Nintendo-knepet för videochatt som räddade mitt förstånd som nybliven mamma

Klockan var 03:14, den absolut värsta tiden på natten, och det enda ljuset i mitt vardagsrum i Texas var det mjuka, blåa skenet från min tv-skärm. Min äldsta son – som jag älskar djupt men som är det ultimata varnande exemplet på allt jag gjorde fel som förstagångsmamma – sov äntligen i rummet längst ner i korridoren. Men den nya bebisen? Den nya bebisen satt fastspänd på mitt bröst i en bärsele och vägrade totalt att blunda om jag inte stod upp och svajade som en palm i en orkan. Jag svettades, jag grät, och min hjärna kändes som om den bestod av fuktiga bomullstussar. Jag behövde något som höll mina ögon öppna så att jag inte skulle tappa mitt barn på trägolvet.

Det var då jag plockade upp handkontrollen. Hörni, jag brukade jobba som lärare. Jag var den där personen som dömde föräldrar som hade skärmar hemma. Min mormor sa alltid att meningslös underhållning förstör hjärnan, och jag trodde henne, ända tills jag inte hade sovit på fyrtioåtta timmar i sträck. Jag ska vara helt ärlig mot er: moderskapet är en överlevnadslek, och ibland innebär överlevnad att bygga en digital bondgård medan en sex veckor gammal bebis dreglar på ens nyckelben.

Bristningsgränsen klockan tre på natten

Min man kom hem med spelkonsolen en vecka efter att vårt andra barn föddes. Jag himlade faktiskt med ögonen åt honom. Vi hade en tajt budget – att driva en Etsy-butik från gästrummet gör en ju inte direkt till miljonär – och jag tyckte det var slöseri med pengar. Men han räckte den till mig en natt när jag hade en total panikattack över om bebisen andades rätt eller inte. Han sa åt mig att bara titta på skärmen och skörda lite virtuella palsternackor.

Jag känner inte till den exakta hjärnkemin bakom det, och jag är säker på att någon forskare någonstans skulle kunna förklara hur pixlarna påverkar kortisolnivåerna, men det var något med den där repetitiva, kravlösa uppgiften som bara kortslöt min ångest. Den var bärbar. Jag kunde hålla den i ena handen medan jag stöttade bebisens nacke med den andra. Om bebisen började gnälla kunde jag bara trycka på vilolägesknappen och slänga den på soffkudden.

Självklart var det inte utan sina stökiga ögonblick. Jag minns tydligt hur jag befann mig mitt i ett viktigt litet fiskespel när min lilla ängel hade en blöjexplosion av episka mått. Bajset gick hela vägen upp på ryggen. Gudskelov att han hade på sig en av de där Ekologiska babybodysarna i bomull som vi hade bunkrat upp med. Jag vet att de kostar lite mer än de stela, kliande storpacken man köper i lågprisvaruhusen, men låt mig säga er att omlottöppningen vid axlarna är den enda anledningen till att jag slapp dra en bajstäckt tröja över huvudet på min gråtande bebis. Jag drog den bara rakt ner över armarna, slängde den i tvätten och återgick till mitt spel. Den ekologiska bomullen överlevde faktiskt mitt aggressiva skrubbande, vilket är mer än jag kan säga om mitt förstånd den natten.

Flerspelarläge är en enorm fälla

Låt mig bespara dig lite hjärtesorg direkt om du funderar på att plocka upp en handkontroll för att överleva den första bebistiden. Du kan inte, under några som helst omständigheter, spela livespel med andra människor. Försök inte ens.

Det finns ingen pausknapp i ett livespel. Det fick jag lära mig den hårda vägen när jag försökte spela något bilspel online. Jag låg på första plats och kände mig som en mästare för första gången på veckor, när bebisen plötsligt satte spya i halsen. Jag släppte kontrollen för att ta nässugen, och när jag tittade tillbaka låg jag sist och någon tolvårig kille på nätet skickade ett meddelande och kallade mig sopor. Jag satt bokstavligen på min matta och grät över en tecknad gokart.

Du måste hålla dig till spel där världen stannar helt när du trycker på en enda knapp, för bebisar bryr sig inte ett dugg om dina poängrekord, och de kommer garanterat att kräva en flaska precis när du når bossnivån. Skippa bara allt det där tramset med live-flerspelarlägen och håll dig till mysiga spel som du kan pausa när bebisen oundvikligen tappar besinningen.

Spela för övrigt inga mörka, våldsamma zombie-överlevnadsspel mitt i natten, om du inte vill att din ångest ska skjuta i höjden så mycket att din mjölkproduktion sinar helt.

Vad doktor Miller sa om skärmar

Så småningom smög sig mammaskulden på. Min bebis stirrade på de färgglada blixtarna i taket, och jag fick panik över att jag höll på att förstöra hans synnerv. På fyramånaderskontrollen erkände jag mina sena nattvanor för vår läkare, doktor Miller.

Hon började förklara något om blått ljus och hur spädbarns näthinnor bearbetar artificiellt dopamin, men jag ska vara ärlig, jag gick på två timmars sömn och nickade mest medan jag stirrade på en kräkfläck på hennes kontorsstol. Utifrån min bristfälliga förståelse är de officiella riktlinjerna från den amerikanska barnläkarföreningen noll skärmtid för barn under två år. Punkt. De är superstränga med det.

Men sedan nämnde hon det enda kryphålet: interaktiva videosamtal. Läkarna verkar vara överens om att det inte smälter bebisens hjärna att prata med en riktig människa på en skärm på samma sätt som passiva tecknade filmer gör. Detta ledde faktiskt till en jätterolig situation hemma hos oss. Min mamma, välsigne henne, bor tre timmar bort och vill se barnen varenda dag. Hon köpte en kameratillsats till vår tv och insisterade på att vi skulle sätta upp ett helt nintendo baby video-chattsystem i vardagsrummet. Hon kallade det bokstavligen för det. "Sätt på nintendo baby videon, Jess, jag vill se honom rulla runt!" Jag var tvungen att förklara att konsolen är till för spel, men vi kom till slut på ett sätt att casta telefonens videosamtal till den stora skärmen så att hon kunde titta på när han lekte på golvet medan jag satt bredvid.

Om någon försöker sälja en app till dig som påstår sig lära din sexmånadersbebis ljudning via en iPad-skärm, så ljuger de absolut för dig och är bara ute efter ditt kreditkortsnummer.

Prylar som på riktigt köper mig tid

När bebisarna blev äldre och förvandlades till faktiska människor i rörelse förändrades utmaningen. Jag kunde inte bara spänna fast dem på bröstet längre. Jag var tvungen att lägga ner dem om jag ville ha fem minuter för att svara på Etsy-meddelanden eller spela ett spel.

När mitt tredje barn började få tänder förvandlades han till en riktig liten gremlin. Han kröp över och försökte tugga bort gummit från spakarna på min handkontroll. Det var äckligt. Till slut beställde jag en Pandabitring bara för att ge honom något lämpligt att gnaga på. Jag ska vara ärlig: det är en bit silikon, det är ingen magi. Men den fungerar. Den är billig, den är söt, och viktigast av allt, jag kan slänga den direkt i den övre korgen i diskmaskinen när den blir täckt av hundhår. Nu har jag alltid en i fickan. Den håller hans händer och mun sysselsatta så att jag faktiskt kan klara av en nivå.

Jag investerade också i ett Regnbågsfärgat babygym. Och nu ska jag vara helt ärlig. Jag köpte det här för att jag ville ha något som såg fint ut hemma. Det naturliga träet och de subtila färgerna passade min stil perfekt. Men barn är konstiga, hörni. Vissa dagar ligger han under den där vackra träelefanten och slår glatt på den i tjugo hela minuter, och jag kan sitta i soffan och dricka en varm kaffe medan jag spelar mitt spel. Andra dagar? Då struntar han totalt i denna vackra, hållbara leksak och skriker tills jag ger honom en billig stekspade i plast från kökslådan. Det är som att singla slant. Men när det fungerar är det värt varenda öre, bara för att få lugn och ro.

Småbarnsåren och barnspärrar

Innan du vet ordet av är bebisen som brukade sova på ditt bröst medan du spelade plötsligt en kaotisk treåring som vet hur man sätter på tv:n helt själv. Min äldsta son är beviset på detta. Han vaknade före oss en lördag och lyckades på något sätt köpa ett digitalt expansionspaket för fyrtio dollar för att jag hade sparat mitt kreditkort på konsolen.

Lär av mina misstag och lås allt innan de kan gå. Ladda ner appen för föräldrakontroll på din telefon. Sätt en PIN-kod på butiken. Begränsa kommunikationsfunktionerna så att ditt dyrbara, lättpåverkade lilla barn inte råkar slå på en mikrofon och prata med främlingar på nätet.

Du måste behandla teknik som ett elverktyg hemma. Det är otroligt användbart och kan rädda ditt liv när du drunknar i den första bebistidens skyttegravar, men du kan inte bara lämna det inkopplat och obevakat på golvet. Använd det för att behålla förståndet. Låt mormor använda skärmen för att jollra med bebisen tre timmar bort. Men vakta lösenorden med ditt liv.

Vanliga frågor från skyttegravarna

Kan min nyfödda bebis verkligen se tv-skärmen om jag spelar i mörkret?

Enligt min läkare är deras syn ganska suddig i början, men de kan definitivt se ljusförändringarna och rörelserna. Om jag märkte att min bebis stirrade på blixtarna kastade jag bara en tunn muslinfilt över axeln för att blockera sikten. Man vill ju att de ska titta på ens ansikte, inte på en digital svamp.

Är det dåligt att använda tv-spel för att hantera ångest efter förlossningen?

Jag är ingen terapeut, men jag kan säga att spela ett lugnt, kravlöst spel hindrade mig från att sjunka ner i mörkret klockan fyra på natten. Min mamma sa åt mig att jag borde läsa böcker om föräldraskap istället, men ärligt talat gjorde läsningen om allt som kunde gå fel bara min ångest värre. Om det hjälper dig att andas lättare genom att plantera virtuella tomater – gör det.

Hur förhindrar jag att mitt barn förstör min dyra konsol?

Förvara den utom räckhåll. Seriöst, lämna den inte på soffbordet. Jag var tvungen att införa en strikt regel att handkontrollerna bor på den höga hyllan bredvid min mans fula bowlingpokal. Om de vill ha något att hålla i, ge dem en bitleksak eller ett oinkopplat gammalt tangentbord. De märker ingen skillnad ändå.

Vad säger läkaren om videosamtal med familjen?

Doktor Miller berättade att interaktiva videosamtal är det enda undantaget från regeln om noll skärmtid. Så om du sätter upp en kamera för mor- och farföräldrarna, känn ingen skuld. Se bara till att du sitter där med bebisen, pekar på skärmen och pratar med mormor tillsammans så att det blir en social upplevelse, inte en barnvakt.

Hur länge varar de här tandsprickningsfaserna egentligen?

För evigt. Jag skojar, men det känns så. Det kommer i vågor. Precis när du tror att du har överlevt tänderna i underkäken börjar de där uppe spricka igenom. Förvara silikonbitringarna i kylen, köp bra bodys för de oundvikliga dregelutslagen, och sänk dina förväntningar på sömn i några veckor.