Det totala kaoset med ett bollhav hemma (och varför vi till slut gav med oss)

"Köp ett bollhav till dem," meddelade min svärmor över söndagsmiddagen och viftade med gaffeln för att understryka sin poäng, "det tröttar ut dem." "Våga inte," varnade Clara från min föräldragrupp en vecka senare, med uppspärrade ögon över sin flat white, "de kryllar av uråldriga streptokockstammar och förstör hela din inredningsestetik." Samtidigt gned vår minst sagt utmattade barnläkare sig bara om tinningarna när jag frågade om lekland inomhus och mumlade något om att hålla dem borta från allmänna lekplatser om jag inte var extra sugen på att dosera Alvedon i två veckor.

Så eftersom föräldraskap inte handlar om något annat än att ignorera goda råd och lära sig den hårda vägen, köpte jag naturligtvis ett.

Ett eget bollhav är ett sånt där inköp som smyger sig på en. Du tillbringar ditt barns första sex månader med att noggrant bygga upp en harmonisk, dämpad miljö fylld av tidlösa träleksaker, och vid fjorton månaders ålder googlar du febrilt efter storpack med neonfärgad plast för att det kanske, eventuellt, kan ge dig fyra minuters ostörd tid att dricka fisljummet te.

Skräckupplevelsen på allmänna lekland

Innan vi släppte in detta skumgummimonster i vår lägenhet i London, försökte jag ta med tvillingarna till ett lokalt lekland. Om du inte har haft nöjet ännu, föreställ dig en dystopisk lagerlokal som doftar svagt av fuktiga strumpor och desperation, fylld av skrikande småbarn.

Jag hade läst någonstans – jag tror det var en smått skrämmande studie i American Journal of Infection Control som jag snubblade över klockan två på natten – att allmänna bollhav i princip är petriskålar, koloniserade av mikrober som vanligtvis bara finns på platser jag helst inte tänker på när jag äter frukost. Jag försökte att inte vara neurotisk, men att se min dotter stoppa in en klibbig, offentlig plastboll rakt i munnen var tillräckligt för att min själ skulle lämna min kropp.

Vår barnläkare grimaserade lite när jag nämnde vår helgutflykt och föreslog att om vi ville åt de utvecklingsmässiga fördelarna med att vada genom hundratals plastbollar utan att få vinterkräksjuka på köpet, så var en hemmaversion nog ett säkrare kort. Det var det gröna ljus jag behövde för att ruinera mitt vardagsrum.

Vid vilken ålder släpper vi lösa dem?

Om du tittar på förpackningen till de flesta leksaker kastar de ur sig godtyckliga åldersgränser som verkar helt bortkopplade från verkligheten. Internet verkade kluvet kring när en bebis faktiskt är redo att sänkas ner i ett hav av plast.

Av det jag förstod från vår BVC-sköterska är det en usel idé att dumpa ner en sexmånaders i ett bollhav eftersom de saknar bålstyrkan för att sitta upprätt, vilket innebär att de oundvikligen kommer att tippa framåt och bara ligga kvar där, med ansiktet neråt, och ifrågasätta sina livsval. Vi väntade tills tvillingarna var ungefär fjorton månader gamla, vilket kändes som den perfekta åldern. Då kunde de dra sig upp, gå hyfsat bra och hade slutat använda munnen som sitt primära verktyg för att utforska världen.

Om du introducerar det för tidigt, säg runt nio månader, skriver du i princip upp dig på ett pass som hypervaksam fängelsevakt. Du måste sitta på en armlängds avstånd hela tiden, svävande som en orolig hök och dra ut bollar ur munnen på dem var tionde sekund. Vid arton månader behandlar de det som en hoppborg och kastar sig över skumkanterna utan minsta tanke på sin egen säkerhet (eller mitt blodtryck).

De påstådda fördelarna för hjärnan

Jag är starkt misstänksam mot alla leksaker som påstår sig förvandla ditt barn till ett geni, men det verkar faktiskt finnas viss logik bakom den här. Tydligen ger motståndet i att vada genom tvåhundra plastbollar något som kallas "proprioceptiv feedback". Av vad jag kan tyda är detta ett fint sätt att säga att det lär deras små hjärnor var deras kroppsdelar befinner sig i rummet, utan att de behöver slå smalbenen i soffbordet för att lista ut det.

Det är också en snabbkurs i objektpermanens. Du begraver en leksak på botten, de gräver febrilt för att hitta den, och deras hjärna gör en liten koppling att saker existerar även när du inte kan se dem (sidan 47 i min föräldrahandbok föreslog att man skulle göra detta i lugn och ro för att bygga tillit, vilket kändes djupt ohjälpligt när den nedgrävda saken i fråga var mina bilnycklar och vi redan var tio minuter sena till förskolan).

Under de tidiga, fridfulla dagarna innan tvillingarna förvandlades till rörliga förstörelsemaskiner förlitade vi oss enormt på ett babygym i trä. Det var fantastiskt, för de låg bara där på rygg och viftade slött på en virkad enhörning medan jag vek tvätt. Det kändes väldigt civiliserat. Nu står babygymmet tyst i hörnet, ett monument över en enklare tid, medan tvillingarna återskapar gladiatorstrider i sin skumgummiarena.

Om du för tillfället är fast i småbarnskaoset och behöver en snabb vinst, bläddra igenom Kianaos ekologiska babykollektion efter saker som faktiskt gör ditt liv enklare.

Plastparanoia och 7-centimetersregeln

Låt mig prata om själva bollarna, för det var här jag tillfälligt förlorade förståndet. All plast är inte skapad lika, och när du köper saker som oundvikligen kommer att hamna nära ditt barns ansikte, börjar du läsa säkerhetsdatablad som om de vore spännande deckare.

Du vill leta efter LDPE (lågdensitetspolyeten), vilket jag har fått veta är godkänt för kontakt med livsmedel och inte innehåller ftalater eller BPA. Det är samma material som används i mjölkkartonger. Om du köper de billiga, ocertifierade bollarna från slumpmässiga marknadsplatser på nätet får du sannolikt PVC, vilket kan utsöndra riktigt otrevliga kemikalier i ditt varma vardagsrum.

Men det allra viktigaste, och jag kan inte understryka detta nog, är storleken. Testcylindern för kvävningsrisk har en diameter på drygt 5,7 centimeter. Om du köper bollar som är mindre än 7 centimeter i diameter, köper du i princip en kvävningsrisk. Jag mätte våra med ett måttband när de kom, vilket är exakt den typ av galet beteende som föräldraskapet reducerar en till. Bollarna på 7 centimeter är tillräckligt stora för att ett småbarn rent fysiskt inte ska kunna få in dem i luftstrupen, vilket innebär att jag då och då kan titta på min telefon medan de leker utan att hyperventilera.

Skumkanterna måste ha hög densitet så de inte kollapsar när ditt barn lutar sig mot dem, men ärligt talat, så länge det är tjockt och har ett tvättbart överdrag, är du i hamn.

Den oväntade svettfaktorn

Här är en detalj ingen varnar dig för: att vada genom ett hav av skumgummi och plast är ett högintensivt konditionspass för ett litet barn. Efter tio minuter av att kasta sig runt dyker mina döttrar upp och ser ut som att de precis har sprungit maraton, helt rödflammiga och fuktiga av svett.

Så ja, vi har fått tänka om när det gäller deras inomhusgarderob. Om du klär dem i tjocka syntetmaterial överhettas de direkt och får ett spektakulärt utbrott. Det här är tveklöst vår favorit bland det de har på sig just nu: babybodyn i ekologisk bomull. Det är bara ett enkelt litet plagg utan ärmar gjort av ekologisk bomull och lite elastan, men den andas så otroligt bra att de inte förvandlas till svettiga små monster när de leker.

Omlottringningen i halsen innebär att när de oundvikligen får en bajsexplosion av själva den fysiska ansträngningen i leken, kan jag dra hela bodyn nedåt över benen istället för att dra ett nedsmutsat plagg över huvudet på dem. Det är en sån där liten designdetalj som får en att vilja krama den som kom på det. Vi köpte sex stycken, och jag ångrar det inte en sekund.

Nedgrävda skatter och andra irritationsmoment

Eftersom bollhavet är ett svart hål hamnar allt på botten. Nappar, fjärrkontroller, halväten riskaka och allehanda bitleksaker. Vi har den här Panda-bitringen som är helt okej – den är tillverkad i livsmedelsgodkänt silikon och gör sitt jobb när deras tandkött är irriterat – men den har tillbringat 90 % av sitt liv begravd under åttio lager plastbollar.

Det är en okej leksak, trevligt platt så att de lätt kan hålla i den, men den är en total magnet för ludd så fort den nuddar golvet. När jag oundvikligen fiskar upp den från botten av havet är den täckt av en fasansfull blandning av hundhår, damm och mystiska smulor, vilket kräver en direktresa till diskhon.

Hur man städar avgrunden

Vilket tar mig till det grymma allvaret i underhållet. En hemmaversion är betydligt renare än de offentliga, men det blir ändå äckligt. Bebisar dreglar, de nyser, de spiller vatten och allt samlas på botten.

Internet kommer att säga åt dig att torka varje enskild boll med en fuktig trasa. Internet har inte tvillingar. I praktiken måste du vänta tills de sover, släpa in hela bollsalingen i badrummet, hälla dem i badkaret med en blandning av varmt vatten och ättika, och röra runt dem med ett kvastskaft som en rubbad häxa som brygger en plastdryck. Sen lämnar du dem bara på handdukar i hallen över natten och hoppas att du inte snubblar över en och bryter fotleden på väg till toaletten.

När det gäller tygöverdraget så drar du upp dragkedjan och slänger in det i tvättmaskinen på kalltvätt. Stoppa det inte i torktumlaren om du inte vill att det ska krympa till ett frimärkes storlek, vilket lämnar dig brottandes med en missformad skumgummiring in i en pytteliten tygtub, ymnigt svettandes och muttrandes svordomar för dig själv.

När kaoset är över, bollarna är (för det mesta) tillbaka i havet och tvillingarna äntligen har tröttat ut sig, däckar de oftast ganska hårt. Då sveper vi in dem i bambufilten på soffan. Den är otroligt mjuk, suger upp eventuellt kvarvarande svett de producerat, och signalerar liksom till deras små hjärnor att den kaotiska delen av dagen nu är över.

Är själva förvaringskärlet en styggelse för ögat? Ja. Hittar jag plastbollar i mina skor, i kylskåpet och i hundens säng på daglig basis? Också ja. Men igår lyckades jag dricka en hel kopp te medan det fortfarande var varmt samtidigt som de glatt begravde varandra. Jag skulle säga att det är ett rimligt byte.

Är du redo att klä din lilla i kläder som överlever kaoset vid inomhuslek? Kolla in Kianaos fulla sortiment av hållbara babykläder som andas.

Dina röriga, realistiska frågor besvarade

Är dessa lekstrukturer i skumgummi verkligen säkra att lämna dem i medan jag går på toaletten?
Ärligt talat beror det på barnet och åldern. Min barnläkare sa till mig att aldrig utgå ifrån att de är helt instängda. Vid 12 månader är de ganska fångade där i, men vid 18 månader kom mina tjejer på hur de kunde använda bollarna som en pall för att häva sig över kanten. Om du lämnar rummet, räkna med att komma tillbaka till att de sitter på utsidan och ser oerhört stolta ut över sig själva. Man kan aldrig riktigt titta bort mer än i en minut.

Hur många bollar behöver man egentligen köpa?
Bilderna på nätet är en enorm lögn. Du köper ett paket med 200 och tror att det ska bli ett djupt hav av nöje, och det täcker knappt botten. För att få den där riktiga effekten av att vada genom sirap, där de verkligen kan gräva ner saker, behöver du ungefär 400 till 600 stycken. Ja, det är dyrt, och ja, att plocka upp 600 bollar från vardagsrumsgolvet varje kväll kommer att knäcka din livsgnista.

Vad gör jag om de tuggar på skumkanten?
Det kommer de absolut att göra. Så fort de där framtänderna kikar fram behandlar de bollhavets kant som en gigantisk, mjuk macka. Det är därför det är så viktigt att se till att tygöverdraget är ekologiskt, eller åtminstone OEKO-TEX-certifierat. När mina började gnaga på dragkedjan började jag bara räcka dem en fuktig tvättlapp eller slänga en silikonleksak i deras riktning för att distrahera dem. Det brukar fungera i ungefär tolv sekunder.

Fungerar badkarsmetoden för tvätt ärligt talat bra?
Den fungerar tillräckligt bra för att lugna mitt samvete. Ättikan bryter ner den där märkliga, klibbiga hinnan som samlas på plasten, och badkaret gör att du kan tvätta allt på en gång. Se bara till att du sköljer av dem med duschmunstycket efteråt, annars kommer ditt vardagsrum att lukta som en fish and chips-kiosk i tre dagar.

Förstör det estetiken i ett modernt hem?
Lyssna, du kan köpa ett mörkgrått bollhav med minimalistiska pastellfärgade eller genomskinliga bollar, och det kommer att se okej ut i ett hörn i exakt fem minuter. Men när leksaker, ensamma strumpor och kexsmulor blandas ner i det, ser det bara ut som en hög med färgglad tvätt. Du måste bara släppa din värdighet och omfamna röran. Det är en övergångsrit.