Hitta de bästa barnleksakerna utan att tappa förståndet

Klockan var 02:13, jag bar på en sexmånaders bebis som nätt och jämnt sov, och min nakna fot hittade det enda föremålet i vardagsrummet som inte bara piper – det sjunger en hög, vansinnig technoremix av "Per Olsson hade en bonnagård" när man trampar på det. Jag stod där i mörkret, helt fastfrusen på ett ben som en galen flamingo, med en bultande häl medan ett bondgårdsdjur i plast skrek åt mig. Jag bad bara till högre makter att mitt mellanbarn inte skulle vakna. Det var exakt i det ögonblicket det brast för mig. Jag slet åt mig tre rejäla sopsäckar och ändrade helt och hållet hur jag köper leksaker till vårt hus.

Mitt äldsta barn, älskade unge, blev mitt ultimata varnande exempel. När jag var gravid med honom trodde jag att jag behövde varenda liten pryl, blinkande mackapär och pedagogiskt aktivitetscenter som fanns på marknaden. Vårt vardagsrum såg ut som om en neonfärgad plastfabrik hade exploderat. Och vet ni vad han gjorde? Han brukade strosa runt, trycka på en knapp på en sjungande hund, stirra på den i fyra sekunder och sedan gå och tömma min Tupperware-låda. Jag lade en förmögenhet på saker som höll kvar hans uppmärksamhet under kortare tid än vad det tar för mig att vika ett enda par pyttesmå byxor.

Läkarens hårda sanning om leksaksberget

Jag tog till slut upp det här på ett BVC-besök för jag var helt utmattad av att försöka driva min lilla Etsy-butik under hans sovstunder som bara blev kortare och kortare, och jag kunde helt enkelt inte hålla honom sysselsatt. Vår läkare, doktor Evans, kastade en blick på den gigantiska skötväskan full av skallror som jag hade släpat med mig, och förklarade försiktigt att jag förmodligen stressade mitt barn med för många prylar. Tydligen har forskare inom barnutveckling kommit fram till att fler än fyra leksaker framme samtidigt i ett rum faktiskt kan överbelasta ett litet barns växande hjärna och förkorta deras uppmärksamhetsspann.

Jag är ganska säker på att jag tappade hakan helt, för fyra leksaker låter ju som ett rent fängelse för en modern mamma. Men han förklarade att när det finns ett överflöd av skräp överallt, hoppar de bara från en sak till nästa utan att någonsin sjunka in i en djup och fantasifull lek. Så jag åkte hem och tryckte in ungefär åttio procent av våra småbarnsleksaker högst upp i hallgarderoben där ingen nådde dem. Planen var att rotera in och ut några saker med ett par veckors mellanrum för att se om det gjorde någon skillnad. Jag förväntade mig ett veckolångt utbrott, men otroligt nog kom det aldrig.

Att överleva tugga-på-allt-fasen utan att bli ruinerad

När de når den där ett-till-tre-årsåldern blir det riktigt knepigt, för deras huvudsakliga mål i livet är då att stoppa precis allt de hittar direkt i munnen. Det är bara så de utforskar världen, vilket är helt okej tills man inser att hälften av det billiga plastskräpet man köpt på nätet förmodligen är täckt av gifter. Jag trodde förr att en CE-märkning innebar att något var supersäkert, men vad jag har förstått är det i princip bara tillverkaren som ger sig själv en high-five och säger "ser bra ut tycker jag". En GS-märkning eller DIN EN 71-standard betyder däremot att ett oberoende laboratorium faktiskt har testat produkten för att säkerställa att ditt barn inte får i sig konstiga ftalater när de gnager på en kloss.

Men alltså, har ni sett priserna på vissa av de här certifierat säkra, estetiska träleksakerna? Jag satte nästan kaffet i halsen första gången jag letade efter klossar i massivt, obehandlat trä. Att få budgeten att gå ihop med sådana inköp är inget skämt. Min mormor brukade alltid säga att barn ändå inte märker någon skillnad på en träregnbåge för tusen spänn och en träslev från köket. Jag brukade himla med ögonen åt henne då, men hon hade oftast helt rätt.

Ibland behöver man inte ens en renodlad "leksak" när de är riktigt små, man behöver bara säkra strukturer. Vi har en enkel babyfilt i bambu som jag skaffade eftersom blandningen av ekologisk bambu och bomull påstås vara fantastisk för temperaturreglering. Jag ska vara helt ärlig med er, det är en helt okej, basic filt som gör sitt jobb men som knappast vinner några priser för spännande design. Jag använder mest den mörkgråa för att kasta över babyskyddet när vi är på en högljudd restaurang, eller så knölar jag ihop den på golvet så att bebisen har något mjukt att gripa tag i. Den klarar av att tvättas femtio gånger utan att förvandlas till en trasig, stickig mardröm, men det är i grund och botten bara en väldigt praktisk tygbit.

Varför jag officiellt ligger i krig med leksaker som kräver batterier

Om det är en enda sak jag skulle vilja skrika ut från hustaken i Texas, så är det att interaktiva leksaker är en enorm och dyr bluff. Ni vet vilka jag menar – dockorna som säger att de är hungriga, de elektroniska surfplattorna som skäller ut bokstäver till ditt barn, de små bilarna som kör av sig själva medan polislyktorna blinkar. Föräldrar köper dem och tror att de är superpedagogiska bara för att de pratar, men det är precis tvärtom.

Doktor Evans sa en sak till mig som fastnade för alltid: om leksaken gör allt jobb, blir barnet bara en passiv åskådare. När en plasthund skäller varje gång man rör vid dess nos, behöver inte barnet använda sin fantasi för att hitta på ett skall eller skapa ett scenario, de blir bara en knapptryckande zombie som väntar på att maskinen ska underhålla dem. Det var helt otroligt för mig att lära mig att de här flashiga leksakerna faktiskt kan hämma språkutvecklingen, eftersom barnet bara lyssnar på en förinspelad robotröst istället för att jollra och hitta på egna små konversationer med en tyst träkloss.

Så nu undviker jag aktivt allt som har en batterilucka. Jag vill ha saker som uppmuntrar till fri lek. Ge mig enkla byggklossar, en rejäl plocklåda som tvingar dem att öva upp pincettgreppet med tumme och pekfinger, eller bara en riktigt bra kartong.

Om du funderar på att rensa ut lekrummet och vill bli av med plastskräpet, kan du kika på lite bättre babyleksaker som inte får dig att vilja slita ditt hår varje gång du kliver in i rummet.

Gåstols-fällan och vägen mot självständighet

En annan sak jag fick lära mig den hårda vägen med min äldsta var hela grejen med en "gåstol". Jag köpte en i tron att det skulle hjälpa honom att lära sig gå snabbare, så att jag äntligen kunde sätta ner honom och packa mina Etsy-beställningar. Jag nämnde det stolt för min läkare, som omedelbart gav mig den typen av stränga blick som oftast reserveras för folk som försöker mata bebisar med rå biff.

Tydligen hjälper sådana där sittgåstolar överhuvudtaget inte barn att lära sig gå, och de är i princip bara högeffektiva leveranssystem för skallskador och fall nerför trappor. Han sa åt mig att slänga den direkt och istället skaffa en stadig lära-gå-vagn i trä, som faktiskt tvingar dem att använda sin egen balans och bålstyrka för att dra sig upp och trycka vagnen framåt. Vi hittade en rejäl i trä på en loppis, och den var en riktig "game-changer" – mest för att mitt mellanbarn slutade med att använda den för att transportera mina stulna skor runt i huset under ett helt års tid.

Använd saker som inte är leksaker för den ultimata fria leken

När de blir lite äldre, kanske runt fyra eller fem år, listar deras små händer äntligen ut hur man gör mer än att bara banka ihop saker. Jag antar att det är hjärnans sätt att förbereda dem för att så småningom kunna hålla i en penna. Det är då man hamnar i sällskapsspels-fasen, vilket är en helt annan typ av mardröm. Ingen förvarnar dig nämligen om den totala bristen på frustrationstolerans som en fyraåring har när de halkar ner för en orm i Ormar och stegar.

Men ärligt talat, det absolut bästa jag vet att de leker med just nu ligger inte ens i leksakslådan. Det är en ekologisk babyfilt i bomull med lila hjortmönster. Alltså, den här filten är ren magi hemma hos oss. Och ja, designen med lila hjortar är en aning udda, men dubbellagret av ekologisk bomull är så tjockt och slitstarkt att den har överlevt åratal av rent småbarnskaos. Min äldsta använder den som en superhjältemantel som knyts runt halsen, mitt mellanbarn draperar den över två matstolar för att bygga ett tak till sina klossfort, och bebisen bara rullar runt på den eftersom den GOTS-certifierade bomullen är så vansinnigt mjuk mot hans känsliga hud.

Om du vill ha en riktig leksak för fri lek som sätter igång fantasin, ge ett litet barn en gigantisk, tålig tygbit och se dem förvandla den till ett tält, en picknickfilt eller en spökdräkt – det tvingar dem nämligen att själva stå för allt det kreativa grovjobbet. Den är fantastisk att tvätta utan att kanterna fransar sig, vilket är ett absolut måste när den tillbringar halva sitt liv med att släpas över mitt köksgolv.

Vi tillbringar också mycket tid utomhus med balanscyklar. Från vad jag lyckades snappa upp, mellan att min unge kastade Cheerios på väggen, så är fysisk koordination på något sätt kopplad till kognitiv funktion. Det betyder att om de kan lista ut hur man balanserar på två hjul utan att bryta näsan, så kanske de faktiskt blir bättre på tidig matte längre fram i livet.

Och förresten, om din son desperat vill ha det glittriga prinsesstrollspöet och din dotter är helt besatt av den rejäla cementblandaren, låt dem bara leka. Spara din oro till saker som faktiskt betyder något på riktigt.

Kolla in de här ekologiska bebis-måstena om du behöver en plats att börja på för att bygga en sundare miljö innan du förlorar förståndet bland leksakshyllorna i en stor mataffär.

De stökiga frågorna vi alla ställer oss

Hur ofta ska jag rotera de här leksakerna utan att tappa bort dem?

Jag siktar på varannan till var tredje vecka, men realistiskt sett händer det när jag snubblar över en hög med klossar och blir tillräckligt irriterad för att släpa ut lådan ur garderoben. Byt bara ut några saker när de börjar ignorera det som ligger på golvet, och plötsligt är det där gamla trätåget det mest spännande de någonsin har sett i sina korta små liv.

Måste jag verkligen slänga alla högljudda plastpresenter som mor- och farföräldrarna köper?

Herregud nej, du vill ju inte starta ett familjekrig. Jag plockar bara tyst ut batterierna ur de allra värsta och säger till barnen att de "har gått och lagt sig". Eller så förvarar jag de allra mest högljudda grejerna exklusivt hemma hos mormor, så att hon kan njuta av frukterna av sitt eget musikaliska arbete.

Vad händer om mitt barn vägrar leka med de tråkiga träleksakerna?

Ge det lite tid. Om de är vana vid att en surfplatta eller en sjungande, blinkande robot gör hela jobbet åt dem, kommer det att se ut som om de är uttråkade när du räcker dem en vanlig träkloss. De måste bokstavligen "avgifta" sig och lära sig hur man använder sin egen fantasi igen. Så låt dem vara uttråkade ett par dagar tills de kommer på hur man förvandlar klossen till en bil.

Är det dåligt om mitt barn bara vill leka med kastruller och stekpannor?

Ärligt talat, det är ju drömmen. Mitt mellanbarn ignorerade ett pedagogiskt leksaksset för sexhundra kronor under ett helt halvår, till förmån för en slickepott i silikon och en tom havregrynsförpackning. Låt dem banka på kastrullerna – det är billigt, det är säkert, och det besparar dig från att behöva forska kring giftiga färgstandarder.