Kära dåtida Sarah: Allt du behöver veta om valungefasen

Kära Sarah för exakt sex månader sedan,

Just nu gömmer du dig på gästtoaletten på nedervåningen. Jag vet det eftersom jag minns den exakta doften av lavendelsprayen du stressprayar, och jag vet att du har på dig de där svarta Lululemon-leggingsen med det lilla hålet på vänster knä som Dave hela tiden säger åt dig att slänga. Klockan är ungefär kvart över fyra på en tisdag, din tredje kopp ljumma, desperata kaffe står på bänken och har fått en konstig hinna på ytan, och Leo är just nu på andra sidan dörren och skriker för att hans vänstra strumpa känns "för knölig".

Jag vet att du sitter på det stängda toalettlocket, doomscrollar på mobilen och försöker räkna ut om en fyraårings 45 minuter långa sammanbrott över strumpor betyder att du har förstört hans liv totalt. Det har du inte. Men du är på väg att ramla ner i ett djupt och märkligt kaninhål på internet klockan två på natten som handlar om marinbiologi, och ärligt talat? Det kommer att förändra allt.

Du är på väg att upptäcka det jag numera kärleksfullt kallar för babyval-fasen.

Och eftersom jag är du, och vi har samma minneskapacitet som en guldfisk som precis svalt en allergitablett, så skriver jag ner allt det här. Varje bisarr sak vi lärt oss om havsdäggdjur, varje produkt som faktiskt fungerat och varje gång vi totalt misslyckats med det här nya "mjuka föräldraskap"-grejen. Hur som helst, poängen är att du måste läsa det här.

Den gången Dave försökte förklara marinbiologi för en skrikande fyraåring

Så, minns du förra månaden när Maya fyllde sju och blev helt och hållet besatt av havsdjur? Alltså, till den grad att hon vägrade äta sina chicken nuggets om vi inte kallade dem för "fiskmat"? Precis. Så hon tvingade oss att titta på den här otroligt långa dokumentären om havet, och det var då du såg det för första gången. En bokstavlig nyfödd babyval.

De föds i storlek som en minibuss. En minibuss, Sarah. Smält det en sekund medan du klagar över dina problem med bäckenbotten. Men det som verkligen fastnade hos mig – och det du slumpmässigt kommer att minnas under Leos nästa utbrott i mataffären – är hur mammorna hanterar det.

Bardvalsmammor äter inte ens när de diar. De bokstavligen svälter i månader, och använder upp allt sitt späck för att producera en löjligt fet mjölk, bara för att kunna stanna nära havsytan eftersom deras massiva, klumpiga bebisar måste lära sig att andas. De försöker inte tvinga bebisen att dyka. De skriker inte åt bebisen för att den plaskar för mycket. De bara... existerar där. Ger utrymme. Andas.

Och där jag satt i soffan med mitt kalla kaffe insåg jag att jag förväntade mig att Leo skulle dyka till havets botten när han inte ens lärt sig hålla andan än. Jag blev arg på honom för att han fick sensorisk överbelastning på ett högljutt, starkt upplyst Target, när vår barnläkare, Dr. Thomas, bokstavligen berättade för mig förra året att Leos nervsystem helt enkelt är kopplat för att känna allting på volym 11. Dr. Thomas sa att det är som att leva på en nattklubb där basen är uppdragen till max. Inte undra på att ungen hatar knöliga strumpor.

Beteendeknepet som låter olagligt men som faktiskt fungerar

Det är här "Whale Done"-metoden kommer in i bilden. Du kommer att läsa om den om ungefär tre veckor, och du kommer att tycka att det låter som rent skitsnack från företagsvärlden som applicerats på småbarn. Men vänta.

I grund och botten kom de här marinbeteendevetarna fram till att man inte kan straffa ett rovdjur som väger flera ton. Man kan inte sätta en späckhuggare i skamvrån. Så de använder sig av ren positiv förstärkning. Och när djuret gör fel? Då struntar de bara i det. Totalt. De fryser till.

Jag frågade Dr. Thomas om det här på Mayas kontroll, eftersom jag är en sån där mamma som tar upp beteendevetenskapliga teorier medan mitt barn tar ett halsprov. Han skrattade lite och sa att ja, faktiskt, om ett barn är fysiskt tryggt men får ett raseriutbrott enbart för att få uppmärksamhet eller kontroll, är det bästa du kan göra att bara dra dig undan. Gå därifrån. Titta på en vägg.

Så jag provade. Nästa gång Leo kastade sig på köksgolvet för att jag gav honom den blå muggen i stället för den gröna (trots att den gröna muggen stod i diskmaskinen – en logik som man aldrig kan förklara för en fyraåring), så klev jag bara över honom. Jag gick till diskhon. Jag började diska en stekpanna. Jag sa inte: "Använd dina ord." Jag sa inte: "Sluta gråta." Jag blev bara en oerhört tråkig, känslomässigt otillgänglig sten.

Det var ett helvete. Varje instinkt i min kropp skrek åt mig att fixa det, eller skrika, eller muta honom med en isglass. Men efter ungefär fyra minuter – som kändes som fyra bokstavliga år – så slutade han bara. Han ställde sig upp, snorade lite och sa: "Jag vill ha blå mugg nu." Det var som magi. Utmattande, svettig magi.

Och just det, alla de där perfekt kurerade Instagram-schemana om att rotera leksaker och ekologiska sensoriska lådor? Släng dem. Seriöst, radera appen.

Att linda in dem i estetiskt tilltalande saker (och en utläggning om bitleksaker)

Låt oss prata om hur vårt hus faktiskt ser ut just nu. Du drunknar i färgglatt plastskräp som sjunger falska sånger klockan tre på natten. Men i din sömnbrist-dimma kommer du att köpa några få saker som faktiskt överlever utrensningen, mest för att de passar in i den här fridfulla havskänslan som vi desperat försöker manifestera.

Först och främst, du vet hur Dave alltid klagar på hur mycket vi spenderar på babyfiltar? Typ, "Sarah, varför behöver vi ännu ett tygstycke, vi har ju handdukar." Dave har ofta fel när det gäller hushållets nödvändigheter. Jag köpte Ekologisk babyfilt i bomull med lugnande grått valmönster för att jag såg den klockan två på natten och de små grå valarna såg så fridfulla ut, och jag ville att mitt liv skulle vara fridfullt.

Jag överdriver inte när jag säger att den här filten blev den heliga gralen i vårt hushåll. Den är GOTS-certifierad och ekologisk, vilket jag normalt sett himlar med ögonen åt eftersom jag bara försöker överleva dagen, men du kan på fullt allvar känna skillnaden. Den har någon form av dubbla lager som gör att den är tillräckligt tung för att Leo ska känna sig trygg – nästan som en mild tyngdtäcke-effekt för hans sensoriska behov – men ändå så andningsbar att han inte vaknar svettig och rasande. Vi tog med den på den där katastrofala båtresan (mer om det senare), och när det började blåsa virade jag bokstavligen in min fyraåring i den som en nyfödd burrito. Han slutade genast gråta och somnade medan han tittade på det lilla valmönstret. Det var ett mirakel. Ett väldigt chict, minimalistiskt mirakel.

Men låt oss vara ärliga, inte allt vi köper är magiskt. Jag vet att Leo har passerat bitskedet för länge sedan nu, men minns du när vi skaffade Panda bitleksak i silikon och bambu? Maya hittade den nyligen i botten av leksakslådan och de bråkade bokstavligen om den i en timme. När Leo faktiskt var bebis var den... helt okej. Liksom, silikonet var mjukt, och räfflorna hjälpte verkligen hans tandkött när de där kindtänderna var på väg upp som små dolkar. Men herregud, den platta formen gjorde att om han tappade den på mattan, blev den direkt en magnet för varenda golden retriever-hårstrå inom en mils radie. Jag spenderade halva mitt liv med att diska den där pandan i diskhon. Det är en bra bitleksak, väldigt säker och giftfri, men man måste vara beredd på att försvara den mot hundhår.

Utläggningen om solkräm som jag lovade Dave att jag inte skulle dra

Okej, så tillbaka till valarna. Eftersom vi blev så besatta av havsdokumentären bestämde vi oss för att vi måste ta med barnen på en riktig båttur för att se marint liv. Maya var övertygad om att vi skulle få se en bebis-valhaj. Jag försökte förklara att valhajar lever i varma tropiska vatten och att vi bor i närheten av Cape Cod, men att resonera med en sjuåring är som att argumentera med en full advokat.

Själva båtresan var okej. Ingen spydde, mest för att jag tvångsmatade alla med ingefärsklubbor i förväg. Men solskyddet? Herregud.

Valar är otroligt känsliga för sin miljö, eller hur? Akustisk smog, kemiska föroreningar, allt sånt stressar dem. Tja, mina barn är precis likadana, men specifikt när det gäller solkräm. Barnläkarföreningen säger att man ska använda mineralsolkräm, särskilt nära havsmiljöer för att skydda korallreven och djurlivet. Dr. Thomas sa till mig att kemiska solkrämer ändå kan irritera Leos eksem, så vi var tvungna att byta.

Har du någonsin försökt smörja in zinkoxid på armarna på ett fäktande, skrikande förskolebarn på en båt i rörelse? Det är en olympisk gren. Jag spenderade 45 minuter med att försöka smörja in den här tjocka, kritaktiga pastan i Leos hud medan han gallskrek att jag "torkade bort hans muskler". Båda två slutade med att vi såg ut som om vi blivit mjölbombade i ett bageri. Han såg ut som ett viktorianskt spökbarn under hela den tre timmar långa turen. Vi såg inte ens någon val. Vi såg en väldigt stor sten som Dave insisterade på var en säl.

Men det enda som faktiskt räddade mig från total solpanik var att slänga Happy Whale babyfilt i bambu över båtens soltak för att skapa ett litet skuggigt tält. Bambutyg är märkligt svalkande. Alltså, det känns verkligen svalt när man tar på det. Leo satt där under med sitt spökvita ansikte och åt kex, helt nöjd. Jag tror att bambu är magi. Jag förstår inte vetenskapen bakom, och jag vägrar att slå upp det, men det fungerar.

Att släppa illusionen av kontroll

Om det är en enda sak jag verkligen, innerligt vill att du ska veta just nu, där du gömmer dig i badrummet, så är det att du måste sluta försöka styra över allting.

Det finns ett koncept inom barnpsykologi som kallas för "spegling". Det handlar i grund och botten bara om att observera barnet. Du sitter där och tittar bara på när ditt barn leker, utan att rätta dem, utan att lära dem färger, utan att säga "försiktigt!" var tredje sekund. Du bara observerar dem, på samma sätt som du skulle observera en val från en båt. Tyst. Med vördnad.

Jag började göra detta med Leo. Jag satt helt enkelt på golvet med mitt kaffe och tittade på när han radade upp sina bilar. Min hjärna skrek: "Fråga honom vilken färg den röda har! Berätta att lastbilar inte kan flyga!" Men jag höll bara tyst. Och vet du vad? Han började ta med bilarna till mig. Han började luta sig mot mitt ben medan han lekte. Klängigheten, sammanbrotten – de försvann inte, men de mildrades. Han behövde bara att jag var havet. Massiv, lugn, och som fanns där och gav honom utrymme att komma på hur han skulle andas.

Du klarar det här bra, Sarah. Yogabyxorna är äckliga, och du borde nog tvätta dem, men du klarar det här bra. Gå och öppna badrumsdörren. Han vill säkert bara ha en annan strumpa.

Om du läser detta och befinner dig mitt uppe i nyföddbubblan eller de vilda småbarnsåren, ska du veta att du inte är ensam. Och om du behöver köpa dig en riktigt mjuk filt för att orka med, rekommenderar jag starkt att du kikar in på Kianaos ekologiska basprodukter för bebisar. Ibland är shoppingterapi den enda terapin vi har tid för.

Hur som helst, innan jag går och diskar ur min kaffemugg, här är de slumpmässiga frågorna jag tvångsmässigt googlade under hela den här fasen, besvarade med noll medicinsk auktoritet och 100 % mammamässig utmattning.

Redo att förvandla barnrummet till en lugn, havs-inspirerad oas? Utforska hela kollektionen av hållbara babyfiltar och hitta din egen lilla bit av frid.

Mina röriga, ofiltrerade vanliga frågor (FAQ)

Är hela grejen med "val-föräldraskap" faktiskt på riktigt?

Jag menar, det är en riktig bok skriven av riktiga beteendeexperter, men att applicera det på människor är... stökigt. Det innebär i princip bara att man berömmer det som är bra och aggressivt ignorerar det som är dåligt (så länge de inte är på väg att springa rakt ut i trafiken). Det känns otroligt onaturligt i början. Du kommer att känna dig som en fruktansvärd mamma som bara stirrar in i väggen medan ditt barn gallskriker över ett trasigt grahamskex. Men det halverar verkligen utbrotten när de väl inser att dramatiken inte ger dem någon publik.

Är mineralsolkrämer ärligt talat omöjliga att smörja in?

Ja. De är fruktansvärda. Min barnläkare svor på att det var det absolut bästa för Leos känsliga hud, och jag vet att de skyddar havet, men jag hatar att smörja in dem. Mitt trick nu är att använda en makeupsvamp för att badda på det i deras ansikten. Det tar dubbelt så lång tid, men det förhindrar det där "DU GÖR ILLA MINA ÖGONBRYN!"-vrålbråket på parkeringen.

Är bambutyg verkligen bättre än bomull för känsliga barn?

För oss, absolut. Bomull är jättebra (vi älskar vår valfilt i ekologisk bomull för värmens skull), men bambu har den här glatta, svala texturen som Leo är besatt av. När hans sensoriska problem flammar upp och han säger att hans kläder känns "stickiga", är bambufilten det enda han går med på att vira in sig i. Dessutom håller den sig fin i tvätten och drar på något magiskt sätt inte åt sig den där märkliga lukten av sur mjölk som vanlig polyesterfleece gör.

Hur överlever man en båttur med ett småbarn?

Låga förväntningar och rena mutor. Lova dem inte att de ska få se en val. Lova dem en "rolig båttur med snacks". Ta med tre gånger så mycket snacks som du tycker är rimligt. Ta med en jättestor filt för att skapa ett solskydd. Och ge dem ingefärsklubbor INNAN ni kliver på båten. Åksjuka slår till snabbt hos småbarn, och när det väl börjar är du fast mitt ute på havet med ett kräkande förskolebarn. Fråga mig hur jag vet det.

Växer barn faktiskt ifrån de där sensoriska klädutbrotten?

Maya gjorde det runt fem års ålder. Leo är fortfarande mitt uppe i det vid fyra. Dr. Thomas säger att deras nervsystem fortfarande mognar och att vi bara måste ha tålamod. Jag köper bokstavligen sömlösa strumpor på nätet nu och klipper bort tvättlapparna från varenda tröja innan han ens hinner se den. Det är irriterande, men det är lättare än att ta en 45 minuter lång strid över en trådbit klockan sju på morgonen.