Den kaotiska sanningen om att hitta pojkläder som håller

Klockan är 08:14 och jag stirrar just nu på ett foto i min telefon från exakt sex månader sedan. Leo, min sjuåring, har på sig de där senapsgula manchesterbyxorna som jag lade alldeles för mycket pengar på. På bilden är de helt fläckfria. Två timmar efter att bilden togs försökte han glida fram som en professionell basebollspelare över en grusgång. Knäna löstes i princip upp. Kära dåtida Sarah: Jag skriver det här brevet till dig från framtiden för att bönfalla dig att sluta köpa dumma byxor. Egentligen skriver jag det här för att berätta allt om att klä pojkar som vi på något sätt fortfarande inte har listat ut efter sju års försök och misstag.

Min kaffe snurrar just nu i mikron för tredje gången den här morgonen, och min man kom precis in i köket, tittade på den massiva högen med trasiga pojkläder på matbordet och backade långsamt ut ur rummet. Han tror att vi bara kan fortsätta köpa det allra billigaste och byta ut det var tredje vecka. Jag tillbringade tjugo minuter igår kväll med att aggressivt förklara den cirkulära ekonomin för honom medan jag försökte skrubba bort vad jag hoppas var choklad från en t-shirt. Hur som helst, poängen är att hålla ett barn klätt i saker som inte omedelbart förvandlas till trasor är i princip ett deltidsjobb.

Om jag kunde åka tillbaka sex månader – eller ärligt talat, sju år till när jag var gravid med Leo – och skaka om mig själv i axlarna, så skulle jag ha så mycket att säga. Mest av allt skulle jag bara skrika om knäförstärkningar, men det finns en faktisk strategi här, jag lovar.

Byxsituationen är en bokstavlig kris

Jag vet inte vad som händer i pojkars hjärnor när de når småbarnsåldern, men de förlorar plötsligt förmågan att gå normalt och måste istället utforska världen genom att dra knäna mot varje skrovlig yta inom en mils radie. Dåtida Sarah, du kommer att vilja köpa så många söta chinos. Sluta med det genast.

Här är vad du faktiskt behöver förstå om att klä dessa vilda små varelser:

• Om ett par byxor inte har förstärkta knän är de i princip engångsartiklar. Köp dem inte om du inte planerar att göra om dem till shorts redan nästa tisdag.
• De där små inre justerbara midjebanden med små knappar? De kommer att rädda ditt förstånd. Pojkar verkar växa uteslutande på längden i typ tre år i sträck, så deras byxor blir bara kortare och kortare samtidigt som de fortfarande trillar ner från deras obefintliga höfter.
• Knytsnören är djävulens påfund. Punkt. Vi använder inte knytsnören längre eftersom jag läste en mardrömslik artikel om stryprisker på lekplatser klockan två på natten, och nu drar jag aggressivt ut dem från alla mjukisbyxor som om jag desarmerade en bomb.

Jag är bara så trött på att slänga kläder. Det får mig att må fruktansvärt dåligt för miljöns skull, och det får min plånbok att gråta. Jag insåg till slut att om Maya, min fyraåring, någonsin ska kunna ärva Leos kläder måste jag köpa saker som faktiskt överlever en tur till lekparken. Just nu springer hon runt i Leos gamla mjukisbyxor och ser ut som en liten grungerockare för att knäna är helt utslitna. Vilket är gulligt, men kanske inte riktigt rätt känsla för förskolefotograferingen.

Vad dr Miller sa om de konstiga utslagen i knävecken

Okej, så minns du när Leo var ungefär tre år och fick de där hemska, ilsket röda utslagen i knävecken och armvecken? Jag fick total panik. Jag trodde att han var allergisk mot vår hund, eller kanske mot de dyra ekologiska jordgubbarna jag envisades med att köpa och som han ändå vägrade äta.

Jag släpade med honom till vår läkare, dr Miller, som i princip kastade en blick på den bedårande (men helt syntetiska) billiga dinosaurie-t-shirten jag hade krånglat på honom, och suckade. Hon förklarade vänligt att många billiga barnkläder är gjorda av polyesterblandningar, vilket i stort sett är som att slå in sitt barn i plastfolie. De springer runt som galningar, de svettas floder, och sedan stannar svetten bara kvar instängd mot deras hud.

Hon sa något om att upp till tjugo procent av alla barn har någon form av eksem eller känslig hud, och att klä dem i tyger som inte andas bara skapar en hemsk fuktfälla som får deras hud att flippa ur. Jag kände mig såklart som världens sämsta mamma. Från den dagen svor jag på att bara köpa material som andas. Om du vill dyka ner i ett djupt kaninhål kan du kolla in några ekologiska basplagg för pojkar som faktiskt andas, men kort sagt blev jag en av de där jobbiga mammorna som kollar tvättråden på precis allt.

Små knappar är ett personligt påhopp

Jag tänker bara säga det här en gång. Den som designar bebis- och barnkläder med tjugofem små fungerande knappar längs framsidan har aldrig försökt klä ett vridande, skrikande barn som böjer ryggen som en arg delfin. Jag vägrar. Dragkedjor, tryckknappar eller omlotthalsar. Det är allt. Allt annat är ett hatbrott mot trötta föräldrar.

Överlevnadsstrategin: Kapselgarderoben

Dåtida Sarah, du kommer att slösa så mycket tid på att försöka matcha en klargrön tröja med randiga orangea byxor klockan 06:30 på morgonen, samtidigt som du håller i en skrikande bebis. Du måste anamma konceptet med en kapselgarderob, men inte den där estetiska, perfekt kurerade Instagram-varianten. Jag pratar om "allt matchar för att allt är i samma färg som smuts"-varianten.

Till slut blev jag smart och började köpa allt i dämpade, jordiga toner. Ockra, marinblått, rost, olivgrönt. Ärligt talat ser de bara ut som lerfärger, vilket är otroligt strategiskt eftersom när Leo torkar av händerna på låren efter att ha grävt en grop i trädgården så smälter det bara in. Det är kamouflage för dålig hygien.

Det betyder också att jag bara kan sträcka ner handen i hans byrå i mörkret, dra ut en överdel och en underdel, utan att han ser ut att ha blivit påklädd på en clownskola. Det halverar morgonens skrikmatcher. Min man lyckas fortfarande sätta på honom de enda två plaggen som skär sig mot varandra, men jag har helt enkelt lärt mig att titta bort.

Hela mysteriet med temperaturreglering

Det här är något jag verkligen kämpade med när Leo var liten, och ärligt talat är jag fortfarande förvirrad halva tiden. Bebisar och småbarn har tydligen ingen aning om hur de ska hålla sin egen kroppsvärme stabil. Jag minns att jag var så nojig över att han skulle frysa på vintern att jag pälsade på honom som Michelingubben, bara för att en timme senare hitta honom svettandes genom tre lager fleece.

Jag svär att dr Miller sa till mig att regeln är "ett lager mer än vad du själv har på dig", men sen fryser ju jag hela tiden, så min måttstock är helt skev. Min man går i t-shirt när det är fem grader ute. Vi är horribla barometrar för barns komfort.

Vad jag så småningom insåg var att man bara behöver tunna, lätt avtagbara lager. En t-shirt i bomull som andas under en tunn kofta under en vindjacka. Glöm de massiva, tunga dunjackorna om ni inte bokstavligen ska åka skidor. De begränsar ändå bara deras rörelseförmåga, och sedan blir de arga och slänger sig på trottoaren. Man vill ha kläder som de faktiskt kan röra sig i.

Saker jag faktiskt köpte och mina ärliga tankar

Okej, så eftersom jag har ägnat en genant mängd tid åt att undersöka det här för att rättfärdiga kostnaden för min man, har jag hittat några få saker som ärligt talat överlever mina barn. Och några saker som inte gjorde det.

För det första, min absoluta heliga graal, de enda byxorna jag vill att Leo någonsin ska ha på sig igen, är dessa kraftiga mjukisbyxor i ekologisk bomull. Jag köpte tre par i höstas. Han har haft dem i skolan, han har ramlat av sin sparkcykel i dem, han har torkat av en ogudaktig mängd ketchup på dem. Man kastar in dem i tvätten på hög värme (även om man förmodligen inte ska det, men strunt samma, jag har mycket att göra) och de kommer ut och ser helt perfekta ut. Bomullen är så tjock att knäna inte ens har blivit slitna än. De är mirakelbyxor.

För Maya, och för Leo när han var bebis, förlitade jag mig otroligt mycket på de här bodysarna med omlotthals. Ni vet de där med små vikta axlar? Länge trodde jag att det bara var ett stilval. Nej. Det är för att man ska kunna dra ner hela bodyn över kroppen istället för upp över huvudet när de har haft en gigantisk blöjläcka. När jag äntligen lärde mig det tricket var jag bokstavligen tvungen att sätta mig på golvet och omvärdera hela mitt liv. De är otroligt mjuka och tryckknapparna i grenen stannar faktiskt knäppta, till skillnad från vissa billiga som jag köpte från ett stort varuhus och som flög upp varje gång Leo sparkade med benen.

Nu till saken jag köpte som jag faktiskt ångrar lite. Jag köpte den här löjligt söta stickade tröjan för att jag föreställde mig att vi skulle ta fantastiska familjefoton i en äppelträdgård. Och ja, han såg bedårande ut under de tolv minuter han hade den på sig. Men tvättråden sa "kall handtvätt, torkas plant". Vem tror de att jag är? En viktoriansk tvätterska? Jag har inte tid att handtvätta någonting. Jag råkade slänga in den i det vanliga tvättprogrammet och den krympte till en storlek som just nu skulle passa min yngsta systerdotters favoritdocka. Det är en vacker tröja, men såvida du inte har total koll på livet och förstår dig på hur man tvättar ordentligt, håll dig bara till tröjor i bomull.

En sista vädjan till din utmattade hjärna

Lyssna, att klä de här barnen kommer aldrig att vara helt stressfritt. Det kommer alltid att finnas en morgon när favorittröjan ligger i tvättkorgen och det känns som jordens undergång. Men om du slutar köpa billigt skräp som faller isär, håller dig till färger som döljer fläckar och prioriterar tyger som inte ger dem utslag, så får du en liten bit av ditt förstånd tillbaka.

Sluta försöka få styv denim att fungera. Sluta köpa saker som behöver strykas. Fokusera bara på kläder som låter dem vara de vilda, röriga små djur de är.

Om ditt barns garderob just nu är en katastrofzon av trasiga knän och syntetiska dinosaurietröjor som luktar svagt av sur mjölk, kanske du vill börja sakta fylla på pojkens garderob med saker som inte får dig att vilja skrika. Ditt framtida jag (och din läkare) kommer att tacka dig.

Frågor jag fortfarande ställer mig själv medan jag viker tvätt

Varför får pojkläder hål på knäna så snabbt?
Eftersom de i grund och botten är mänskliga robotdammsugare som drar sig fram över golvet i stället för att gå. Dessutom använder mycket av fast fashion-industrin otroligt tunn bomull av låg kvalitet. Om du inte köper förstärkta knän eller tjocka ekologiska vävar, köper du i princip en nedräkningstimer till ett hål.

Är ekologisk bomull seriöst bättre eller är det en marknadsföringsbluff?
Jag brukade tro att det var en bluff tills Leo fick hemska eksem. Vanlig bomull är kraftigt behandlad med bekämpningsmedel och starka färgämnen, och syntetiska tyger stänger in svett. Ekologisk bomull låter seriöst deras hud andas, vilket drastiskt minskade de märkliga utslagen i hans knäveck. Dessutom håller den oftast bättre i tvätten.

Hur många outfits behöver en pojke egentligen?
Herregud, färre än du tror. Om du köper en massa neutrala plagg som går att mixa och matcha behöver du egentligen bara runt sju till tio vardagsoutfits. Tvätta bara två gånger i veckan. Att ha färre kläder gör genuint mitt liv enklare eftersom han inte kan dra ut 40 olika tröjor ur byrån i jakt på "den rätta".

Vad är det bästa sättet att hantera småbarns växtspurtar?
Köp aldrig kläder som "passar exakt". Någonsin. Leta alltid efter kläder som växer med barnet – byxor med sådana där inre elastiska midjeband med knappar, eller mjukisbyxor med långa muddar som du kan vika upp och sedan vika ner allt eftersom de blir längre. Annars kommer du att behöva köpa nya byxor var sjätte vecka och stå och gråta i kassakön.

Kan jag bara klä honom i mjukisbyxor varje dag?
Ja. Bokstavligen ja. Alla som intalar dig att en treåring behöver ha styva jeans på sig till mataffären ljuger för dig. Sätt på dem sköna, tjocka mjukisbyxor i bomull och låt dem leva sina bekväma små liv medan du dricker ditt mikrade kaffe.