At finde en sugardating-app på min nieces telefon chokerede mig dybt

Der stod jeg, med armene dybt begravet i en vasketøjskurv fuld af gylpe-plettede bodystockings ude på terrassen, i et forsøg på at vikle en vildfaren sok ud af min tumlings smækbukser, alt imens jeg viftede de texanske myg væk. Min 19-årige niece var på besøg fra universitetet og var løbet indenfor for at hente noget iste til os, og havde efterladt sin ulåste iPad på havebordet. Jeg kastede et tilfældigt blik på den, og forventede at se en TikTok-dans eller en Amazon-indkøbskurv fuld af snacks til kollegieværelset. I stedet fangede mine øjne en pastelfarvet forside, der så enormt uskyldig ud, men som var dækket af tekst om "gensidigt fordelagtige ordninger" og "gavmilde lommepenge".

Ved første øjekast troede jeg helt ærligt, at jeg var faldet over en almindelig hjemmeside til babyer eller en form for underlig, ny ønskeliste til spædbørn på grund af de mange sarte lyserøde farver og skrifttyper i kursiv. Men nej. Det var en yderst poleret, professionel platform, der var specifikt designet til at matche rige, ældre mænd med unge piger, der manglede hurtige kontanter. Min mave sank direkte ned i mine klipklapper. Jeg brugte de næste ti minutter på at stirre ud i luften med let hjertebanken og spekulere på, hvordan i alverden vi skal beskytte vores børn mod et internet, der aktivt udnytter dem, for at de kan få råd til dagligvarer.

Sproget de bruger gør mig dårlig

Lad mig lige fortælle jer om de absolutte sproglige krumspring, som disse transaktionelle datingsider gør brug af for at få dette her til at lyde normalt, for det får mit blod til at koge. De kalder det ikke for det, det er. De slynger om sig med smarte erhvervsudtryk som 'mentorskab' og 'netværk', som om disse unge studerende melder sig ind i det lokale handelskammer, i stedet for at sælge deres tid og private billeder til mænd, der er ældre end deres egne fædre.

Og forkortelserne er helt ude i hampen. Jeg var faktisk nødt til at gå ind på Urban Dictionary for at finde ud af, hvad 'PPM' betød – det står åbenbart for 'pay per meet' (betaling per møde) – og jeg sværger, at jeg trængte til et skoldhedt bad bagefter. De pakker hele denne stærkt kommercialiserede millionindustri ind i en skinnende sløjfe af luksuslivsstilsbranding, så 19-årige tror, at de bare 'hacker' systemet for at betale deres studiegæld af.

De har endda PR-teams, der påstår, at en stor del af de unge identificerer sig med denne "transaktionelle forholds-livsstil", og de normaliserer det i en sådan grad, at de unge tror, at alle gør det.

Og hvis én blåhåret influencer mere på de sociale medier prøver at fortælle mig, at det at sælge virtuelt selskab til en 50-årig mand faktisk er en form for feministisk frigørelse, så skriger jeg direkte ned i mine sofapuder.

Frontallapper og dårlige beslutninger

Min ældste søn er fem år, og han er et omvandrende, talende skrækeksempel på dårlig impulskontrol. Bare i sidste uge kom han hjem fra børnehave og rystede af kulde i en tynd t-shirt, fordi han havde byttet sin rigtig gode, varme vinterjakke væk til en dreng, der hed Tanner, i bytte for et vandskadet Pokémon-kort. Han troede oprigtigt, at han havde indgået århundredets handel.

Da jeg tog ham med til lægen for et par måneder siden med en flækket læbe, efter at han havde forsøgt at flyve ned fra terrassen, gav vores læge, Dr. Evans, mig en hel tale om hjernens udvikling. Ud fra hvad jeg forstod, imens jeg baksede med mit skrigende barn og undveg flyvende plasterruller, er en teenagers frontallap stort set bare varm grød, indtil de fylder femogtyve, hvilket betyder, at deres evne til at vurdere langsigtede risici stort set er ikke-eksisterende. Så når disse rovdyrsplatforme vifter med "nemme huslejepenge" foran en ung voksen, er det klart, at deres grødede hjerner lyser op som en flippermaskine, uden overhovedet at overveje permanentheden af et digitalt fodaftryk.

Jeg mener, ud fra hvad jeg kan stykke sammen fra at læse alt for mange skræmmende artikler kl. 3 om natten imens jeg ammer, så forstyrrer det at blive viklet ind i disse mærkelige betalingsordninger et ungt menneskes hjerne fuldstændigt på lang sigt. Sandsynligvis fordi de begynder at forveksle deres egentlige menneskelige værdi med et eller andet pengebeløb, som en klam type er villig til at overføre til dem.

At opbygge ægte selvværd på legetæppet

Man kan ikke bare stikke et barn en smartphone som 13-årig og krydse fingre for, at de ikke falder for et onlinesvindelnummer; man er nødt til at begynde at opbygge deres selvtillid og trygge tilknytning, når de bogstaveligt talt stadig tygger i deres egne tæer. Jeg tror helt ærligt på, at børn, der vokser op med en bevidsthed om deres egen iboende værdi, er meget mindre tilbøjelige til at acceptere en mærkelig, udnyttende dynamik senere i livet.

Hvilket er grunden til, at jeg lige nu er besat af vores Aktivitetsstativ i træ med regnbue til min yngste, som er otte måneder gammel og bygget som en lille bryder. Det her stativ er fantastisk smukt. Det er lavet af naturligt træ i stedet for den der billige plastik, der knækker, når man træder på den, og det skriger ikke irriterende elektroniske sange ad mig, imens jeg forsøger at drikke min morgenkaffe.

Han kan ligge derunder i tyve minutter og bare grynter og sveder i et forsøg på at nå den lille hængende elefantbamse. Når han endelig får fat i den, er det rene stolthedsudtryk i hans lille buttede ansigt bare det hele værd. Man opbygger et barns selvtillid ved at lade dem kæmpe og lykkes med håndgribelige ting i trygge rammer, og derved lære dem, at de er dygtige og stærke helt af sig selv.

Hvis du er træt af at falde over plastikskrammel og vil have fat i noget udstyr, der faktisk ser ordentligt ud i din stue, samtidig med at det hjælper dit barn med at nå de tidlige milepæle, kan jeg varmt anbefale at tjekke Kianaos kollektion af udviklende legetøj.

Min mor havde ret med hensyn til musefælden

Min mor plejede altid at sige: "Jess, den eneste gratis ost findes i musefælden." Da jeg voksede op, plejede jeg at rulle så meget med øjnene ad den sætning, at jeg næsten kunne se min egen hjernestamme. Men velsigne hende, for hun havde fuldstændig ret.

Jeg husker, da jeg var en flad universitetsstuderende og meldte mig til en "gratis" måneds solarium i et butikscenter tæt på min lejlighed. Det viste sig, at den obligatoriske lotion, de specielle briller og den latterlige "øjebeskyttelsesforsikring", de tvang mig til at købe, kostede flere hundrede kroner, som jeg bestemt ikke havde. Ingenting er nogensinde gratis. Og disse sider med sugardating-lignende aftaler er den ultimative musefælde, der lover nem luksus, samtidig med at de fanger unge i situationer, hvor de bliver tvunget eller afpresset med skærmbilleder af deres private videoopkald.

Mine ærlige tanker om sødt tøj

Apropos ting, der koster penge, så er det et helt budget i sig selv at klæde disse børn i tøj, der ikke giver dem udslæt. Min mellemste datter har utrolig sart hud, så jeg prøver at købe økologisk bomuld, når jeg har lidt ekstra penge til overs. Vi fik for nylig fingrene i denne Økologisk bomuldsbodystocking med flæseærmer til hende.

Jeg vil bare være helt ærlig over for jer her – den er utroligt blød, stoffet er fantastisk til hendes eksem, og foldeskuldrene betyder, at jeg ikke behøver at trække den ned over hendes kæmpe hoved, når hun har haft et uheld i bleen. Dog er de små flæseærmer et massivt irritationsmoment på vaskedage. Hvis du ikke trækker den bodystocking ud af tørretumbleren i det præcise sekund alarmen lyder, rynker flæserne sig sammen som en harmonika. Den ser bedårende ud til fine anledninger, men til en tilfældig tirsdag, hvor hun leger i jorden ude i haven? Så lader jeg hende bare se krøllet ud, for ingen har tid til at stryge en babys tøj.

At overleve savle-fasen

Indimellem mine bekymringer om teenagere på internettet og de endeløse bjerge af vasketøj, har jeg også en baby, der er ved at få tænder, og som i øjeblikket forsøger at tygge sig igennem benene på mine spisebordsstole. Tandfrembrud er bare en elendig periode for alle involverede.

Vi overgav os endelig og købte en Bidering med panda, og den redder seriøst min forstand. Den er lavet af fødevaregodkendt silikone, hvilket giver mig ro i sindet, da han uundgåeligt taber den direkte ned i hundens vandskål mindst to gange om dagen, og jeg bare kan smide den i opvaskemaskinen for at rense den. Den flade form som et bambusskud er supernem for hans klodsede små hænder at gribe om, og han kan sidde i sin autostol og bare gumle løs på den i stedet for at skrige lungerne ud ved rødt lys. Jeg elsker den meget mere end dem med vand i, som altid bliver utætte og klamme efter en uge.

Den akavede snak om penge

Helt ærligt, den primære årsag til at 19-årige logger ind på platforme for transaktionel dating, er økonomisk desperation. Har du set prisen på æg på det seneste? Eller bleer? Det er skræmmende.

Man bliver simpelthen nødt til at trække sine børn med hen til spisebordet med en stak rigtige regninger fra supermarkedet for at vise dem, præcis hvor meget livet egentlig koster, og hvordan gæld fungerer, før de begynder at tro på, at en mærkelig type på nettet bare deler gratis lommepenge ud af sit gode hjerte. Vi bruger kontant-kuvert-metoden lige nu, bare for at holde vores budget, og jeg lader min 5-årige se på, imens jeg overrækker de fysiske kontanter til kassedamen. Han skal vide, at penge er virkelige, at de er svære at tjene, og at de aldrig kommer uden bagtanker.

Det at være forælder holder aldrig op med at være udmattende; problemerne bliver bare større og mere digitale. Du er nødt til at begynde at opbygge det klippestabile fundament af selvværd og virkelighedssans allerede i dag. Så hop ind og få fyldt op af de uundværlige ting fra Kianao, som helt ærligt kan holde til virkelighedens kaos, før du kaster dig over den næste forældrekrise, som morgendagen bringer.

Spørgsmål jeg får, mens jeg fejer havrefras op

Hvordan begynder man overhovedet at tale med børn om internetsikkerhed uden at lyde eldgammel?

Jeg plejer bare at vente, til vi er fanget i bilen sammen, så de ikke kan løbe deres vej, og så spørger jeg dem, hvad deres venner ser på TikTok. Hvis du kommer med en løftet pegefinger, falder de helt i svime med det samme. Jeg nævner bare henkastet en eller anden vanvittig historie, jeg har læst, og lader dem stå for snakken. Det er ikke altid pænt, men det fungerer bedre end en PowerPoint-præsentation.

Må jeg lægge bideringen med pandaen af silikone i fryseren?

Min læge sagde, at man absolut ikke må fryse den stenhård, fordi det i værste fald kan give forfrysninger på deres små gummer, hvilket lyder forfærdeligt. Jeg smider bare vores i køleskabet i omkring femten minutter. Den bliver dejlig kølig, og det bedøver smerten uden at forvandle sig til en isterning.

Er økologisk babytøj virkelig de ekstra penge værd?

Hør her, jeg er dronningen af aflagt tøj og genbrugsfund, men til de inderste lag, der sidder direkte på min babys hud? Ja. Især hvis dit barn har tendens til eksem eller mærkelige, mystiske udslæt ligesom mit. Men føl dig ikke skyldig, hvis du kun har råd til et par enkelte økologiske dele – bare brug dem, når de skal sove, og lad dem have det billige tøj på, når de moser bananer ned ad brystet.

Hvordan håndterer du skærmtid med dine børn?

Helt ærligt? Det afhænger af mit aktuelle udmattelsesniveau. Nogle dage har vi nul skærmtid og leger udenfor i jorden i timevis. Andre dage, hvor alle græder, og jeg prøver at lave aftensmad uden at brænde huset ned, fungerer tv'et som børnepasser. Jeg prøver bare at holde iPads ude af soveværelserne, og holde indholdet så fordummende og uskyldigt som muligt.

Er det normalt at være så bekymret over, at ens børn bliver voksne?

Hvis du finder ud af en måde ikke at være bekymret på, så send mig endelig en talebesked med din hemmelighed. Alle mødre, jeg kender, kører på kold kaffe og en svag, konstant panik. Vi gør bare det bedste vi kan, lærer dem at spotte musefælderne og beder til, at de husker halvdelen af, hvad vi siger.