Den brutalt ärliga guiden till bebisens utveckling och lärande

Min svärmor räckte mig en kortlek med svartvita vokabulärkort med hög kontrast när Kabir var exakt tolv dagar gammal. Hon satt i min soffa, knackade korten mot sitt knä och berättade att hans hjärna var som en svamp och att vi redan slösade bort värdefull tid. Två veckor senare nämnde en mamma på kaféet i förbifarten att jag bromsade hans utveckling om jag inte hade laddat ner en specifik ljudningsapp för bebisar. Sedan sms:ade jag min gamla avdelningssköterska från barnavdelningen i en sömnbristig panik om hans kognitiva milstolpar, och hon sa åt mig att bara lägga honom på en matta med en träslev och gå och ta en tupplur.

När man har en nyfödd vill alla sälja in idén att du är ensam projektledare för en pytteliten startup med skyhöga insatser. Du förväntas maximera varje vaken sekund för bebisens lärande och utveckling. Det är utmattande. Jag tillbringade tjugoårsåldern med att jobba som barnsjuksköterska i Chicago, och även med den bakgrunden fick pressen att hänga med i moderna föräldratrender mig att ifrågasätta mitt eget förstånd.

Lyssna här, du behöver inte förvandla ditt vardagsrum till en intensiv förskola. Jag har sett tusentals överstimulerade bebisar på sjukhusets akutmottagning, och jag kan lova att de flesta produkter som prackas på oroliga nyblivna föräldrar är helt onödiga. Din bebis hjärna jobbar stenhårt bara med att försöka lista ut hur de egna händerna fungerar.

Varför vi kastade ut den blinkande plasten

Jag svär, folk köper presenter till bebisar enbart för att tortera föräldrarna. På Kabirs baby shower gav någon oss den där pedagogiska babyleksaken från Fisher-Price med ett skratt som låter som om det kommer direkt från en skräckfilm. Du vet vilken jag menar. Man råkar sparka till den i mörkret klockan två på natten och den börjar lysa och fnissa samtidigt som den räknar till tre med en bisarrt glad robotröst.

De här elektroniska leksakerna marknadsförs som pedagogiska mirakel som ska lära din tremånadersbebis alfabetet och avancerad matematik. Min barnläkare, dr Patel, påminde mig försiktigt under tvåmånaderskontrollen att bebisar faktiskt inte lär sig någonting av en plastbit som gör hela jobbet åt dem. När en leksak blinkar, sjunger och dansar med ett enda knapptryck, sitter bebisen bara där som en passiv åskådare. De lär sig inte orsak och verkan. De blir bara bombarderade med sinnesintryck.

Det slutade med att jag skänkte bort de flesta batteridrivna sakerna och bytte ut dem mot otroligt tråkiga alternativ. Jag köpte Lekgym med fiskar från Kianao, mest för att jag var trött på att se neonfärgad plast ta över min lägenhet. Det är helt okej. Det har släta träringar som hänger från en A-formad ställning. Han slår lite på dem då och då medan jag sitter bredvid och dricker mitt ljumma kaffe. Du behöver egentligen inget estetiskt lekgym i trä för att ditt barn ska komma in på universitetet senare i livet, men det gör mitt vardagsrum lite mindre kaotiskt och tvingar honom att faktiskt använda händerna om han vill att leksakerna ska röra på sig.

Kurser i teckenspråk för bebisar är ändå mest en ursäkt för mammor att visa upp sina dyra träningskläder.

Vad dr Patel ärligt talat sa om skärmar

Internet svämmar över av videor som marknadsförs för bebisars lärande. De utlovar animationer med hög kontrast och lugnande klassisk musik som påstås koppla din bebis hjärna för geninivå. Jag frågade dr Patel om dem en gång för att jag bara ville ha tjugo minuter på mig att duscha utan att höra en fantombebis gråta.

Han tittade på mig som om jag var helt från vettet. Han nämnde i förbigående att American Academy of Pediatrics rekommenderar noll skärmtid före arton månaders ålder, och han skämtade inte. Bebisar kan tydligen inte översätta det som händer på en tvådimensionell skärm till den tredimensionella världen. Dr Patel mumlade något om synapser och rumsuppfattning, men kontentan var att om man sätter en iPad framför en bebis förlamas bara deras uppmärksamhetsförmåga i stället för att lära dem något användbart.

Jag brukade jobba med triagering av barn, och jag har sett tusentals av de här tomma blickarna. Föräldrarna kommer in och tror att barnet är slött, men i själva verket har bebisen bara stirrat på en surfplatta som spelat färgglada barnvisor i tre timmar i sträck. Deras små nervsystem stänger helt enkelt av för att skydda sig från det visuella bruset. Det är mycket bättre att bara låta dem stirra på en takfläkt.

Om du försöker rensa ut plastskräpet som tar över ditt hem och vill ha saker som faktiskt är tysta, kan du kika på Kianaos ekologiska bebisprodukter.

Golvet är den bästa läraren vi har

Fysisk rörelse och hjärnans tillväxt är i princip exakt samma sak under det första året. Varje gång de kommer på hur man rullar runt eller sträcker sig efter en kloss, skapar hjärnan nya kopplingar. Det betyder att den absolut bästa platsen för din bebis att lära sig på är med ansiktet nedåt, på golvet.

Kabir hatade magtid. Han låg bara där och skrek ner i mattan som om han blev straffad. Min svärmor föreslog hela tiden att vi skulle palla upp honom i alla möjliga stela plastsitsar, men dr Patel sa att om man hoppar över golvtiden missar de att bygga upp den axelstyrka de behöver för att krypa. Vi började köra korta stunder på golvet med den ekologiska bomullsfilten med lekfulla pingviner från Kianao. Den starka kontrasten mellan svart och gult på pingvinerna fångade hans blick precis tillräckligt länge för att distrahera honom från hans misär. Tyget är helt fritt från kemikalier, vilket är toppen eftersom han mest bara sög på hörnen medan han försökte åla sig fram.

Sedan kom gåfasen, vilket innebar en helt ny våg av oombedda råd. När Kabir började dra sig upp mot soffbordet skickade min moster ett par styva gåskor i läder till oss. De såg ut som små ortopediska hjälpmedel från artonhundratalet. Jag försökte sätta på honom dem en gång, och han bara föll rakt åt sidan som en vält ko eftersom han inte kunde böja på fotlederna.

Jag frågade barnläkaren om det, och han sa att de bästa skorna för en bebis som håller på att lära sig gå är i stort sett inga skor alls. Att vara barfota inomhus gör att deras tår kan greppa underlaget så att de hittar sin tyngdpunkt. För de tillfällen då vi faktiskt var tvungna att lämna huset köpte jag de här bebissneakers med mjuk sula från Kianao. Jag är lite besatt av dem. Sulan är bara ett flexibelt lager tyg med lite grepp, så den går att vika helt på mitten. De är lätta att ta på, sitter kvar när han gör sin konstiga krabbgång över köksgolvet, och de stör inte hans naturliga balans.

Att läsa av stämningen när de blir trötta

Ingen pratar om att bebisar har ett väldigt begränsat fönster för att faktiskt engagera sig. De går från att vara helt med på noterna till att ha tröttnat totalt på typ tre minuter. Halva jobbet som förälder till ett spädbarn går ut på att läsa av läget och veta när man ska sluta tvinga fram en interaktion.

När Kabirs ögon är stora och han smidigt sträcker sig efter saker pratar jag med honom eller räcker honom en leksak. Men samma sekund som han börjar gäspa, vänder bort huvudet eller får hicka, vet jag att hans hjärna är full. Det är hans kropps sätt att berätta för mig att inlärningsstunden är över. Om du ignorerar de där signalerna bara för att du är inställd på att läsa klart ett kapitel i en pekbok, slutar det bara med en skrikande bebis som inte vill sova.

Istället för att ordna en invecklad sensorisk låda och samtidigt få panik över utvecklingsfaser, kom jag fram till att det var lättare att bara följa hans rytm. Vi hade ett dussin högljudda bitleksaker som gjorde mig galen. Till slut började jag bara ge honom bitringen med rävrassla. Den har en enkel träring av bok och ett virkat rävhuvud. Den ger ifrån sig ett väldigt mjukt rasslande ljud som inte sätter i gång min ångest, och han verkar helt nöjd med att bara gnaga på trädelen medan han stirrar ut genom fönstret.

Du behöver inte underhålla dem varenda sekund av dagen. Ibland behöver de bara ligga på en filt och bearbeta det faktum att de har fötter. Pressen att ständigt stimulera dem är till stor del bara marknadsföring som skapats för att sälja saker vi inte behöver.

Om du vill läsa mer om hur man håller det enkelt innan du köper ännu en onödig pryl, kolla in våra andra artiklar om tidig spädbarnsutveckling.

Frågor du förmodligen är för trött för att googla

Är vokabulärkort helt värdelösa för en nyfödd?

Hörrni, om du känner att du gör något produktivt med din dag genom att hålla upp ett kort, så kör på det. Men din nyfödda bebis kan ändå bara se ungefär 20 till 30 centimeter framför ansiktet. De får ut mycket mer av att bara stirra på ditt ansikte medan du pratar om hur dyrt det har blivit att handla mat.

Vad gör jag om min bebis skriker varje gång jag lägger dem på magen?

Jag har varit där. Magtid är hårt jobb för dem. Dr Patel förklarade att det inte behöver vara trettio minuters tortyr på golvet. Att ha dem liggande på bröstet medan du halvligger i soffan räknas. Att bära dem i magläge över underarmen räknas. Gör det bara i pass om två minuter tills de slutar bete sig som om golvet var gjort av lava.

Kan jag bara sätta på en tecknad film så jag får dricka mitt kaffe varmt?

De medicinska råden säger inga skärmar före arton månader eftersom det stör deras uppmärksamhetsförmåga och visuella bearbetning. Men ärligt talat, om du inte har sovit på tre dygn och behöver fem minuter för att andas och inte tappa förståndet, kommer inte ett milt, långsamt program i några minuter att ge dem oåterkalleliga skador. Gör det bara inte till en daglig rutin i barnpassningen och strunta i all marknadsföring som påstår att det är pedagogiskt.

Behöver de hårda skor för att ge fotlederna stöd när de börjar gå?

Absolut inte. Styva skor hindrar dem bokstavligen från att använda de små musklerna i fötterna som de behöver för att hålla balansen. Låt dem vara barfota inomhus så mycket som möjligt. När ni går ut, hitta den mjukaste och mest flexibla sulan du kan, så att de fortfarande känner marken under fötterna.

Hur vet jag om en leksak faktiskt är bra för hjärnans utveckling?

En bra tumregel är att leksaken ska göra mindre, så att bebisen måste göra mer. Om den kräver batterier för att vara intressant gör den förmodligen hela jobbet åt dem. En enkel träkloss eller en bit skrynkligt papper lär dem mycket mer om fysik och ljud än en surfplatta i plast som sjunger alfabetet.