Från klinisk barnsjuksköterska till lantmamma: Varför mitt barn får äta jord

Jag sitter på en aningen fuktig bänk i Lincoln Park och ser på när min fjortonmånaders son ivrigt mumsar i sig en handfull matjord. Han stannar upp för att tugga, tittar eftertänksamt på en golden retriever som går förbi, och tar en näve till. För ett år sedan hade jag rusat över gräset med en handfull klorhexidinservetter och en begynnande panikattack. I dag tar jag bara en klunk av mitt kalla kaffe och undrar om daggmaskar räknas som magert protein. Det är så här personlig utveckling ser ut.

Min övergång från en steril, livrädd förstagångsmamma till någon som obekymrat omfamnar bondgårdsbebis-estetiken var inte direkt smidig. Den tvingades fram av ren utmattning och en barnläkare som var trött på att titta på mina minutiöst förda symtomdagböcker.

Den nattliga algoritmfällan

Innan vi går in på de medicinska fördelarna med smuts, måste jag ta upp det fullständiga minfält som det innebär att söka efter naturinspirerat bebisinnehåll på nätet. För några månader sedan letade jag efter lite hälsosam, sensorisk tv till min son. Jag hade en vision av att han skulle titta på kor som idisslar medan jag drack en varm dryck i lugn och ro.

Lyssna nu, om du skriver in "baby farm netflix" i sökfältet klockan två på morgonen får du inga gulliga animerade kultingar. Du får true crime. Algoritmen antar att du är en millennie-kvinna med en morbid nyfikenhet, så den hoppar över barnvisorna och serverar historiska dokumentärer om viktoriansk "baby farming" (änglamakeri). Jag tillbringade tre timmar med att läsa om hur 1800-talskvinnor tog emot spädbarn mot betalning och sedan övergav dem. Det är ett djupt mörkt hörn av historien som jag var helt oförberedd på så här under min postpartum-tid.

Jag kollade sedan "baby farm rotten tomatoes" bara för att se om dokumentärerna överhuvudtaget var historiskt korrekta eller bara sensationslysten traumaporr. Recensionerna var dystra. Det visar sig att uttrycket "baby farm" har två helt olika betydelser beroende på om du letar efter ekologiska bodys eller en thriller som ska förstöra din helg. Om du bara försöker hitta videor på djurungar på en bondgård för att lära ditt barn vad fåret säger, skriv försiktigt. Internet är en mörk plats, hörni.

Min lägenhet med undertryck

För att förstå varför jag numera låter min son marinera i lera, måste ni förstå min bakgrund. Jag arbetade fem år på en barnavdelning. Jag vet exakt hur RS-virus låter när en sexmånadersbebis kämpar med indragningar. Jag känner igen den distinkta, metalliska lukten av rotavirus. Min hjärna är i princip ett medicinskt uppslagsverk över värsta tänkbara scenarier.

När jag kom hem med min son till vår lägenhet i Chicago behandlade jag stället som en infektionsavdelning. Besökare blev beordrade att skrubba sig upp till armbågarna som om de förberedde sig för en hjärnoperation. Nappar som ens nuddade mattan skickades raka vägen ner i ett kokande vattenbad. Jag var fast besluten att hålla hans miljö helt steril. Jag trodde att jag skyddade honom från de osynliga patogener som jag hade tillbringat hela min karriär med att bekämpa.

I stället gjorde jag bara hans immunförsvar lat.

Barnläkaren som fick mig att kapitulera

På niomånaderskontrollen hade min son sitt tredje milda, oförklarliga hudutslag. Hans eksem blossade ständigt upp, och han verkade få lätt feber varje gång vinden vände. Jag satt på mottagningen och höll i ett kalkylblad med hans badtider och det exakta pH-värdet på de tvålar jag använde.

Dr Patel tittade på mitt kalkylblad, slog ihop laptopen och suckade. Hon sa: "Lyssna Priya, lilla vän, du håller honom alldeles för ren. Hans immunförsvar har tråkigt, och när de vita blodkropparna får tråkigt börjar de attackera saker som vanlig bomull och pyttesmå mängder damm."

Hon förklarade sin version av hygienhypotesen. Det är idén om att barn som växer upp i överdrivet steriliserade miljöer har en högre frekvens av allergier och autoimmuna sjukdomar. Våra kroppar har utvecklats för att interagera med mikrober, smuts och mjäll från djur. När vi tar bort alla dessa naturliga triggers vänder sig immunförsvaret inåt. I princip skrev hon ut ett recept på att ta med honom ut, låta honom bli lortig och sluta bada honom varenda kväll.

Jag lindar in mycket av den här vetenskapen i min egen vaga förståelse av tarmfloran, men kärnbudskapet var tydligt. Jag behövde lossa mitt grepp om desinfektionsservetterna.

Att omfamna smutsen

Vi bor inte på en enorm lantgård. Vi bor i en betongdjungel. Att låta min son exponeras för natur kräver en viss logistisk ansträngning. Vi började smått. Jag lät honom röra vid barken på träden på vår gata utan att genast sprita hans händer. Sedan gick vi över till att sitta i gräset. Numera besöker vi regelbundet 4H-gårdar bara för att han ska få andas in det kringflygande mjället från bondgårdens djurungar.

En holistisk mamma i min föräldragrupp berättade att lukten av gödsel är bra för deras luftvägar. Jag har absolut inga medicinska data för att backa upp det, och det låter en aning löjligt, men jag nickar ändå. Min son sover definitivt längre de dagar han kommer hem och luktar som en 4H-gård, så det kanske ligger en märklig sanning i det.

När vi gör de här parkutflykterna brukar jag breda ut vår Ekologiska babyfilt med kaninmönster. Det är för närvarande min favoritpryl. Den är tillräckligt tätt vävd för att den fuktiga jorden inte omedelbart ska tränga igenom till mina jeans, och den ekologiska bomullen innebär att jag inte lägger till syntetiska mikroplaster i hans redan tveksamma jorddiet. Jag tvättar den på det varmaste programmet min maskin tillåter, och den har varken fallit i bitar eller tappat formen ännu. Hemma hos oss är att överleva i 60 grader det enda framgångsmått som räknas.

Du kan kika på resten av de ekologiska babyfiltarna om du behöver något som tål både småbarnslera och aggressiv tvätt.

Situationen med hudbarriären

Låt oss prata lite om hornlagret (stratum corneum) ett ögonblick. Det är hudens yttersta lager. Det ska fungera som en tegelvägg som håller fukt inne och patogener ute. Hos bebisar är den här väggen mycket genomsläpplig och ärligt talat urusel på sitt jobb.

När jag badade min son varje kväll för att tvätta bort dagens obefintliga smuts, tvättade jag bort de naturliga lipiderna som håller ihop hudcellerna. Det var därför han hela tiden fick torra fläckar. Vattnet i Chicago är tillräckligt hårt som det är, och mitt ständiga skrubbande bröt bara ner hans naturliga försvar.

Dr Patel sa åt mig att dra ner på badandet till två gånger i veckan, såvida han inte var synligt täckt av något otrevligt. Hon sa också att jag borde se över hans garderob. Vanlig bomull är kraftigt besprutad med bekämpningsmedel under odlingsprocessen, och syntetiska tyger stänger in värme och fukt mot den sköra hudbarriären.

Garderobsjusteringar för ett utomhusbarn

Övergången till bondgårdsbebis-livsstilen innebar att jag behövde kläder som klarade av att dras genom den lokala floran utan att orsaka kontakteksem. Jag bytte ut de flesta av hans polyesterblandningar mot ekologisk bomull.

Jag köpte deras Ekologisk baby-romper med knappar för våra varmare parkdagar. Den är helt okej. Jag ska vara helt ärlig mot er här. Själva tyget är fenomenalt. Det andas bra, det är mjukt, och hans eksemfläckar på benen försvann inom en vecka efter att vi bytte till rena ekologiska material. Men att sätta tre pyttesmå knappar på ett plagg designat för en varelse som skjuter rygg som en förvildad katt under blöjbytena är ett intressant designval. Jag brukar lämna den nedersta knappen oknäppt för att jag helt enkelt inte har den finmotorik som krävs när mitt barn aktivt försöker krypa iväg in i buskarna.

Under de kallare månaderna, när vindarna från sjön får parken att kännas som en tundra, använder jag deras Långärmade vinterbody (Henley). Den har samma frustrerande knappsituation, men de långa ärmarna är guld värda. De skyddar hans armar från att skrapas upp mot asfalten när han oundvikligen snubblar över sina egna fötter medan han jagar en duva. Tygets stretch är så pass generös att jag kan klä den över tjockare leggings, vilket är ett måste i det här klimatet.

Den psykologiska omställningen

Att släppa det kliniska behovet av renlighet är en daglig kamp. Varje gång min son plockar upp en mystisk pinne från hundrastgården och försöker stoppa den i munnen, skriker barnsjuksköterskan inom mig. Jag räknar mentalt ut inkubationstiden för vilka parasiter som än kan tänkas leva på det där träet.

Men så tittar jag på honom. Han är robust. Hans kinder är rosiga av vinden, hans immunförsvar får äntligen ett ordentligt träningspass, och han har inte haft någon oförklarlig feber på flera månader. Han bygger upp sitt mikrobiom, en handfull lera i taget.

Att uppfostra en bebis är till stor del en övning i att hantera sin egen ångest. Du kan försöka sterilisera världen, eller så kan du köpa en riktigt bra ekologisk filt, sitta i gräset och låta dem lista ut hur tyngdlagen och lera fungerar. Jag tror starkt på det senare.

Om du är redo att låta ditt barn bli lite smutsigt samtidigt som du skyddar deras hudbarriär, rekommenderar jag att du skaffar lite ekologiska barnkläder som tål tuffa tag i tvättmaskinen.

De smutsiga frågorna

Är det verkligen säkert för bebisar att vara nära bondgårdsdjur?
Hörni, sunt förnuft gäller. Du räcker inte över en sexmånadersbebis till en fullvuxen häst. Men övervakade besök på 4H-gårdar eller bondgårdar är i allmänhet helt okej och faktiskt bra för deras immunutveckling. Min barnläkare sa att tidig exponering för pälsdjur och mjäll hjälper till att förebygga astma. Se bara till att de tvättar händerna innan de oundvikligen stoppar tillbaka fingrarna i munnen.

Vad är grejen med true crime-fenomenet om 'baby farming'?
Om du söker på 'baby farming' på nätet kommer du att stöta på en fasansfull del av den viktorianska historien där människor tog emot spädbarn mot betalning och sedan vanvårdade dem. Det har gett upphov till ett gäng mörka dokumentärer. Det har absolut ingenting att göra med modernt hållbart föräldraskap eller barnrum med bondgårdstema. Bespara dig själv den nattliga ångestspiralen och undvik söktermen helt och hållet.

Hur mycket smuts är för mycket smuts?
Jag drar gränsen vid djuravföring och uppenbara kemikalieutsläpp. Om det bara är vanlig matjord från vår trädgård eller en ren park, låter jag honom utforska. Om han äter en nypa sand erbjuder jag honom vatten. Om han försöker äta en fimp från trottoaren ingriper jag. Det är ett högst vetenskapligt triagesystem.

Varför bry sig om ekologisk bomull om de ändå bara lortar ner den?
Därför att smutsen tvättas ur, men de kemiska beläggningarna på billiga tyger ligger klistrade mot deras svettiga hud hela dagen. Jag bryr mig inte om kläderna får lerfläckar. Jag bryr mig om att själva tyget inte utlöser ett eksemutbrott när han blir varm av att springa runt utomhus.

Hur får man bort lerfläckar från ekologiska kläder?
Jag har ingen magisk miljövänlig lösning på detta. Jag slänger dem bara i det varmaste tvättprogrammet med ett vanligt oparfymerat tvättmedel och hoppas på det bästa. Ibland förblir knäna lite småbruna för all framtid. Jag ser det bara som ett permanent bevis på en lyckad eftermiddag.