Att överleva kycklingar i trädgården när man redan har småbarn

Vi stod mitt i en lantmannabutik någonstans i en förort i Illinois när min man bestämde att vi behövde lära vår tvååring om hållbar matproduktion. Han höll i en kartong som vibrerade av gälla små pip, och vår lilla tvååring försökte klättra uppför hans ben som en vildkatt för att komma åt den. Jag hade jobbat tolv år med pediatrisk triagering på akuten innan jag blev hemmamamma. Jag vet hur en annalkande katastrof ser ut. Men plötsligt stod vi där i gången och sökte frenetiskt på våra mobiler efter kycklingar till salu nära mig för att se om vi bara skulle köpa dem där eller åka till en specialiserad uppfödare, allt medan en butiksanställd med hockeyfrilla försäkrade oss om att dessa definitivt alla var hönor.

Lyssna, att försöka könsbestämma kycklingar är i princip ett partytrick såvida du inte råkar ha en doktorsexamen i fågelgenetik. Killen i butiken betedde sig som om han satt på någon uråldrig lantbruksvisdom, han bara vände på dem och fastslog deras kön med absolut säkerhet. Kläckerierna skryter om sin träffsäkerhet för att rättfärdiga det högre priset för garanterade hönor, men av vad jag kunnat utläsa under min nattliga ångestgoogling är det i verkligheten bara ungefär 80 till 90 procent säkert. Du köper sex små fluffiga hönor, och sex månader senare väcker en av dem hela ert lilla förorts-kvarter klockan fyra på morgonen, för grattis kompis, du fick visst en överraskningstupp. Vi tog med oss fyra hem. Jag stirrade på dem hela bilresan, övertygad om att minst två var tuppar av ren och skär ondska.

Smittskyddszon i tvättstugan

Att ställa i ordning en barnkammare för fjäderfän är precis som att komma hem med en nyfödd bebis, med undantaget att människobebisar inte medvetet bajsar i sitt eget dricksvatten. Vi ställde upp en enorm plastback i tvättstugan. Killen i butiken hade försökt sälja på oss en standard 250-watts värmelampa för att hålla dem varma. Som sjuksköterska har jag sett tillräckligt många bisarra olyckor i hemmet för att veta att jag absolut inte tänker klämma fast en industriell värmelaser på en plastback inne i mitt hus. Värmelampor orsakar tusentals förödande bränder varje år. Vi köpte istället ett värmetak, som på sätt och vis efterliknar en hönsmamma. De kurar ihop sig under taket när de fryser och kommer fram när de är nöjda, vilket innebär att det är noll brandrisk och jag slipper ha tvättstugan upplyst som en drive-in på en snabbmatsrestaurang mitt i natten.

Sedan var det ströbädden. Använd aldrig cederträspån eftersom det förstör deras andningsvägar, och undvik platta tidningar eftersom det ger dem ett förlamande tillstånd som kallas spretben. Köp i stället det grova furuspånet och acceptera helt enkelt att du kommer att hitta spån i strumporna det kommande decenniet.

Det verkliga problemet är tvååringen. Småbarn har exakt noll impulskontroll och ett bisarrt biologiskt behov av att stoppa allt de hittar i munnen. När jag i förbifarten nämnde vårt nya urbana självhushållningsprojekt för barnläkaren vid ett rutinbesök, gav hon mig exakt samma utmattade blick som jag brukade ge föräldrar på akuten som berättade att de lät sina barn köra fyrhjuling utan hjälm. Hon förklarade att de medicinska riktlinjerna i princip bönfaller föräldrar att inte låta barn under fem år hantera levande fjäderfän eftersom de i stort sett är små vandrande, pipande salmonellafabriker.

Hon rabblade upp en lista med försiktighetsåtgärder som lät som förberedelser inför en stor operation. Om man vill överleva den här fasen utan en massiv magsjukekatastrof får man förutsätta att allt fåglarna rör vid är täckt av osynligt giftigt slam. Man måste tvätta händerna tills de blöder och aldrig låta sin tvååring komma närmare än tre meter från kycklingburen utan kläder som man inte har något emot att bränna upp efteråt.

Jag hade min son klädd i sin Ekologiska baby-body i bomull nästan uteslutande under den här fasen. Det är ärligt talat mitt absoluta favoritplagg. Tyget är tillräckligt tjockt för att fungera som en fysisk barriär mellan hans känsliga hud och vilket mikroskopiskt hönshusdamm som än svävade in i huset, och på något mirakulöst sätt klarar den att tvättas i tvättmaskinens allra tuffaste hygiencykel varje dag utan att falla isär. Tryckknapparna höll ihop till och med när jag i ren panik slet av honom bodyn för att en kyckling hade fladdrat lite för nära hans bröst.

Jag försökte också använda Mjuka byggklossar för bebisar för att distrahera honom i hallen medan jag skurade kycklinglådan. De var väl helt okej. De är mjuka och säkra att bita på, vilket är bra, men de gav mig bara ungefär fyra minuters lugn och ro innan han insåg att jag gjorde något mycket mer spännande med fåglarna och började kasta klossarna mot tvättstugedörren.

Akutinsats vid midnatt för klistrig bak

Ingen varnar en för klistrig bak (pasty butt). Det låter som ett skämt ens tvååring skulle hitta på, men det är faktiskt ett livshotande akut tillstånd för små kycklingar. I princip innebär det att deras avföring torkar fast över kloaköppningen, fungerar som cement och hindrar dem från att få ut något mer. Om man inte upptäcker det i tid så dör de. Så enkelt är det.

Så där satt jag, tre dagar in i vår hållbarhetsresa, och höll en varm, våt pappershandduk mot stjärten på en skrikande fågel klockan två på morgonen. Man måste vara oerhört försiktig eftersom deras hud är papperstunn och de små kropparna är så ömtåliga. Jag har varit med om tusentals stressiga pediatriska akutsituationer, men att agera sjuksköterska för fjäderfän kändes som ett nytt lågvattenmärke. Min man sov genom hela händelsen. Kycklingen överlevde, men min värdighet fick sig en permanent törn.

Förhållningsregler

Om man faktiskt ska blanda små kycklingar och ett förskolebarn måste man upprätthålla reglerna som en fängelsedirektör. Barn tror att de är gosedjur, men de här små liven är extremt benägna att falla ner döda av minsta lilla olägenhet.

• Halvmetersgränsen för fall är det första man lär sig om att hantera dem. Ett fall på bara en halvmeter kan vara dödligt, så om man absolut måste låta äldre barn hålla en kyckling, måste deras egna rumpor vara stadigt placerade på golvet först.
• Stressgränsen på femton minuter är minst lika viktig, eftersom de bokstavligen kan dö av skräck om man tittar på dem för länge. Vi höll mänsklig kontakt till mindre än en kvart om dagen totalt per fågel.
• Vattenträningen sätter i gång sekunden de kommer hem. När man köper kycklingar online och får dem skickade med posten anländer de uttorkade och har helt glömt bort hur man dricker. Man måste rent fysiskt doppa deras små näbbar i rumstempererat vatten så att de förstår hela konceptet med vätskebalans.

Helt ärligt, om du har en bebis och funderar på att skaffa höns i trädgården – strunta i det. Behåll din bebis i säkert förvar under sitt Babygym med regnbågar i ett rent och bajsfritt vardagsrum och vänta några år. Låt dem slå efter den lilla träälefanten i stället för att riskera ett salmonellautbrott innan de ens har lärt sig gå. Ett babygym är dessutom toppen för deras rumsuppfattning, och det kräver inte att man måste skrubba bort intorkad avföring från varenda yta.

Letar du efter naturliga, kemikaliefria kläder till barnens stökiga utomhusäventyr? Spana in Kianaos hela kollektion av hållbara basplagg för bebisar och småbarn.

Den stökiga verkligheten av att växa upp

Vid vecka fyra var den gulliga och fluffiga perioden helt borta. De gick in i det som hönsfolk kallar den pinsamma tonårsfasen, då de ser ut som halvt plockade dinosaurier och luktar som en djurpark som lämnats framme i solen. De började testa sina vingar, vilket innebar att varje gång jag öppnade plastlådan möttes jag av ett moln med fjäderdamm och furuspån rakt i ansiktet.

Till slut flyttade vi ut dem till ett säkert hönshus. Min son behandlar dem fortfarande som sitt personliga underhållningssystem, men nu finns det ett lager putsnät mellan hans otvättade händer och deras näbbar. Han står i sina gummistövlar, pekar på dem och skriker sin egen version av hönsläten. Jag antar att min man hade rätt om den där biologilektionen, även om det kostade mig förståndet och hygienen i min tvättstuga.

Vi överlevde på något sätt kycklingfasen. Fåglarna mår toppen, vår tvååring har inte dragit på sig några medeltida sjukdomar, och vi fick bara en enda överraskningstupp som vi hastigt fick omplacera till en gård i Wisconsin. Om du är modig nog att prova det här själv: tvätta händerna, köp ett värmetak och sänk förväntningarna på ett städat hem.

Redo att uppgradera barnrummet innan ni bjuder in mer kaos i hemmet? Shoppa Kianaos nyckelplagg i ekologisk bomull och noggrant designade leksaker idag.

Vanliga frågor och svar (FAQ)

Är det verkligen säkert att ha ett småbarn nära små kycklingar?

Tekniskt sett säger vården nej. Vår barnläkare mer eller mindre bönföll mig att hålla dem separerade. Barn under fem år är värdelösa på att tvätta händerna och experter på att stoppa fingrarna i munnen, vilket är ett perfekt recept på salmonella. Om man ändå gör det måste man vara nästan besatt av hygien och aldrig låta barnet röra fåglarna utan uppsikt.

Hur fixar man klistrig bak utan att skada kycklingen?

Du behöver tålamod och en riktigt varm, fuktig trasa. Dra inte bort det torkade bajset, för då riskerar du att slita sönder huden och orsaka livshotande skador. Håll i stället den varma trasan mot stjärten tills massan mjuknar tillräckligt mycket för att försiktigt torkas bort. Det är äckligt, de kommer skrika, och du kommer att hata det, men det räddar livet på dem.

Varför bör man inte ha en värmelampa i kycklingburen?

För att man helst vill undvika att huset brinner ner, kompis. Dessa 250-wattslampor blir extremt varma, och om de ramlar ner i en låda fylld med torrt furuspån är det kört. Värmetak är oerhört mycket bättre. De förbrukar bara några få watt, känns varma när man rör vid dem utan att starta bränder, och de låter kycklingarna sova i vanligt mörker istället för ett skarpt rött ljus.

Kan man se om kycklingarna är tuppar eller hönor när de är små?

Inte direkt. Personalen i djurbutiken kommer att agera som om de vet, men kloakkönsbestämning är otroligt svårt. Till och med professionella kläckerier har bara cirka 80 till 90 procents säkerhet. Det är lika bra att acceptera att om du köper en handfull ”garanterade hönor” finns det en ganska stor risk att du får lyssna på tuppgalande om några månader.

Hur länge behöver de bo inomhus?

Oftast ungefär sex veckor. De måste stanna i värmeburen tills de är fullfjädrade och kan reglera sin egen kroppstemperatur. Framåt vecka fem kommer du att räkna sekunderna tills du kan vräka dem, för stanken av damm och växande fåglar går helt enkelt inte att ignorera, oavsett hur mycket du än städar.