Plastberget: En ärlig föräldraguide till bättre lek

Den sjungande plast-hunden satte igång exakt klockan 03:14. Jag vet den exakta tiden eftersom mikrovågsugnens klocka lyste mot mig i det mörka köket, där jag stod i ett mjölkfläckigt grått amningslinne, skakade en flaska ersättning frenetiskt och bad till högre makter att sju månader gamla Maya inte skulle väcka resten av huset. Jag flyttade tyngdpunkten för att greppa en kräkhandduk, min bara häl trampade ner på en plasttass, och plötsligt skrek en robotaktig, aggressivt munter röst, "JAG ÄR EN GLAD VALP, LÅT OSS LÄRA OSS ABC!" på en volym som bokstavligen fick golvbrädorna att skaka.

Herregud. Den totala paniken.

Dave stapplade ut från sovrummet tre sekunder senare och såg ut som om han hade fått en elchock, viftandes med en prydnadskudde som ett slags sorgligt, mjukt vapen. Vi bara stirrade på detta blinkande, sjungande plastskräp på golvet, båda alldeles för sömnbristiga för att lista ut hur man stängde av det. Det slutade med att jag slängde ner den i frysboxen i garaget. Det dämpade ljudet, typ. Man kunde fortfarande svagt höra den sjunga om vänskap under de frysta ärtorna.

Hur som helst, poängen är att just i det ögonblicket insåg jag att vi höll på att drunkna i en lavin av plast. Varje hörn av vårt hus hade tagits över av saker som krävde AA-batterier, blinkade med stroboskopljus och pratade bebis-språk med min lilla dotter på konstiga brittiska dialekter. Det var som att leva inuti ett skrämmande kasino med bebistema, och jag höll på att bli tokig.

Vad min läkare faktiskt sa om de blinkande grejerna

Så, några veckor efter frysincidenten, var det dags för Mayas niomånaderskontroll på BVC. Vår läkare, dr Miller, som är en otroligt tålmodig kille som alltid ser ut att desperat behöva en tupplur och en stark svart kaffe, frågade mig vad hon brukade leka med. Jag berättade stolt om alla "pedagogiska" surfplattor och blinkande inlärningsstationer vi hade. Jag trodde att jag gjorde rätt, förstår du? Lite som att jag kickstartade hennes universitetsansökan vid nio månaders ålder genom att låta en robot sjunga spanska vokaler för henne.

Dr Miller suckade lite och berättade försiktigt för mig att allt sånt där i grund och botten bara är marknadsföringssnack. Barnläkarföreningen, eller vilken medicinsk nämnd han nu refererade till, säger att det bästa för en bebis hjärna faktiskt bara är... väldigt enkla saker. Typ helt vanliga, "dumma" objekt. Han började prata om ett koncept som kallas turtagning (eller "serve and return"), vilket, så som jag lite halvt förstod det, i princip innebär att när en bebis tappar en kloss och tittar på dig, och du ler och säger "oj då, den ramlade!", så är det just den där lilla, vardagliga interaktionen som faktiskt kopplar deras hjärna för språk. Men om en plastleksak ständigt sjunger och blinkar, avbryter den deras små tankeprocesser. Maskinen gör jobbet, så bebisens hjärna trycker liksom på... paus och försvinner in i en trans.

Skrämmande, eller hur?

Jag antar att forskningen menar att när man tar bort batterierna, måste bebisen verkligen använda sin fantasi för att få saken att göra något. Vilket är helt logiskt när jag tänker på hur Leo, som är fyra nu, spenderade en hel eftermiddag förra veckan med att leka med en tom Amazon-låda samtidigt som han totalt ignorerade brandbilen för femhundra spänn som stod precis bredvid.

Jag bryr mig egentligen inte om estetiska barnrums-färger.

Att överleva potatisfasen (0 till 6 månader)

När de är nyfödda är de i princip bara arga små potatisar. De ser ju ändå bara ungefär tjugo centimeter framför ansiktet, vilket på ett ungefär är avståndet från mitt bröst till mitt utmattade ansikte. Men runt tre månader börjar de vifta efter saker, och plötsligt inser man att man måste kunna lägga ifrån sig dem någonstans säkert så att man – gud förbjude – kan koka sig en kopp kaffe.

Det är då man börjar kolla på babygym. Jag trodde tidigare att de var tvungna att vara sådana där neonfärgade syntetiska monster som spelar fruktansvärda MIDI-versioner av Beethoven. Men när vi fick Maya var jag fast besluten att undvika plastlavinen. Det slutade med att jag skaffade ett Babygym i trä | Lekgym med regnbåge och djurleksaker från Kianao.

Helt ärligt? Det är vackert. Dave snubblade över det en gång utan att det ens gick sönder, vilket säger en hel del om hantverket. De små träringarna klackar mot varandra på ett väldigt rogivande sätt, och det skriker inte åt mig. För att vara helt ärlig så stirrade Maya bara på den hängande elefanten i max en kvart åt gången innan hon krävde att bli upplockad igen. Men vet du vad? De där femton minuterna gav mig chansen att dricka mitt kaffe medan det faktiskt FORTFARANDE VAR VARMT. Och vilken mamma som helst kan intyga att en kopp varmt kaffe i princip är valutan för mänsklig överlevnad. Så, ja, att investera i vackert välgjorda babyleksaker i trä som inte misshandlar dina sinnen är värt det bara för din egen mentala hälsas skull.

Tandsprickningens helvete och varför jag slutade nätshoppa slumpmässiga saker kl. 02 på natten

Runt sex månader åker precis allt in i munnen. ALLT. Min axel, tv-fjärrkontrollen, Daves knä, ludd från mattan. Det är som om de upplever hela världen uteslutande via gommarna.

När Leo fick tänder var han ett absolut monster. Då pratar vi om otröstligt gallskrik. Jag var så desperat att jag kunde sitta i sängen och amma honom i mörkret, skrolla på mobilen och klicka hem varenda liten bitleksak jag kunde hitta på nätet. Låt mig säga så här: när man lider av sömnbrist och nätshoppar babyleksaker klockan två på natten tar man en del minst sagt tveksamma beslut. Hälften av grejerna som dök upp i brevlådan luktade billiga kemikalier, och det fanns inte en chans i världen att jag tänkte låta mitt barn stoppa dem i munnen.

Det var då jag äntligen blev smart och började titta närmare på naturliga babyleksaker. Min absoluta favorit, min heliga graal för överlevnad, blev en Bitring och skallra med en björn i trä. Den här grejen är genialisk eftersom den blandar olika texturer. Den obehandlade bokträringen är tillräckligt hård för att verkligen ge lindring när de där vidervärdiga kindtänderna försöker bryta igenom, men den har också en mjuk, virkad del – en liten blå björn – som suger upp de helt ofantliga mängderna dregel de producerar. Jag älskade att den inte hade några konstiga kemiska färger på sig, så jag kunde bara låta honom tugga på den i timmar utan att få en lågintensiv ångestattack över blyförgiftning.

Vi hade också Bitleksaken i silikon formad som en panda. Den är... helt okej. Den är söt, och den är tillverkad i livsmedelsgodkänt silikon så det är superlätt att bara slänga in den i diskmaskinen när den blir äcklig. Den gjorde absolut sitt jobb, men Dave tappade in den under passagerarsätet i vår Subaru, där den bodde bland uråldriga pommes frites i en månad innan vi hittade den igen. Så det är ett gediget reservalternativ, men träskallran med björnen var definitivt stjärnan i showen för oss.

(Om du just nu sitter fastklamrad under en skrikande bebis med tandsprickning och behöver något som inte kommer att förgifta dem, kan du kolla in Kianaos kollektion av säkra bitleksaker här. Håll ut, det tar slut till sist. Jag lovar.)

Toarullstestet och andra skrämmande tankar kring säkerhet

Okej, vi måste prata om säkerhet en sekund, men jag lovar att jag inte ska låta som en medicinsk kursbok för jag blev med nöd och näppe godkänd i biologin på gymnasiet.

När Maya började krypa blev jag helt paranoid att hon skulle sätta Leos grejer i halsen. Äldre syskon är en mardröm när det kommer till barnsäkring, för de lämnar minimala, livsfarliga objekt precis överallt. Jag läste någonstans på nätet om "toarullstestet", och jag lovar, jag spenderade en hel lördagseftermiddag sittandes på vardagsrumsmattan i Daves gamla mjukisbyxor med att stoppa bokstavligen varenda sak i vårt hus genom en tom toalettrulle. Om den går igenom rullen utgör den en kvävningsrisk. Punkt slut. Det är ärligt talat en superbra tumregel.

Men den sanna skräcken är knappcellsbatterier. Herregud, knappcellsbatterier. De finns i spelande gratulationskort, bilnycklar och i alldeles för många billiga plastleksaker. Om ett barn sväljer ett sådant kan det bokstavligen bränna hål på matstrupen på typ två timmar på grund av att den elektriska strömmen reagerar med saliven. Det är min absolut största fasa som förälder. Detta är ärligt talat den främsta anledningen till att jag övergick till hållbara babyleksaker för oss. Ett set med massiva träklossar behöver inga batterier. En bomullsdocka har inga gömda fack som är fastskruvade med en pytteliten skruv man lätt tappar bort. Det tar helt enkelt bort just den sortens ångest från min vardag, som redan är tillräckligt stressig utan att jag ska behöva oroa mig för att mitt barn sväljer en kemisk bomb.

Småbarn och magin med öppen lek

När de närmar sig ettårsåldern och övergår till att bli småbarn, slutar de bara gnaga på saker och börjar på riktigt försöka lista ut hur världen fungerar. De vill stapla, sortera och demolera.

Det är här den fria leken kommer in i bilden. Ett batteridrivet rymdskepp gör bara en sak: det låtsas flyga och gör ett svisch-ljud. Men en kloss? En kloss kan vara en telefon. Den kan vara ett torn och den kan vara en matbit i ett leksakskök.

Vi skaffade Mjukt byggkloss-set för bebisar och de har blivit en enorm succé. Här är det absolut bästa med just de här klossarna: de är gjorda av mjukt, BPA-fritt gummi. Varför spelar det någon roll? Jo, för att när du oundvikligen trampar på en i mörkret medan du bär på en tvättkorg, så trycks den ihop. Den punkterar inte foten på dig som de där stela danska plastbitarna som förblir onämnda. Dessutom flyter de, så jag slänger helt enkelt i dem allihop i badkaret när barnen är helt vilda och behöver stängas in med vatten en stund.

Du är huvudattraktionen

Om jag kunde resa tillbaka i tiden och ruska om mig själv den där natten i det mörka köket medan plasthunden sjöng för mig, skulle jag säga till mig själv att mindre är så mycket mer. Du behöver inte ett barnrum som svämmar över av högljudd, skrikfärgad plast för att stimulera din bebis utveckling. Ditt ansikte, din röst och din villighet att sitta på golvet och stapla tre träklossar, och göra ett knasigt ljud när de välter dem – det är bokstavligen allt de behöver. Du är deras absolut favoritsak att leka med.

Allt annat är bara verktyg för att ge dig tillräckligt med tid att dricka ditt kaffe.

Om du är redo att rensa ut plasten och hitta några underbara, säkra, tysta alternativ som dessutom kommer se riktigt fina ut på din vardagsrumsmatta, kan du bläddra bland Kianaos hela kollektion av leksaker här innan du läser vidare om den stökiga verkligheten i våra vanliga frågor här nedan.

Vanliga frågor: För vi försöker ju allihop bara lista ut det här

Hur många leksaker behöver en 6-månadersbebis egentligen?
Nästan inga alls, helt ärligt. Jag brukade få panik och tro att Maya behövde en hel korg av noga utvalda aktiviteter. Men vid 6 månader är deras koncentrationsförmåga typ tre minuter. En bra bitleksak, kanske en träskallra som ger ifrån sig ett skönt ljud och en barnsäker spegel räcker gott och väl. Resten av tiden vill de ändå bara dra dig i håret och försöka äta upp tvättlapparna på sina egna kläder.

Måste jag verkligen sterilisera varenda kloss och skallra?
Visst, internet kommer att säga åt dig att koka precis allt ditt barn rör vid. När jag fick Leo, mitt första barn, drev jag i princip en steril operationssal i mitt kök. När Maya väl kom till världen, och en träring föll i golvet, torkade jag bara av den mot mina jeans och gav tillbaka den. Bitleksaker i silikon slänger jag in i diskmaskinen kanske en gång i veckan, om jag kommer ihåg det. För träleksaker använder jag bara en fuktig trasa och lite mild tvål. Sänk inte ner trä i vatten, för då blir det konstigt och skevt.

Vad gör jag om min svärmor fortsätter köpa enormt, högljutt plastskräp till oss?
Åh herregud, de välmenande mor- och farföräldrarna. Daves mamma är ökänd för just detta. Hon dyker upp med massiva, batteridrivna kontrollpaneler som tar upp halva vardagsrummet. Man får helt enkelt bara le, låta barnen leka med dem medan hon är på besök, och sedan mystiskt nog "tappa bort" batterierna så fort hon har åkt hem. Jag brukar spara en eller två fruktansvärda grejer i garderoben för nödsituationer, och resten hittar av en slump ut till den lokala second hand-butiken.

Är virkade saker verkligen säkra för bebisar som stoppar allt i munnen?
Detta skrämde mig också först eftersom jag hela tiden föreställde mig hur garnet nystades upp i halsen på dem. Men varianter av hög kvalitet, som björnskallran vi använder, är gjorda av tätt vävt garn i 100% bomull, och delarna sitter ordentligt fast. Bara inspektera dem med jämna mellanrum. Om du ser att den börjar bli superfransig eller gå sönder (vilket inte har hänt med vår trots intensivt och aggressivt tuggande), så ta bort den. Men generellt sett är de helt säkra och texturen är ärligt talat oerhört lindrande för deras gommar.

Är det okej om min bebis totalt ignorerar den dyra träleksaken jag köpt?
Ja! Det är så frustrerande när man lägger pengar på en vacker, hållbar sak och de spenderar fyrtiofem minuter med att leka med kartongen den kom i. Tvinga inte fram det. Lägg undan den i en garderob i en månad och ta fram den igen senare. Ibland är de bara inte utvecklingsmässigt redo för den än, eller så har de bara en dag där ett prassligt papper är det mest fascinerande i hela universum. Barn är konstiga. Det är bara att hänga med.