Sanningen om att flytta ut dina kycklingar på ett säkert sätt

Killen på lantmannabutiken som saknade en tumme sa fyra veckor. Självhushållnings-influencern på TikTok, som på något sätt bär skinande vita linnekläder i en aktiv ladugård, sa minst åtta veckor. Min granne som behandlar sina tre trädgårdshöns som designade labradoodlar sa åt mig att bara ställa ut dem när de ser ledsna ut.

Att ta reda på när en kyckling säkert kan gå utomhus är värre än att fråga en mammagrupp på Facebook om sömnträning. Svaren är helt galna, djupt motsägelsefulla och ofta inlindade i ett tjockt lager av dömande.

Du köper de här små, fluffiga liven för att de ryms i din handflata och ser bedårande ut i en kartong. Ingen berättar för dig att de vid vecka tre i princip är miniatyr-velociraptorer som skapar en lokal sandstorm i ditt hus. Det är inget vanligt damm heller. Det är ett fint, pulverliknande fjäderstöv som täcker dina golvlister, dina skor och på något sätt insidan av din kaffemugg. Lukten tränger igenom hela hallen. Du kommer på dig själv med att stirra på kalendern och göra desperat huvudräkning om när du äntligen kan vräka dem och skicka ut dem i trädgården.

Övervakade utflykter i trädgården

Lyssna här, du behöver inte hålla dem instängda i huset tills de är fullvuxna. Vid tre till fyra veckors ålder kan du ta ut dem på övervakade lekstunder, vilket vanligtvis är då jag släpar ut en tung hundbur i metall på gräsmattan, bara för att slippa se dem under en timme.

Du måste bara hålla dem helt borta från regn och till och med milt fuktigt gräs. Tydligen saknar de de naturliga fjäderoljorna som stöter bort vatten och suger istället åt sig det som en tvättsvamp innan de passivt tynar bort av kylan. Det är en dyster verklighet.

Du behöver också en helt inhägnad yta med ett säkert tak. Hoppa aldrig över taket. Vi har enorma rödstjärtade vråkar här i Chicago som sitter på telefonstolparna, och för dem är en kyckling som strosar runt i klövern ungefär som en varm chicken nugget på ett silverfat.

Jag brukar sitta på gräsmattan med mitt lilla barn medan fåglarna får lite frisk luft. Det är ett helt projekt. Jag tar med mig Mjukt byggkloss-set för bebisar för att hålla honom förankrad på en plats så att han inte försöker tackla fjäderfäna. Han staplar de mjuka gummiklossarna, kycklingarna pickar i marken, och i ungefär tjugo minuter råder en skör fred. Klossarna är helt vattentäta, vilket är nödvändigt eftersom de oundvikligen hamnar i den smutsiga vattenautomaten för kycklingar. De är också tillräckligt mjuka för att bara studsa bort när han, i ett oundvikligt raseriutbrott, kastar en i huvudet på mig.

Den riktiga tidslinjen för fjädrar

Att flytta ut dem permanent är en helt annan nivå av krisberedskap. Du letar efter två specifika milstolpar som måste uppfyllas innan du stänger dem ute ur huset för gott.

Först är det fjäderdräkten. Allt det där söta bebisfluffet måste falla av och ersättas av riktiga vuxenfjädrar. Vid vecka fyra ser de ut som om de ruggar, med stela, vaxartade fjäderspolar som sticker ut genom det mjuka dunet. De ser helt patetiska ut. Ärligt talat, du kan inte bara sätta ut en halvnaken fågel i en kall bris och förvänta dig att den ska frodas. De behöver sina fulla vuxenfjädrar, vilket brukar hända runt sex till åtta veckors ålder.

Sedan har vi temperaturmatematiken. Min förståelse för fåglars temperaturreglering är i princip noll, men konsensus bland de som faktiskt vet något är att en nykläckt kyckling behöver en miljö på 35 grader under sin första levnadsvecka. Sedan sänker du den temperaturen med cirka tre grader varje vecka.

Om utomhustemperaturen i din trädgård matchar vad de behöver den veckan, kan de teoretiskt sett stanna ute. Eftersom jag bor i Mellanvästern innebär det att mina fåglar som kläcks på vintern stannar i min källare tills de i princip betalar hyra, medan vårkycklingarna får komma ut mycket snabbare.

Värmelampskatastrofen

Låt mig bara få klaga lite på värmelampor en stund.

Varenda start-kit från lantmannabutiken kommer med en av de där skräckinjagande röda värmelamporna fastsatt på en ranglig metallklämma. Jag har sett brännskadeavdelningarna, hörrni. Jag vet exakt vad som händer när osäkra, dåligt fastsatta värmekällor möter torrt kutterspån och mycket brandfarliga träväggar.

Folk bränner ner sina hönshus, garage och ibland till och med sina egna bostadshus för att en kyckling stött emot klämman mitt i natten eller för att en stark vindpust fått lampan att lossna.

Köp bara en platt värmeplatta för kycklingar. De kostar lite mer men innebär noll brandrisk. Värmeplattorna simulerar en hönamamma, så kycklingarna kryper bara in under den varma plasten när de känner sig frusna och kikar ut igen när de vill äta. Det är helt idiotsäkert. Använd inte en värmelampa med klämma om du inte genuint njuter av att ha en aktiv brandfara på baksidan.

När det gäller att introducera de små för dina äldre fåglar, vänta tills bebisarna är minst tio till tolv veckor gamla, annars kommer de etablerade hönorna bokstavligen att förstöra dem.

Infektionsprotokollen

Min barnläkare lutade sig över undersökningsbordet vid min sons 18-månaderskontroll och gav mig den mest intensiva, ostadiga blicken när jag nämnde vår lilla trädgårdsflock. Hon berättade att barnakuten ser en enorm ökning av salmonellafall varenda vår utan undantag.

Det händer för att barn pussar på sina trädgårdshöns, eller så rör de vid en fågel och stoppar sedan omedelbart händerna i munnen. När ett småbarn får salmonella är det inte bara lite milt magont. Det innebär dagar av obevekliga symtom, letargi och den typen av blöjor som får dig att ifrågasätta dina livsval. Jag har journalfört tillräckligt många av de här fallen på sjukhuset för att veta att jag aldrig vill ha det i mitt eget hus.

Så vi har ett strikt saneringsprotokoll. Om du rör vid fåglarna eller hönshuset måste du skrubba händerna med riktig tvål innan du gör något annat, såvida du inte vill ha en plats på första parkett på infektionsavdelningen.

Om du har en bebis som får tänder med i bilden när ni har utomhustid med flocken måste du hålla deras mun sysselsatt. Annars kommer de garanterat att försöka äta smutsen som kycklingarna precis trampat i. Jag köpte bitleksaken Bitleksak Ekorre mest för att den passade den skogsinspirerade trädgårdsestetiken jag envist vägrar att släppa. Den är helt okej. Silikonet är säkert, ekollonformen är tillräckligt söt, och min son tuggar på den strukturerade svansen istället för att stoppa smittat gräs i munnen. Den gör precis det jobb den ska.

För de där varma eftermiddagarna i trädgården försöker jag också klä honom i något som andas så att han inte smälter i solen. Den Ekologiska bomullsbodyn med volangärm används flitigt. Den är tillräckligt lätt för en 25-gradersdag, och den ekologiska bomullen gör att jag slipper oroa mig för instängd svett och värmeutslag när vi sitter i gräset i över en timme.

Om du försöker överleva utomhuslivet med en bebis och en flock fåglar, kanske du vill kika på några ordentliga bebisnödvändigheter som står emot kaoset.

Övervaka hur de mår

Man märker när en människobebis blir överväldigad av sinnesintryck. Kycklingar fungerar på exakt samma sätt.

De piper högt och oavbrutet när de är stressade. Om de är tysta och utspridda i hagen för att leta mat mår de helt utmärkt. Om de kurar tätt ihop i ett hörn och verkar slöa, är något väldigt fel. Oftast håller de antingen på att frysa ihjäl eller så sitter en gatukatt från grannskapet och stirrar på dem genom nätet.

Var bara uppmärksam på omgivningen. Så svårt är det inte. Behandla det som när man sänker temperaturen i en kuvös för ett för tidigt fött barn: förlita dig på gradvis exponering, håll koll på hur de mår och justera miljön vid behov.

Innan du släpar ut hela din kycklinguppfödning på baksidan och känner dig nöjd för dagen, se till att din utomhushygienstation är redo att användas. Och om du behöver något för att distrahera din människobebis medan du tar hand om de fjäderklädda, kolla in vår lekkollektion.

Frågor du förmodligen ställer dig

• Hur kallt är för kallt för en kyckling utomhus?
  Det beror helt på deras ålder. En veckogammal fågel behöver ha 35 grader varmt. En sex veckor gammal fågel klarar oftast drygt 20 grader. Om du ställer ut dem och de omedelbart trycker ihop sig och huttrar är det för kallt och du måste ta in dem igen.
• Kan de vara i gräset direkt?
  Under korta, övervakade stunder, ja. Att äta gräs och insekter är bra för dem. Se bara till att gräset inte har behandlats med bekämpningsmedel eller gödningsmedel, eftersom de äter bokstavligen allt de hittar.
• Vad händer om det regnar medan de är i hagen?
  Ta in dem omedelbart. De har inte de vattentäta fjädrarna som vuxna höns har. En blöt kyckling är en frysande kyckling, och de försämras otroligt snabbt när deras kärntemperatur sjunker.
• Behöver jag oroa mig för rovdjur under dagen?
  Absolut. Rovfåglar jagar på dagen, och grannskapets hundar eller gatukatter gräver sig lätt in under en ranglig näthage. Lämna dem aldrig utomhus i en inhägnad som saknar ett ordentligt tak och en stabil nedre kant.
• När slutar de helt behöva en värmekälla?
  Vanligtvis runt sex till åtta veckor, när de fått alla sina fjädrar. Men om du bor någonstans där nätterna är kalla, kan de behöva en värmeplatta i hönshuset i några extra veckor bara för att ta udden av kylan.