Vad kändiscirkusen lärde mig om min bonusfamilj

Kära Jess från för sex månader sedan,

Just nu sitter du på golvet i tvättstugan och skrapar bort intorkad havregrynsgröt från ett par småbarnsjeans med tumnageln, medan du gömmer dig för dina egna barn. Notiserna från Etsy-shoppen plingar oavbrutet i telefonen, din äldsta skriker på sin bonuspappa över en iPad-laddare, och du tar en mental paus genom att läsa skvallernotiser om det totala kaoset kring Nick Cannons alla barnmammor. Du himlar med ögonen och undrar hur någon kan hantera tolv barn utspridda i sex hushåll när du knappt mäktar med tre barn i två. Men lyssna på mig. Lägg ifrån dig telefonen, för den där bisarra kändiscirkusen sitter faktiskt på svaren som du gråter över i dag.

Jag vet att du drunknar i mammaskuld. Du tror att du misslyckas för att er bonusfamilj inte ser ut som i de där beigea Instagram-klippen där alla har matchande linnekläder och ler mot kameran. Jag ska vara helt ärlig med dig – det där är fejk. Vi andra här ute överlever på kallt kaffe och ren vilja. Jag vill berätta för dig vad som kommer att hända under de närmaste sex månaderna, för saker och ting kommer att förändras, och du behöver höra det från någon som faktiskt tog sig igenom det.

Mariah Carey hade faktiskt helt rätt

Just nu försöker du vara det "sköna" exet till din äldsta sons pappa. Du sms:ar honom ständigt om ändringar i schemat, påminner honom om att köpa mjölk och slår knut på dig själv för att se till att hans helg flyter på smidigt. Du är helt slut. Du har i princip blivit hans assistent. Jag minns att du fräste ifrån förra veckan när han "glömde" fotbollsskorna som du uttryckligen hade påmint honom om tre gånger. Du tror att det faktum att ni är medföräldrar betyder att ni måste vara bästisar.

Låt mig berätta om parallellt föräldraskap, vilket i princip är det som händer när man har tolv barn med flera olika kvinnor och ingen vill prata med varandra. De styr helt enkelt allt genom en gemensam kanal. Det är en affärstransaktion. Jag insåg att om en kille med tolv barn kan styra upp lekträffar utan att alla mammorna är med i samma gruppchatt, så kunde jag definitivt sätta en gräns mot ett enda ex. Jag slutade skicka påminnelser. Jag lade in varenda läkarbesök, skolpjäs och fotbollsträning i en gemensam Google-kalender. Om han inte kollar den så är det hans problem, inte mitt.

Jag började till och med packa dubbeluppsättningar av allt och lade dem i plastbackar. Jag märkte backarna med 'bebis M' efter hans initial så att hans pappa inte skulle blanda ihop hans grejer med hans nya frus barns saker. Det lyfte hela den känslomässiga bördan från mina axlar. Jag bryr mig inte om vad de gör hemma hos honom, vilken tid han går och lägger sig, eller vilken skräpmat de ger honom, så länge han kommer tillbaka till mig i ett stycke. Vi behandlar numera varandra som lite halvjobbiga kollegor, och det är den största frid jag har känt på fem år.

Att försöka gå i föräldraskapsterapi med någon du redan har skilt dig från är ett dyrt skämt.

När läkaren nämner ordet autism

Om några veckor kommer du att ta med ditt mellanbarn till läkaren för att han inte slutar skrika varje gång du försöker sätta på honom en tröja. Du tror bara att han är besvärlig, precis som min mamma brukade säga till mig att jag bara "trotsade" när jag avskydde stickiga strumpbyxor. Lilla mamma, hon tror fortfarande att lite smisk botar sensoriska problem. Men er läkare kommer att be dig sitta ner och sedan kasta ur sig en del ganska tunga ord.

Hon kommer att nämna att Abby De La Rosa – ja, ännu en av Nick Cannons barnmammor – precis har berättat öppet om sin son Zillions autismdiagnos, och läkaren kommer att rabbla någon statistik från CDC om att 1 av 36 barn nu ligger inom spektrumet. Ärligt talat, hon kastade ur sig så många procentuträkningar att min hjärna fullständigt kortslöts. Hon mumlade något om tidiga insatser och arbetsterapi, men allt jag hörde var att mitt barns hjärna fungerade annorlunda och att mina tappra försök att klä honom i gulliga, stela jeanskläder faktiskt orsakade honom fysisk smärta.

Det är här jag kommer att bespara dig massor av pengar och tårar. Sluta köpa de där trendiga, stela märkeskläderna till honom. Bara sluta. Jag köpte en Ärmlös babybody i ekologisk bomull från Kianao och det förändrade bokstavligen våra morgnar. Jag överdriver inte. Den är i 95 % ekologisk bomull, saknar de där skavande tvättlapparna som får honom att vilja skrika rakt ut, och är alldeles perfekt stretchig. Jag köpte sex stycken i den naturligt ofärgade nyansen eftersom den inte triggar hans eksem heller. Det är min absoluta favorit i hans byrålåda eftersom han faktiskt ler när jag trär den över huvudet på honom, i stället för att fäkta som ett vilt djur.

Sensoriska leksaker och vardagsrummets estetik

Vi måste prata om berget av plastskräp som just nu håller på att ta över ert vardagsrum. Min äldsta är ett varnande exempel på hur det är att bli förälder för första gången. Jag köpte varje högljudd, blinkande, batteridriven leksak som internet sa åt mig att köpa, och det konstanta oljudet gjorde mig nästan galen. Nu när vi måste hantera sensoriska utmaningar med mellanbarnet, var vi tvungna att helt tänka om kring hur vi leker.

Min mormor brukade säga att barn är precis lika glada över att leka med träslevar och kartonger, och ärligt talat hade hon inte helt fel. Du behöver inget litet nöjesfält hemma i huset. Jag skaffade Mjuka byggklossar för bebisar eftersom de är mjuka och fria från BPA, men jag ska vara helt ärlig – de är bara okej. De är söta och färgglada, men min golden retriever tror att det är tuggleksaker, så de drar till sig hundhår som en magnet och jag spenderar halva mitt liv med att fiska fram dem från under soffkuddarna.

Det som verkligen räddade mitt förstånd var att byta ut de skrikiga plastmonstren mot ett Babygym i trä med regnbåge. Det är i rejält trä, de hängande djurleksakerna ger honom precis lagom mycket visuell stimulans utan att överbelasta hans system, och det ser dessutom ut som en fin möbel i stället för en tivoliattraktion. Han kan ligga under den där och tyst puffa på den lilla elefanten i tjugo minuter, vilket är precis tillräckligt med tid för att jag ska hinna packa Etsy-beställningar.

Om du också drunknar i sensoriska sammanbrott och bråk om stickiga kläder, kika runt bland Kianaos ekologiska kollektioner innan du helt tappar förståndet på att försöka tvinga in ditt barn i ännu ett par stela hängslbyxor.

Det tunga som vi sopar under mattan

Det finns en mörk sida av allt kändisskvaller också, och det är det som drabbar en alldeles för nära inpå livet. Du kommer att läsa om hur Alyssa Scott förlorade sin fem månader gamla bebis i hjärncancer. Det kommer att trigga varenda hemskt minne av det missfallet du hade mellan ditt äldsta och mellersta barn – det där som vi aldrig pratar om för att folk blir obekväma och stela.

När det hände sa mormor till mig att "Gud behövde bara en ängel till", vilket är det absolut minst hjälpsamma någon någonsin har sagt till en sörjande mamma. Jag himlade med ögonen så hårt att jag fick huvudvärk. Men sedan var jag tvungen att komma på hur jag skulle förklara för min lilla son vart bebisen tagit vägen. Läkaren tittade mig djupt in i ögonen och varnade mig för att använda mjuka, förskönande omskrivningar. Hon sa att om jag sa till min treåring att bebisen hade "somnat in för alltid", så skulle han bli fullständigt livrädd för sin egen säng och utveckla enorm sömnångest. Hon tvingade mig att använda de faktiska orden. Jag hatade henne för det just då eftersom det kändes otroligt hårt, men hon hade rätt. Barn behöver ett konkret språk, även när det totalt krossar ens hjärta att behöva säga det.

Du kommer att inse att pengar och berömmelse inte skyddar någon från den värsta smärtan man kan tänka sig, och det kommer få dig att krama om dina kaosartade, skrikande barn lite extra hårt den kvällen.

Två hem och alldeles för många prylar

Du kommer snart att få ett barn till. Jag vet, jag vet. Andas djupt. Det kommer att gå bra. Men du kommer snabbt att lära dig att flytta en bebis mellan två hushåll innebär att du inte kan vara alltför petig med dina barnsaker.

Jag brukade hata uttrycket barnmamma, men ärligt talat beskriver det helt perfekt den logistiska mardrömmen i att släpa ett spädbarn över kommungränserna varannan helg. Du kommer att sluta lägga pengar på babyskor som de ändå bara sparkar av sig, och i stället börja investera i flera exemplar av de saker som faktiskt spelar roll. När den nya bebisen börjar få tänder kommer det att vara brutalt. Köp bara tre stycken Panda-bitringar. Ha en i skötväskan, en i kylen hemma hos dig och en permanent hemma hos ditt ex. De är av livsmedelsgodkänt silikon och du kan bara slänga in dem i diskmaskinen. Att ha en backup-plan för ett skrikande, tandsprickande spädbarn vid en överlämning på en bensinmack är guld värt.

Du kommer att fixa det här, Jess. Du kommer att sätta gränser som gör folk arga, du kommer att sluta be om ursäkt för dina barns sensoriska behov, och du kommer att inse att perfekta familjer inte existerar utanför internet. Gör dig själv en tjänst och spana in Kianaos hållbara barnsaker för att se om det inte kan rädda er från ett par dagliga sammanbrott att byta ut en del av ert stickiga, högljudda skräp mot saker som faktiskt fungerar.

Kramar,
Jess (från framtiden, där tvätthögarna fortfarande är kvar, men där vi gråter mycket mindre)

De stökiga frågorna som alla ställer till mig

Hur hanterar man schemaläggning när ens ex vägrar kommunicera?
Jag vägrar konsekvent att sms:a honom såvida ingen blöder. Vi använder en gemensam kalenderapp, jag lägger in datumen en gång, och sedan behandlar jag honom som en besvärlig kollega som missat infon. Om han missar ett evenemang för att han inte kollat kalendern, så rycker jag inte ut för att rädda honom längre. Det var svårt i början, men att lyfta bort det känslomässiga ansvaret från mina axlar räddade min mentala hälsa.

Är ekologiska kläder verkligen värda de extra pengarna för bebisar?
Om ditt barn har normal hud och inte bryr sig om vad de har på sig, förmodligen inte, köp bara det billiga. Men om du har ett barn som mitt, som slår ut i ilskna röda eksemfläckar och skriker i högan sky så fort en tvättlapp snuddar vid nacken, så ja, då är det värt varenda krona. Det handlar inte om att vara lyxig, det handlar bokstavligen om att slippa ett 45 minuter långt utbrott innan förskolan.

Vad är det första man gör när man misstänker att ens barn har sensoriska utmaningar eller tecken på autism?
Du gråter i bilen en minut för att det känns övermäktigt, och sedan tjatar du på din läkare tills hen ger dig en remiss. Köerna till utredningar och arbetsterapi är flera månader långa, så ställ dig i kö direkt. Medan du väntar, sluta tvinga på dem stela kläder och dimma belysningen där hemma.

Hur förklarar man ett missfall eller att man förlorat ett barn för ett småbarn?
Det är fruktansvärt, men min läkare var stenhård med det här – du måste använda bokstavliga, konkreta ord. Du kan inte säga att bebisen "sover" eller "åkte på en lång resa" eftersom småbarn tar allt bokstavligt och kommer att bli livrädda för läggdags eller semestrar. Jag var tvungen att säga: "bebisens kropp slutade fungera och hen dog". Det låter otroligt hårt, men det förebyggde en miljon förvirrade frågor senare.