Illusionen om Baby Gronk och vad den innebär för vanliga föräldrar

Klockan var exakt 05:43. Jag satt på ett misstänkt klibbigt silikonunderlägg på vardagsrumsgolvet, kramade en ljummen kopp snabbkaffe och tittade på min telefonskärm där en ung pojke sköt en tung metallsläde över en konstgräsplan. Bredvid mig försökte Tvilling A ivrigt ta på sig ett plastlock från en matlåda som hatt, medan Tvilling B systematiskt plockade isär tv-fjärrkontrollen med samma fokuserade intensitet som en bombröjare. Jag brukade titta på dessa virala underbarn på sociala medier och känna en kall, vass våg av panik över mitt eget föräldraskap. Jag undrade om jag redan svek mina småbarn genom att inte ha skrivit in dem på någon form av elitträning i koordination. Men någonstans mellan att skrapa bort mosad banan från taket och att läsa om verkligheten bakom barnidrott, förvandlades den där föräldrapaniken till en djup, förlamande trötthet.

Det virala underbarnet som får oss alla att känna oss otillräckliga

Om du har lyckats undvika de mer intensiva hörnen av sportens sociala medier kanske du undrar vem Baby Gronk egentligen är? Hans riktiga namn är Madden San Miguel, ett barn från Texas som verkar tillbringa betydligt mer tid på rekryteringsturnéer för college-fotboll än vad jag lade ner på att våndas över hela min universitetsansökan. Om du faller ner i kaninhålet för att försöka ta reda på hur gammal Baby Gronk är, säger internet att han föddes runt 2012. Det gör att den officiella åldern för Baby Gronk är ungefär tio eller elva år.

Tio. När jag var tio var min största atletiska bedrift att lyckas cykla utan att hålla i styret i tre sekunder innan jag kraschade spektakulärt rakt in i en röd postlåda. Samtidigt är "Baby G" ute och bär diamantkedjor, skakar hand med vuxna kändisar och genererar påstått en sexsiffrig inkomst medan hans pappa kartlägger hela hans framtid. Det är ett helt främmande landskap som får en att titta på sina egna barn, som för tillfället bråkar om en träslev, och undra om man har missat ett viktigt meddelande om den moderna barndomen.

Vad vår barnläkare faktiskt sa om all denna press

Innan jag fick barn köpte jag helt och hållet myten om att tidig, obönhörlig hängivenhet var det enda sättet att skapa mästare. Om man vill ha nästa sportlegendar sätter man väl ett tennisracket i handen på dem redan på BB, eller hur? Men sedan pratade jag faktiskt med vår läkare nere på den lokala vårdcentralen när han undersökte tjejerna för ännu ett mystiskt, knottrigt förskoleutslag. Jag frågade honom om tidig fysisk träning, och han nämnde lite i förbigående att det i princip är ett recept på katastrof att pressa in barn i en enda sport före puberteten, även om han formulerade det med en hel del medicinska brasklappar om tillväxtzoner i benen och psykologisk utbrändhet som jag bara halvt förstod.

Utifrån vad jag kunde uppfatta genom min sömnbrist-dimma är barns leder i princip gjorda av gummi, brosk och hopp. Att tvinga dem att specialisera sig på repetitiva rörelser med hög stötbelastning för tidigt bryter bara ner dem innan de ens når högstadiet. Ostrukturerad, kaotisk lek, föreslog han, är faktiskt det som bygger upp de mångsidiga motoriska färdigheter och den rumsuppfattning de behöver – inte vilket hyperfokuserat träningsläger algoritmen än försöker sälja på oss oroliga föräldrar just nu.

En träbåge mot en träningsstege

Det är här jag blir otroligt defensiv kring vår kaotiska vardagsrumsmöblering. Istället för träningskoner och tacklingsdockor har vi ett Babygym i trä med regnbågsfärger och djurleksaker. Jag tänker inte låtsas som att den här träbågen kommer att säkra mina döttrar ett fullt idrottsstipendium, men att se dem interagera med det har lärt mig mer om barnledd utveckling än vad någon högintensiv sportdokumentär någonsin skulle kunna göra.

Ställningen är bara gjord av robust, hållbart producerat trä, och de använder den precis hur de vill. Ibland drar de sig upp mot den och slår till den lilla hängande elefanten. Andra gånger ignorerar de de genomtänkt designade geometriska formerna helt för att istället entusiastiskt tugga på träbenen. Den är briljant just för att allt sker helt på deras egna villkor. Det finns ingen vuxenpålagd press eller några mätetal för framgång. Tvilling A använder den för att öva på sin djupt instabila stående rutin, medan Tvilling B använder den som en barrikad för att skydda sina olovligt hamstrade majskrokar från katten. Den växer med dem på ett väldigt passivt, varsamt sätt som känns helt rimligt för verkligheten i en liten lägenhet i stan, till skillnad från den frenetiska, extremt strukturerade energin i ett intensivt träningsprogram för unga.

Den bisarra verkligheten med barnkoster

Låt oss prata lite om maten, för tanken på att sätta ett prepubertalt barn på en strikt prestationsdiet lever hyresfritt i mitt huvud och brukar hålla mig vaken vid tvåtiden på natten.

Jag läste i en intervju att det här virala barnets pappa tydligen får honom att äta som en vuxen kroppsbyggare, med mycket lax och råris, och ärligt talat får bara logistiken i det hela det att snurra i huvudet på mig. Har du någonsin försökt förhandla med en tvååring om mat? Igår ägnade jag tjugo minuter åt att försöka övertyga mina döttrar om att en fiskpinne inte är i grunden annorlunda än exakt samma typ av fiskpinne som de entusiastiskt slukade i tisdags. Den mentala styrka som krävs för att genomdriva ett strikt makronäringsschema på någon som fortfarande tror att månen följer efter vår bil är skrämmande. Det förvandlar middagsbordet till en spänd styrelseförhandling och raderar ut all glädje i en lätt bränd söndagsmiddag eller den kaotiska lyckan i en improviserad glass en varm eftermiddag i parken.

Och den medicinska sidan av saken verkar bara så tvivelaktig för mitt helt outbildade öra. När jag släpade med tvillingarna till vår barnläkare för att de gick igenom en fas där de uteslutande åt saker som var beigea, såg hon helt oberörd ut. Hon sa att barn behöver en massiv, kaotisk variation av mat för att ge bränsle till deras skrämmande snabba hjärntillväxt och plötsliga fysiska språng, och att om man begränsar dem till en vuxen typ av "renodlad kost" kan det på riktigt störa deras naturliga tillväxtmönster. Det är som att försöka köra en dieselbuss på matolja bara för att man läste ett trendigt blogginlägg om det en gång. De behöver fettet, de tunga kolhydraterna och ja, förmodligen det där enstaka ofattbart sockerstinna kexet hemma hos mormor och morfar, för det är så mänskliga kroppar faktiskt lär sig att fungera och växa.

Dessutom är den psykologiska tyngden av det hela bara tragisk; om hela din barndom mäts i gram protein och offentligt fysiskt godkännande, vad händer då om du inser att du ärligt talat bara vill bli revisor och njuta av ett gott wienerbröd på helgen?

Å andra sidan är det förmodligen lika neurotiskt att förlora sömn över om man köpt exakt rätt sorts ekologiska kulturarvsmorötter, så oftast siktar jag bara på en grönsak som inte rent ut sagt gråter av vätska, och nöjer mig med det.

Att tugga på bambu i stället för förväntningar

På tal om att stoppa saker i munnen (vilket bokstavligen är den enda sport mina barn för närvarande utmärker sig i), är tandsprickningsfasen en annan arena där föräldrar fårs att känna att de behöver den absolut bästa, mest vetenskapligt framtagna lösningen. Jag köpte en Bitring av silikon och bambu (Panda) under ett desperat slösurfande klockan tre på natten när båda tjejerna producerade tillräckligt med dregel för att bekvämt kunna låta en liten gummibåt flyta nerför Themsen.

Hörrni, den är bra. Det är en bitring. Det livsmedelsklassade silikonet är helt säkert, och den lilla bambudetaljen är estetiskt tilltalande på ett sätt som spelar absolut noll roll för mina döttrar. De tuggar på den, vilket är marginellt bättre än att de tuggar på golvlisterna, tv-fjärrkontrollen eller mina bara knäskålar. Löser den mirakulöst våndan av en kindtand som våldsamt tränger sig genom tandköttet? Nej, ingenting hjälper utom tidens grymma gång och kanske en väldigt strategisk dos Alvedon, men det ger deras små händer något att greppa och deras arga tandkött något att mosa emot medan vi alla kurar ihop oss och väntar på att stormen ska bedarra.

Den permanenta digitala skuggan vi kastar

Det som verkligen förändrade mitt perspektiv på all den här virala barn-hetsen är inte bara det fysiska priset, utan det skrämmande digitala. Den enorma mängden innehåll som produceras om ett barn som inte ens har börjat högstadiet är överväldigande, och det fick mig att ta en lång, obekväm titt på mina egna mobilvanor. Jag brukade ta bilder av varje litet utbrott och triumf, redo att sända ut dem till min handfull följare på Instagram bara för att bevisa att jag överlevde föräldraskapet.

Men att se en barndom helt kommodifierad och förpackad för offentlig konsumtion gör en plötsligt väldigt beskyddande över ett normalt, tråkigt, privatliv. Barnpsykologer börjar antyda att barn som växer upp som bokstavligt innehåll kan få svårt att ta reda på vilka de är på riktigt när kamerorna slutar rulla, förutsatt att de någonsin gör det. De kan inte samtycka till ett digitalt fotavtryck som kommer att förfölja dem till varje arbetsintervju och pinsam första dejt under resten av deras liv. Vi gissar alla bara kring de långsiktiga psykologiska effekterna av detta massiva samhällsexperiment, men med tanke på hur mycket terapi min generation behöver bara av att ha haft milt kritiska föräldrar, väljer jag hellre att ta det säkra före det osäkra. Jag vill att mina barn ska kunna uppfinna sig själva, göra monumentala misstag och ha pinsamma faser utan att tusentals högupplösta foton håller dem ansvariga inför en publik av främlingar.

Om du letar efter saker som uppmuntrar till faktisk, ostrukturerad lek istället för performativa träningsmontage för sociala medier, kanske du vill kika lite på vår kollektion med pedagogiska leksaker.

Låt dem bli smutsiga och vara medelmåttiga

Sanningen är att det är oerhört underskattat att vara exceptionellt medelmåttig. Jag vill att mina barn ska vara extremt medelmåttiga på ett dussintal olika saker. Jag vill att de ska testa att spela fotboll i parken och vara urusla på det, plocka upp en leksaksfiol och få den att låta som en döende räv, och bygga rangliga trätorn som omedelbart kollapsar till deras rena förtjusning. Det är därför jag bryr mig mycket mer om vad de har på sig medan de är katastrofalt medelmåttiga än vilka specifika atletiska färdigheter de påstås bemästra.

Vi förlitar oss mycket på saker som en Babybody i ekologisk bomull. Den är ärmlös, vilket är en absolut skänk från ovan när vår dåligt isolerade lägenhet förvandlas till ett bokstavligt växthus i mitten av juli, och kuverthalsen gör att den töjer sig över deras massiva, tunga huvuden utan att orsaka ett klaustrofobiskt sammanbrott. Den ekologiska bomullen känns verkligen logisk för mig, eftersom deras hud har en tendens att blossa upp i mystiska röda fläckar bara man tittar på den fel, och att slippa ha syntetiska färgämnen instängda mot deras kroppar när de rullar runt i vilken klibbig, oidentifierbar substans de än har hittat på köksgolvet, är bara en sak mindre för mig att aktivt oroa mig över. De kan helt enkelt vara röriga, djupt normala barn i den.

Lättnaden i att släppa kraven

Innan jag visste något om verkligheten bakom dessa virala sportkonton trodde jag att jag misslyckades genom att inte ha ett kalkylblad för mina barns fysiska milstolpar. Nu ser jag cirkusen kring dessa internetkända barn och känner bara en stor sorg, blandad med enorm lättnad över att mitt enda jobb idag är att hålla två små människor hyfsat säkra medan de räknar ut hur tyngdlagen fungerar. Du behöver inte bygga ett underbarn, du behöver bara uppfostra en människa, vilket vanligtvis involverar mycket mindre råris och mycket mer upplockande av kastad pasta från köksgolvet.

Istället för att jämföra ditt stökiga vardagsrum med en hårdredigerad, inkomstbringande höjdpunktsvideo av en tioårig atlet, låt kanske bara ditt barn äta det lite gamla risrånet de hittade bakom soffan medan du stirrar tomt in i väggen för fem minuters stulen frid.

Om du är redo att omfamna det kaotiska, fantastiskt medelmåttiga föräldraskapet utan pressen att fostra en framtida olympier, spana in våra ekologiska babykläder designade för riktiga, stökiga barndomar.

Frågor jag ofta får om allt det här

Är det verkligen skadligt att pressa in sitt barn i en sport för tidigt?

Hörrni, jag är bara en pappa som försöker hindra två småbarn från att dricka badvatten, men vår barnläkare sa i princip att det är en fruktansvärd idé att tvinga ett barn att specialisera sig i en sport före puberteten. Deras små ben och leder växer fortfarande, och att upprepa exakt samma atletiska rörelser varje dag sliter tydligen ner dem. Dessutom slutar det oftast med att de fullkomligt hatar sporten innan de ens har fyllt tolv.

Borde jag sätta mitt lilla barn på en specifik diet för fysisk utveckling?

Om din läkare inte uttryckligen har sagt det på grund av ett medicinskt tillstånd: absolut inte. Tanken på att ge ett prepubertalt barn en strikt prestationsdiet får mig att vilja lägga mig ner i ett mörkt rum. Barn behöver fett, kolhydrater och en bred, kaotisk variation av mat för att ge bränsle till deras massiva hjärntillväxt. Låt dem äta sin rostade macka med smör.

Hur hanterar jag pressen när andra föräldrar skryter om sina barns fysiska framsteg?

Le, nicka och koppla mentalt bort dig från samtalet. Det är otroligt svårt att inte drabbas av panik när Johan från öppna förskolan meddelar att hans treåring redan går på organiserad gymnastik, men du måste komma ihåg att tidig fysisk mognad inte betyder särskilt mycket i det långa loppet. Gå hem, titta på ditt barn när de glatt slår ihop två klossar och njut av de låga förväntningarna.

Vilken typ av lek borde mitt lilla barn faktiskt ägna sig åt?

Den stökiga, poänglösa, ostrukturerade sorten. Låt dem peta i leran med en pinne, klättra på saker de förmodligen inte borde klättra på, och hitta på lekar med helt obegripliga regler. Enligt läkarna som ibland talar mig tillrätta är det just den ostrukturerade leken som verkligen bygger deras motoriska färdigheter och rumsuppfattning mycket bättre än vad någon strukturerad övning någonsin skulle kunna göra.

Borde jag vara orolig över att lägga upp bilder på när mina barn sportar?

Det är en enorm skillnad mellan att skicka en video till mormor och morfar när ditt barn gör ett vingligt mål, och att driva en offentlig sportsida för dem. När det väl finns ute på det öppna internet förlorar du kontrollen över vem som ser det och hur det används. Att hålla deras barndom relativt privat ger dem helt enkelt friheten att sluta, misslyckas eller ändra sig utan att en publik tittar på.