Varför de flesta utomhusleksaker i plast är skräp (och vad som faktiskt håller)

Klockan var tre en tisdag i slutet av juli, det var närmare 40 grader i skuggan, och jag stod i min trädgård med en trasig, neongrön plastbit i handen som en gång varit ett vattenbord. Jag hade lagt över tusen spänn och tre timmar av mitt liv på att montera ihop det där åbäket bara två månader tidigare. Men den skoningslösa Texas-solen hade skevat till benen, och när min äldsta son Jackson – välsigne hans kaotiska lilla våghalsiga hjärta – bestämde sig för att använda det som uppskjutningsramp för sitt fantasirymdskepp, gav den spröda plasten helt enkelt upp och splittrades.

Så där stod jag, med tröjan klibbande av svett och vasst plastsplitter i handen, medan Jackson granskade ett färskt skrapsår på knät. Min mellandotter försökte äta flagande färg från en billig leksaksbåt som hon hittat i jorden, och bebisen skrek från en fuktig fläck i gräset. Där och då insåg jag att min trädgård i princip hade förvandlats till en giftig, färgstark soptipp.

Jag ska vara helt ärlig med er, jag var rasande. Vi lägger ner så mycket tid på att stressa över ekologiska puréer och skärmtid, och sedan släpper vi bara ut våra barn i trädgårdar fyllda med billigt, kemikalieläckande plastskräp som går sönder så fort det blåser lite. Samma kväll släpade jag ut hela den trasiga röran till soptunnan och bestämde mig för att nu gör vi om och gör rätt.

Ögonblicket då min trädgård blev en giftig ödemark

Min läkare, dr Evans, är ett helgon som hanterar mina tre barn under fem med betydligt mer tålamod än jag gör. På Jacksons fyraårskontroll ett par veckor efter incidenten med vattenbordet beklagade jag mig över de trasiga leksakerna. Hon nämnde i förbifarten att UV-strålar bryter ner billig PVC-plast supersnabbt, vilket tydligen kan frigöra ftalater och andra hormonstörande kemikalier i det stillastående vattnet som samlas i dem. Det förklarar nog den där konstiga lukten av bränd kemikalie som sådana leksaker får efter att ha stått i solen en hel eftermiddag. Ärligt talat är jag ju bara en mamma som driver en Etsy-butik, inte biokemist, så jag förstår knappt hälften av vetenskapen bakom det.

Men den där kemikalielukten? Det är något av det värsta jag vet. Om man tar ut en leksak ur förpackningen och den luktar som insidan av en skum däckfabrik, lägg tillbaka den och returnera direkt. Punkt slut. Jag började köra med en grej som min mormor brukade kalla "lukt- och stryktestet". Om en leksak stinker kemikalier åker den ut. Och om jag drar nageln lätt över en målad yta och färgen flagnar, kommer den absolut inte över tröskeln till mitt hus. Jag garanterar nämligen att mitt mellanbarn kommer att stoppa den i munnen samma sekund som jag vänder ryggen till för att bryta upp ett syskonbråk.

Förresten, hoppa över sandlådan helt och hållet, för det är bokstavligen bara en gigantisk utomhuskattlåda för varenda strykarkatt i ditt postnummer.

Vad man vet i Europa som vi ofta blundar för

Efter den stora plastrensningen hamnade jag i ett kaninhål på nätet klockan två på natten i jakten på leksaker som varken smälter, går sönder eller förgiftar mina barn. Det var då jag snubblade över en helt annan värld av europeiska leksaksstandarder. Jag hittade termen kinderspielzeug outdoor, som ju bara är det tyska sättet att säga utomhusleksaker för barn, men där borta antyder det faktiskt en kvalitetsnivå vi sällan ser i de stora amerikanska varuhusen.

De har de här strikta certifieringarna, som CE-märkningen och något som kallas GS-märket, vilket innebär att ett oberoende labb faktiskt har testat leksaken för att säkerställa att den inte bryts itu eller läcker giftiga kemikalier när ditt barn oundvikligen slickar på den med leriga händer. I stället för att köpa billig plast som smälter i solen och utsöndrar gaser i ditt barns lungor, försök leta efter rejäla trägrejer eller bioplast som faktiskt överlever ett åskväder utan att förvandlas till en säkerhetsrisk.

Saker som faktiskt överlevde sommaren

Att hitta saker som håller för mina tre barn är i princip en extrempsport. Jackson förstör skor som om han fick betalt för det. Vi avverkade tre par billiga gummistövlar från stormarknaden i våras för att sömmarna hela tiden sprack i hälen. Sen köpte jag ett par Vattentäta gummistövlar för barn i naturgummi med justerbar kil från Kianao till honom. Jag ska vara helt ärlig, det är bland det bästa vi äger. De är tillverkade av äkta naturgummi i stället för stel plast, så de spricker inte när han sitter på huk i leran, och den lilla kilen på sidan gör att jag slipper brottas för att få dem över hans vader när han ålar sig.

När det är en miljon grader ute brukar jag bara släppa ut dem i trädgården med vattenspridaren på låg effekt. Bebisen får ha på sig sin ribbade och mjuka kortärmade babyt-shirt i ekologisk bomull eftersom den är lätt att dra över hans enorma lilla huvud och den ekologiska bomullen verkligen andas. Med tre barn är kläderna genomsvettiga på ungefär tio minuter, så att ha något som inte stänger inne värmen mot huden är en räddare i nöden.

Jag ska erkänna att jag också köpte det botaniska babygymmet i trä med en förhoppning om att kunna använda det utomhus till bebisen medan de två äldre sprang runt som vildingar. Det är otroligt vackert, och träet är så mycket finare än de där gräsliga plastvarianterna som spelar skrälliga elektroniska melodier. Men att släpa ut det på altanen och ställa upp det, samtidigt som jag måste hindra småbarnen från att använda de hängande löven som vapen, är bara för mycket jobb. Det är en fantastisk pryl, men nu bor den strikt i vårt vardagsrum.

Sinnesro och lerpölar

Min mormor brukade alltid säga att om ett barn bråkar och inte vill sova, så har man helt enkelt inte låtit dem springa av sig som en jakthund under dagen. Jag brukade himla med ögonen åt henne, men hon hade helt rätt. Dr Evans sa till mig en gång att utomhusvistelse i naturligt ljus hjälper till att styra barnens dygnsrytm eller något i den stilen, vilket tydligen får dem att somna snabbare och sova djupare. Jag kan inte den exakta medicinska förklaringen, men jag vet att de dagar de spenderar tre timmar utomhus med att laga lersoppa och släpa tunga träleksaker över gräsmattan, så sover de vid sju på kvällen och jag kan på fullaste allvar dricka ett glas vin i lugn och ro.

Om du är redo att sluta byta ut urblekt, sprucket plastskräp varenda vår kanske du borde spana in Kianaos hållbara kollektioner för bebisar och småbarn, och hitta grejer som verkligen respekterar ditt barns miljö.

Till bebisen gav jag upp idén om utomhushagar och började helt enkelt lägga ut en Rainbow Bridge bambufilt för bebisar – mjuk & trygg i skuggan. Den är gjord av bambu, så den känns märkligt sval mot huden även när det är varmt ute, och den är lätt att tvätta när Jackson oundvikligen klampar in på den med sina leriga stövlar. Då får bebisen åtminstone frisk luft i stället för att ligga inomhus och stirra på en takfläkt.

Trä behöver också kärlek

Jag känner att jag måste förvarna er om verkligheten med utomhusleksaker i trä. De är vackra, de läcker inte kemikalier, och de splittras inte i vassa dolkar som plast gör. Men de är inte helt underhållsfria. Förra hösten spenderade min man en hel lördagseftermiddag med att klaga över att han behövde olja in ler-köket i trä som vi köpt till barnen med en giftfri lasyr. Om du lämnar obehandlat trä ute i regnet hela vintern kommer det att flisa sig och ruttna, och sedan har du bara en väldigt tung, dyr hög med kompost.

Du måste tvätta bort smutsen från dem innan vintern och helst stuva in dem i ett förråd eller under en tjock presenning. Det kräver lite ansträngning, men jag lovar att en timmes underhåll av en gedigen träleksak känns mycket bättre än att kasta ännu en sopsäck full med urblekt plast varenda maj.

Ärligt talat behöver barn inte ett miniatyrnöjesfält av plast i trädgården för att vara lyckliga. De behöver jord, vatten, några högkvalitativa verktyg och friheten att stöka ner ordentligt. Redo att uppgradera ditt utomhuskaos? Shoppa Kianaos hållbara utomhusfavoriter här.

Vanliga frågor och svar

Varför bleknar och spricker utomhusleksaker av plast så snabbt?

Därför att de oftast är tillverkade av absolut billigast möjliga material. Solens UV-strålar mer eller mindre bakar plasten och bryter ner de kemiska bindningarna tills färgen bleks och materialet blir extremt sprött. Om du bor någonstans där det faktiskt finns väder har billig plast helt enkelt inte en chans. Det är frustrerande och ärligt talat ett enormt slöseri med pengar.

Tål utomhusleksaker i trä verkligen regn?

Bara om du tar hand om dem! Du kan inte bara lämna en obehandlad träleksak i en vattenpöl i tre veckor och förvänta dig att den ska klara sig. Du måste behandla dem med en giftfri, miljövänlig träolja en gång om året, och om du vet att ett ordentligt oväder är på väg är det bäst att dra in dem under tak. Det är lite extra jobb, men de smälter inte ihop till en giftig pöl, så jag ser det ändå som en vinst.

Hur håller man getingar och äckliga småkryp borta från vattenbord utomhus?

Ärligt talat är det en oändlig kamp. Getingar älskar stillastående vatten. Vi tömmer våra vattenbaljor varenda eftermiddag när leken är över. Låt aldrig vatten ligga kvar i en leksak över natten, såvida du inte vill föda upp en helt ny generation Texas-myggor. Om en leksak har dolda skrymslen där vatten samlas och du inte kan tömma den, kasta den.

Vad innebär de där europeiska säkerhetsmärkningarna du nämnde?

Utifrån vad jag har förstått från mina stressiga Googlesökningar sent på nätterna innebär märkningar som CE eller GS-märket att leksaken verkligen har tvingats klara strikta säkerhetstester. De kontrollerar om färgen är salivbeständig (så att ditt barn inte kan slicka i sig kemikalier) och säkerställer att det inte finns någon dold, giftig plast i materialet. Det är i princip en garanti för att leksaken inte är rent skräp.

Hur mycket tid borde mina barn egentligen spendera utomhus?

Om du frågar min mamma är svaret "från gryning tills gatlyktorna tänds". Om du frågar doktorn är det ett par timmar om dagen. Jag säger: låt dem vara ute tills de är tillräckligt utmattade för att sova hela natten. Vissa dagar handlar det om tjugo minuter innan någon blir puttad i leran och vi alla går in och gråter, och andra dagar är de ute i fyra timmar. Man gör helt enkelt vad man kan för att överleva dagen.