forhindrer dine børn i at begå uagtsomt fjerkræsmanddrab.

Den der magiske æggeblomme-ting er virkelig syret

Okay, så det vildeste, jeg lærte under vores paniske google-søgninger klokken 2 om natten, var, at når du får dem hjem, har de måske slet ikke brug for mad. Vent, lad mig lige forklare.

Da posthuset ringede til mig bogstaveligt talt klokken 6:15 om morgenen for at fortælle, at min kasse med levende dyr var ankommet – hvilket i øvrigt er et helt surrealistisk opkald at få, før man har fået kaffe – gik jeg ud fra, at de var ved at sulte ihjel. Men åbenbart, lige før de klækker, suger de resten af deres æggeblomme op i deres små maver. Det fungerer som en indbygget, biologisk madpakke, der holder dem i live de første 48 til 72 timer af deres liv. Det er sådan, rugerier på lovlig vis kan sende dem med posten tværs over landet i papkasser.

Men sagen er den, at fordi de er klækket i en rugekasse af plastik og ikke under en hønemor, er de totalt uvidende fra fødslen. De aner ikke, hvad mad er. De aner ikke, hvad vand er. Du er bogstaveligt talt nødt til at agere hønemor. Jeg brugte hele min første eftermiddag på blidt at gribe fat i hver eneste sprællende, skrækslagne lille kylling og forsigtigt dyppe den yderste spids af dens næb i vandskålen for derefter at tappe med min negl i deres fodertrug, så de ville efterligne hakkebevægelsen. Maya syntes, det var hysterisk morsomt. Jeg troede, jeg kom til at knække deres små, skrøbelige nakker. Det var utroligt stressende.

Vand er på en eller anden måde deres største fjende

Før vi overhovedet begynder at snakke om rigtig mad, er vi nødt til at vende vand-situationen, for herregud, de prøver jo aktivt at tage livet af sig selv i det.

Man skulle tro, at en lav skål med vand ville være fint. Det er det ikke. De falder i søvn stående, planter ansigtet direkte ned i en centimeter vand og drukner. Eller de bliver våde og fryser ihjel, fordi de endnu ikke selv kan regulere deres kropstemperatur. Mike måtte køre tilbage til butikken for at købe en pose glaskugler til at fylde i vandskålen, så de kun kunne nippe væsken i mellemrummene. Du kan også købe de der smarte vandnipler til fjerkræ, der ligner drikkeflasker til hamstere, hvilket vi i sidste ende gjorde, men glaskugletricket reddede os i løbet af den første kaotiske weekend.

Vi brugte timer på at sidde på det kolde garagegulv og bare stirre ind i rugekassen for at sikre, at ingen var ved at drukne. Maya frøs, så jeg endte med at pakke hende ind i vores Babytæppe i Bambus. Jeg købte oprindeligt tæppet til Leo, fordi den økologiske bambus regulerer temperaturen så godt, og designet med akvarelbladene er virkelig smukt, men for at være helt ærlig fungerede det under "kyllingevagten 2023" mest af alt bare som en barriere mellem min datter og det støvede, spåndækkede garagegulv. Det kan i hvert fald sagtens vaskes rent igen.

Vær sød at lægge voksen-hønsefoderet fra dig igen

Det her er delen, der næsten udløste en massiv katastrofe. Jeg tænkte, at hønsefoder vel bare var hønsefoder, ikke? Bare snup posen med den flotte hane på. Nej.

Hvis du giver et æglægningsfoder til voksne høns til en lille kylling, vil kalkindholdet bogstaveligt talt ødelægge dens nyrer. Altså, med døden til følge. Voksne høner har brug for enorme mængder kalk – omkring 3 til 5 procent af deres kost – for at kunne producere æggeskaller hver eneste dag. Det skal babyer ikke. At give en lille kylling æglægningsfoder svarer groft sagt til at fodre dem med nyresten. De har brug for et specifikt "Startfoder til kyllinger", som er malet super fint til deres bittesmå næb og indeholder omkring 18 til 20 procent protein for at understøtte det faktum, at de vokser med en skræmmende, eksplosiv fart. De fordobler deres vægt i den første uge. Det er helt unaturligt.

Og så står du der i foderstofforretningen, og teenageekspedienten spørger, om du vil have startfoder med eller uden medicin, og du stirrer bare tomt på ham, mens din fireårige forsøger at slikke på en saltsten i den næste gang.

Her er min dybt uvidenskabelige forståelse af medicin-situationen: høns prutter meget, og de står i det, og der findes en mikroskopisk parasit kaldet coccidiose, der lever i afføring og elsker varme, fugtige rugekasser. Den vil udslette hele din flok på en dag. Det medicinerede foder indeholder en lavdosis forebyggende medicin. Fyren i foderstofforretningen sagde, at vi skulle bruge det, medmindre kyllingerne allerede var vaccineret hos rugeriet, hvilket jeg ikke anede, for jeg købte dem i en kasse oppe ved kassen. Vi valgte den med medicin. Hellere det end grædende børn.

Håndvask indtil huden skaller af

Lad os lige tale om Salmonella. For ja, Instagram-reels med småbørn, der kysser bløde, gule kyllinger, er utroligt søde, men vores børnelæge så mig direkte i øjnene ved Leos årlige tjek og fortalte mig, at fjerkræ i baghaven er en enorm smittekilde til Salmonella hos børn.

Fugle bærer det naturligt. Det er på deres fjer, det er i deres pøller, det er på fodertruget, det er i træspånerne. Hver eneste gang børnene rørte ved en fugl, kassen eller overhovedet kiggede lidt for tæt på rugekassen, marcherede jeg dem direkte ud til vasken og skrubbede deres hænder med aggressive mængder sæbe.

Det er helt ærligt derfor, Leo mere eller mindre boede i sin Babybodystocking i Økologisk Bomuld i to fulde måneder. Jeg elsker denne bodystocking. Jeg er fuldstændig besat af den. Den er ærmeløs, hvilket betød, at når jeg stod og baksede med et vridende lillebarn over håndvasken for at skrubbe hans underarme med varmt vand og antibakteriel sæbe, gjorde jeg ikke hele tiden hans ærmer plaskvåde. Den er af 95 % økologisk bomuld, så den irriterede ikke hans børneeksem, og den overlevede at blive vasket på maskinens kogevask-program cirka fire hundrede gange i løbet af kyllinge-fasen. Desuden betød kuverthalsen, at hvis det lykkedes ham at få rugekassestøv ud over sig selv, kunne jeg trække det hele ned over benene på ham i stedet for at skulle trække det over hans ansigt. En absolut livredder.

Børn der vil fodre dem med madrester

Cirka tre dage inde i det her eksperiment besluttede Maya sig for, at kyllingerne så ud til at kede sig med deres beige foderpiller, og ville servere en salat for dem. Hun kom ud i garagen med en håndfuld iturevet romainesalat og et halvt jordbær.

Jeg måtte febrilsk google "kan høns spise jordbær", mens jeg fysisk blokerede hendes adgang til rugekassen. Det viser sig, at de fleste hønsebesatte mennesker på nettet – og åbenbart også fugleeksperter – siger, at du IKKE må give dem NOGEN SOM HELST godbidder eller madrester de første to til fire uger. Deres fordøjelsessystem er simpelthen for umodent. Når de endelig er gamle nok, kan du give dem moset, hårdkogt æg (hvilket føles som kannibalisme, men de er vilde med det), jordbær og havregryn, men det må højst udgøre 10 procent af deres kost.

Desuden er der en lang liste af giftige ting. Giv dem aldrig rå bønner, chokolade, løg, avocadoskræller eller bladene fra dine kartoffelplanter. Det giver vel næsten sig selv.

Men her er fidusen: Høns har ikke tænder. Hvis de spiser noget som helst andet end deres købte startfoder, der opløses af spyt, kan de ikke fordøje det. De har et organ, der kaldes kråsen, som, jeg antager, fungerer lidt ligesom tænder? Men for at få det til at virke, er de nødt til at spise sten. Seriøst. Du skal købe en pose "kråsemateriale" – hvilket dybest set bare er groft sand – og drysse det i deres foder, så de små sten kan kværne jordbærstykkerne nede i deres maver. Naturen er vild. Bemærk: Sørg for at det er fint kråsemateriale til kyllinger og ikke østersskaller, for så er vi tilbage ved hele den der med voksen-kalk-og-nyresvigt.

(Apropos at putte ting i munden – hvis du har brug for at distrahere din rigtige menneskebaby, mens du holder styr på bondegårdsdyrene, så tjek Kianaos økologiske sanselegetøj og bideringe ud, i stedet for at lade dem tygge på foderskovlen.)

Biderings-hændelsen

Fordi jeg aldrig bare kan gøre én ting ad gangen, forsøgte jeg oftest at overvåge Leos lidelser med at få tænder, samtidig med at jeg tjekkede temperaturen i rugekassen. Han havde denne Bidering med et Egern fra Kianao. Den er fin. Den er helt ærligt udmærket. Det mintgrønne agern-design er sødt, og silikonen er dejlig blød, men han stod på tæer for at kigge ind i rugekassen en eftermiddag og tabte hele egernet direkte ned i kyllingernes vandskål.

Vandskålen, der var fyldt med træspåner og med absolut sikkerhed også fugleklatter.

Jeg skreg. Han græd. Kyllingerne spredte sig til alle sider. Jeg var nødt til at tage bideringen med indenfor og skolde livet ud af den. Silikonen klarede det kogende vand helt fint, hvilket jeg sætter pris på, men helt ærligt foretrækker Leo alligevel de bideringe, der kan vibrere. Mest af alt mindede det mig bare om, at det at blande bondegårdsdyr og småbørn, der får tænder, er en sand øvelse i ekstrem mødre-angst.

Teenage-kyllingefasen

På et tidspunkt begynder de at blive grimme. De mister alt deres dun, får plettede dinosaur-fjer og træder ind i deres akavede teenage-fase. Omkring 8-ugers alderen skal du skifte til "Voksefoder", der sænker proteinniveauet til omkring 15 procent, så de ikke vokser sig for tunge til, at deres knogler kan bære dem. Omkring de 18 uger, når en af dem endelig lægger et æg, skifter du over til det æglægningsfoder, vi talte om tidligere. Videre.

Nå, men datids-Sarah, træk lige vejret dybt. Køb startfoderet. Læg glaskugler i vandet. Vask alles hænder, indtil de er hudløse. Det bliver kaotisk, garagen kommer til at lugte forfærdeligt, og Mike kommer til at brokke sig over støvet i månedsvis. Men når Maya samler det første æg op i sine små hænder, gør det næsten den lammende frygt for coccidiose det hele værd.

Næsten.

Hvis du er i gang med at udstyre din helt egen lille flok af menneskebabyer til udendørs eventyr (eller bare prøver at holde dem rene i garagen), så gå på opdagelse i hele vores kollektion af bæredygtigt, utroligt vaskbart babyudstyr, inden I kaster jer ud i farm-livet.

Vent, jeg har stadig spørgsmål om at fodre dem

Har kyllinger brug for vand med det samme, når du får dem hjem?
Ja, for pokker da, ja. Selvom de kan overleve på den der underlige absorberede æggeblomme i en dag eller to som mad, bliver de fuldstændig dehydrerede af transporten. Det allerførste, du skal gøre, når du åbner den kasse, er forsigtigt at dyppe hvert eneste af deres små næb i vandskålen, så de lærer, hvor den er. Gør det, før du overhovedet tænker på at tilbyde dem mad.

Kan jeg ikke bare fodre mine kyllinger med almindeligt fuglefrø fra garagen?
Absolut ikke. Vildfuglefrø indeholder slet ikke nok protein (de har brug for 18-20 %), og frøene er alt for hele og seje til, at deres sarte, små ikke-eksisterende tænder kan klare dem. De skal have færdiglavet startfoder til kyllinger, ellers vil de bogstaveligt talt vantrives og dø. Det er ikke risikoen værd.

Hvad gør jeg, hvis min kylling spiser af træspånerne i rugekassen?
Det her gav mig simpelthen så meget panik. Nogle gange er de bare så dumme, at de hakker i deres bunddække i stedet for deres foder. Hvis de spiser for meget træ, bliver deres kro (den der mærkelige pose i halsen) blokeret. De første par dage lagde jeg faktisk køkkenrulle hen over træspånerne og dryssede deres mad direkte på papiret, så de tydeligt kunne se, hvad der var mad, og hvad der var gulv.

Hvor meget spiser de egentlig hver dag?
Det ser ikke ud af meget til at starte med – måske 30-60 gram om dagen pr. fugl – men de spilder SÅ MEGET AF DET. De sparker til det, de kradser i det, de klatter i det. Du måler det ikke rigtigt op i portioner som med en hund; du lader bare fodertruget være fyldt 24/7. De styrer det selv. Forbered dig bare på at skulle feje en masse spildte foderpiller op fra garagegulvet.

Hvornår må børnene endelig give dem rester fra køkkenet?
Vent i mindst 2 til 4 uger, uanset hvor meget dine børn plager om at give dem salat. Deres fordøjelsessystem er utroligt sart. Når du endelig begynder at give dem godbidder, er du absolut nødt til at tilbyde dem kråsemateriale (groft sand) samtidig, ellers kan de ikke fordøje resterne. Og hold det til bittesmå mængder, som en spiseskefuld pr. fugl!