Att mata kycklingar: Ett brev från sex månader fram i tiden

Kära Tom för sex månader sedan,

Du står just nu i ditt kök och stirrar på en vibrerande pappkartong från posten. Det låter som om den innehåller hundra små, ilskna väckarklockor. Du intalar dig själv att du har gjort ett fantastiskt, hållbart livsstilsval för tvillingarna och tagit en bit av det ljuva lantlivet till vårt fuktiga postnummer i London. Det har du inte. Du har precis tagit in otroligt ömtåliga, dammproducerande små dinosaurier i ett parhus, och ditt liv är på väg att bli betydligt mer komplicerat.

Just nu är ditt största bekymmer om hunden kommer att försöka äta upp dem, men låt mig bespara dig den verkliga mardrömmen. Den riktiga krisen är att lista ut vad du ska stoppa i deras små, krävande näbbar utan att råka orsaka en matsmältningskatastrof. För det visar sig nämligen att en liten kyckling i praktiken är ett känsligt kemiexperiment täckt av dun.

Den totala paniken över den första klunken

Innan vi ens pratar om mat måste vi prata om vatten. Jag visste ärligt talat inte det här, men när du precis har fått hem små kycklingar är de så utmattade och uttorkade från resan att vatten är det enda som betyder något. De har dessutom absolut ingen självbevarelsedrift och är extremt framtunga, vilket är en helt katastrofal kombination.

Om du bara ställer ner en vanlig vattenskål kommer de att ramla i med ansiktet före, inse att de inte kan ta sig upp, och drunkna i en centimeter vätska. Det är helt absurt. Du måste fylla ett grunt fat med stenkulor eller rena småstenar så att vattnet ligger i springorna mellan stenarna. De dricker från springorna som små, fjäderklädda guldgrävare. Att hitta stenkulor i ett hus med tvååriga tvillingar är en extremsport i sig, men det måste göras.

Dessutom vet de bokstavligen inte vad vatten är. När du tar ut dem ur kartongen måste du fysiskt doppa varje näbb i vattnet för att visa dem. Jag tillbringade en timme med detta medan Lily försökte klättra ner i kycklinglådan och Mia skrek för att en av fåglarna tittade konstigt på henne. Låt dem bara dricka i två hela timmar innan du ens tänker tanken på att introducera torrfoder, annars kortsluter deras små system.

Matstadier förklarade av en utmattad pappa

Man skulle kunna tro att fågelfrö bara är fågelfrö. Det är det inte. Killen i lantbruksbutiken förklarade nyanserna för mig, men ärligt talat var jag distraherad av den enorma doften av gödsel i butiken, så här är min ofullkomliga uppfattning av den näringsmässiga trestegsraketen.

Under de första åtta veckorna behöver de "startfoder för kycklingar". Det ser precis ut som grov sand och är fullproppat med ungefär tjugo procent protein. De behöver detta eftersom de i princip dubblar sin kroppsvikt varannan dag, vilket egentligen är lite skrämmande när man tänker efter. Du låter det helt enkelt stå framme hela tiden. De första dagarna kan du hälla det i botten på en ren äggkartong. De pickar instinktivt på marken, och äggkartongen hjälper dem att förstå att den där sandliknande massan faktiskt är middag. De äter trettio till sextio gram om dagen och sägs inte äta för mycket, till skillnad från tvillingarna som gärna sätter i sig sin egen kroppsvikt i blåbär om ingen håller koll.

Sedan, från åtta till arton veckor, byter du till tillväxtfoder. Jag tänker på det som tonårsmat. Det innehåller lite mindre protein, förmodligen för att deras inre organ inte ska växa snabbare än deras skelett och kollapsa. Jag följde bara instruktionerna på påsen blint.

Vad du än gör, ge dem inte värpfoder – det som vuxna hönor äter – förrän de faktiskt lägger ägg. Min veterinär nämnde i förbigående att den höga kalciumhalten i värpfoder orsakar dödliga njurstenar hos de små. Det är skräckinjagande information att bara slänga ur sig till en person som redan går på fyra timmars sömn och kallt kaffe. Håll värpfodret helt utanför huset.

Dilemmat med medicinerat foder

Jag klev in i foderbutiken och kände mig otroligt nöjd med min ekologiska, holistiska föräldraresa. Jag skulle köpa det renaste, mest naturliga omedicinerade spannmålet som fanns att tillgå för vår nya flock. Sedan nämnde butiksbiträdet ordet Koccidios.

Det är en parasitär tarmsjukdom som tydligen är den vanligaste dödsorsaken för de här små fluffiga liven. Jag övergav omedelbart alla mina hållbara principer och köpte det medicinerade fodret. Det innehåller något som heter Amprolium, vilket låter som ett grundämne från en science fiction-film, men det hindrar dem i princip från att dö av en parasit. Om kläckeriet har vaccinerat dem innan leverans kan du använda omedicinerat foder. Våra var inte det, och jag hade helt enkelt inte den emotionella kapaciteten att övervaka kycklingbajs efter tecken på blod samtidigt som jag bytte dubbla småbarnsblöjor.

Någon på ett forum för fjäderfän tipsade mig också om att hälla en skvätt opastöriserad äppelcidervinäger i deras vatten. Jag har ingen aning om huruvida vetenskapen faktiskt backar upp detta, men tydligen gör det deras tarmflora mer robust och stärker immunförsvaret. Det gör mest bara att mitt kök luktar som en inrökt pubmatta, men de har inte dött ännu, så jag fortsätter med det.

Godsaker och det skrämmande konceptet med fågelgrus

Tvillingarna kommer desperat att vilja mata dem med godsaker. Det är en härlig målbild i huvudet – två småbarn som försiktigt bjuder små kycklingar på jordgubbar i vårsolen. Verkligheten stavas skrik och kaotiskt kastande av mat.

Men här är haken: om du ger en kyckling något annat än deras vanliga startfoder, måste du ge dem "fågelgrus för kycklingar". Eftersom höns inte har tänder (ett faktum jag visste men inte hade tänkt djupare på när det gäller matsmältning) behöver de små stenar i magen för att mala ner fast föda. Om de äter gräs eller en bit äpple utan grus får de förstoppning i krävan. Det fungerar ungefär som en trafikstockning i halsen och är, du gissade rätt, dödligt.

Se till att godsaker utgör mindre än tio procent av deras kost. Mosade hårdkokta ägg är toppen för dem. Det känns märkligt kannibalistiskt att mata dem med ägg, men de blir helt galna i det och det ska tydligen vara bra för deras immunförsvar. Havregryn fungerar också bra.

Låt dem aldrig komma i närheten av torkade bönor, avokadoskal, tomatblad eller lök. Jag är ganska säker på att hälften av sakerna i vårt kylskåp är mycket giftiga för dem. Isbergssallad ger dem svår diarré, vilket jag lovar att du absolut inte vill städa ur en pappkartong i köket medan dina tvååringar pekar och skrattar.

Förnedringen med igenkletad bak

Det låter som ett dåligt skämt, men det är det inte. Om de blir stressade, om deras foder inte är helt rätt, eller om värmelampan är lite för varm, fastnar deras spillning på baken och torkar som cement. Det förseglar dem bokstavligen. Då måste du hålla en panikslagen, pipande liten dunboll under en varm kran och försiktigt massera baken med en fuktig bomullstuss tills det släpper.

Sidan 47 i handboken för hönshållning föreslår att man ska behålla lugnet under den här processen, vilket jag inte tyckte var särskilt hjälpsamt klockan tre på natten när jag var täckt av blött kycklingdamm. Kosten spelar en enorm roll för att förhindra detta – vilket är ännu en anledning till att strikt undvika isbergssallad och hålla sig till det ordentliga startfodret.

När utrustningen får dubbla syften

Som hemmagående pappa som försöker hålla både människobebisar och fågelbebisar vid liv samtidigt, blir gränserna oundvikligen lite suddiga.

Vi skaffade Wild Western Babygym med Häst & Buffel till tvillingarnas rum, mest för att jag gillade ironin med en karg prärieestetik i ett fuktigt brittiskt parhus. Det är ärligt talat helt fantastiskt. Träbuffeln och det lilla tipitältet är vackert utskurna, och de kontrasterande virkade texturerna håller tjejerna sysselsatta i hela tjugo minuter i sträck. Det ger mig precis tillräckligt med tid för att byta träspånet i kycklinglådan utan "hjälp". Jag älskar verkligen den här grejen; det känns mer som ett arvegods än en iögonfallande plastleksak.

Om du letar efter saker som kan distrahera dina barn medan du skrubbar fåglarnas vattenautomater, kan du kika på Kianaos kollektion av träleksaker som inte piper.

Sedan har vi Set med Sked och Gaffel i Silikon för Bebisar. Det fungerar utmärkt för sitt egentliga syfte – tjejerna använder dem till yoghurt och potatismos – men i ett ögonblick av ren desperation när jag inte kunde hitta den riktiga foderskopan använde jag skeden för att portionera ut startfoder. Det fungerade faktiskt perfekt, eftersom det mjuka silikonet inte skrapade mot botten av foderhinken i plast och därmed inte väckte barnen. Tvillingarna kom på mig med att göra det, och nu insisterar de på att den gröna skeden uteslutande är "för fåglarna", vilket innebär en helt egen förhandling vid matbordet.

När vi ger kycklingarna lite extra lyx har vi börjat servera deras mosade ägg på en Silikontallrik för Bebisar. Sugkoppen i botten är tänkt att hindra småbarn från att kasta sin middag på golvet, men den hindrar otroligt nog även kycklingarna från att stå på skålens kant och välta ner den i kutterspånet. Det är en riktig vinst, även om fåglarna blir lite förvirrade av att äta från ett björnansikte.

Innan dina småbarn bestämmer sig för att dela sin lunch med fågelflocken, shoppa våra säkra mattillbehör i silikon för att hålla människomaten där den hör hemma.

Vanliga frågor och svar

Kan jag mata mina fåglar med matrester?

Nej, såvida du inte vill ha en katastrof på halsen. Jag trodde att höns var levande avfallskvarnar, men bebisarna har otroligt känsliga matsmältningssystem. Om det inte är mosat ägg, naturella havregryn eller hackade jordgubbar (och bara om du också erbjuder fågelgrus i en separat skål), riskera det inte. Bara diarrén i sig gör att det inte är värt det.

Behöver de verkligen det medicinerade fodret?

Lyssna här, jag är helt för en naturlig livsstil, men Koccidios är brutalt. Om inte ditt kläckeri specifikt har vaccinerat dem mot det, köp bara det medicinerade fodret. Det besparar dig från att analysera deras bajs efter blod varje morgon, vilket är ett fruktansvärt sätt att börja dagen på innan du ens hunnit få i dig en kopp te.

Vad händer om mitt startfoder för kycklingar tar slut?

Du drabbas av panik, såklart. Men allvarligt talat, ersätt det inte med värpfoder för vuxna. Kalciumet kommer att förstöra deras små njurar. Om det är helt slut kan du röra ihop ett ägg eller mosa lite naturella havregryn som en nödration tills butikerna öppnar, men se till att de får tillbaka sitt proteinrika startfoder så snabbt det bara är mänskligt möjligt.

Hur får jag dem att sluta sprätta ut sin mat överallt?

Det får du inte. Det är deras bokstavliga instinkt att sprätta på marken medan de äter. Jag tillbringade en vecka med att försöka uppfinna en spillsäker matskål innan jag accepterade min förlust. Det bästa du kan göra är att höja upp matskålen lite på en träkloss när de är ett par veckor gamla, så att den hamnar i brösthöjd.

Varför dricker de så mycket vatten?

För att de i princip är små tvättsvampar gjorda av fjädrar och ångest. De dricker dubbelt så mycket vatten som de äter foder. Om deras vatten tar slut under ens ett par timmar under värmelampan blir de sämre oroväckande snabbt. Kolla vattnet hela tiden, och njut av att fiska upp kutterspånet som de oundvikligen sprätter ner i det var femte minut.