Sanningen om Baby Gronks ålder och vår osunda hets kring underbarn

Sexåringen satt på britsen med en ispåse på knät och såg ut som om han ville vara precis var som helst annars på jorden. Hans pappa stod bredvid i full träningsmundering, höll i en urklippspärm och förklarade för mig hur de hade tränat koordination i uppfarten sedan soluppgången. Jag stod bara där och journalförde hans vitalparametrar. Jag har sett tusentals sådana här pappor på mottagningen. De tror alla att de fostrar nästa generations stora talang, och de hamnar allihop på ortopedens akutmottagning och undrar varför en förstaklassare har ledvärk som en pensionerad maratonlöpare.

Det här är vad som händer när man behandlar barndomen som ett träningsläger. Man ser stressfrakturerna och utbrändheten långt innan man ser skymten av några idrottsstipendier. Internet har i princip förvandlat den här föräldraneurosen till en publiksport, vilket för oss in på det rent ut sagt bisarra fenomenet kring pojken de kallar "Baby G".

Matematiken bakom tidslinjen för internetkändisskap

Om du på något sätt har missat just det här hörnet av internet, så är Madden San Miguel en pojke från Texas som blev viral genom att springa amerikanska fotbollsövningar och ta iscensatta bilder med talangscouter från college. Hälften av kommentarerna på hans videor är bara människor som försöker lista ut hur gammal "Baby Gronk" egentligen är, eftersom bilderna är så skeva. Han föddes i slutet av 2012. Räkna själva. Han går på mellanstadiet. Hela maskineriet drivs av hans pappa, som behandlar sin sons barndom som en tech-startup som väntar på att börsnoteras.

Folk blir besatta av hans ålder eftersom han är större än barnen han spelar mot. Inom pediatriken kallar vi detta för fällan med tidig utveckling. När du är tyngre och längre än alla andra tioåringar så dominerar du. Det ser ut som rent geni, men det är oftast bara biologi. Sedan kommer de andra barnen in i puberteten. Den fysiska fördelen försvinner. Om hela din självkänsla har varit knuten till att vara det största barnet på planen sedan du bar blöjor, blir den psykologiska kraschen brutal.

Vad mottagningen lärde mig om underbarn

Lyssna, en äldre läkare på min gamla mottagning brukade säga att tidig idrottsspecialisering i princip är ett recept på att dra av ett barns korsband vid fjorton års ålder, även om jag ärligt talat zonar ut från hälften av det ortopediska snacket tills jag själv måste linda knät. Barnläkarförbundet avskyr tydligen när barn väljer en enda sport innan gymnasiet. De har de här långa riktlinjerna om överbelastningsskador och nedbrytning av brusk i växande kroppar.

Jag förstår mig inte fullt ut på biomekaniken i en kastaxel, men jag vet hur en utbränd tioåring ser ut. Forskningen är lite otydlig kring exakt när en led ger upp, men statistiken kring den psykiska hälsan är ganska dyster. Man vill bara säga till pappan att dra ner på elitlagens spelschema och kanske låta barnet stirra in i en vägg en eftermiddag i stället för att kartlägga hans framtida proffskarriär.

Pengarna bakom det digitala fotavtrycket

Det är den här biten som får mig att vilja skrika in i en kudde. Exploateringen av digitala fotavtryck är helt utom kontroll. Vi har föräldrar som tjänar pengar på sina barns milstolpar för att få fler likes och visningar. Chris Long, en före detta NFL-spelare, sa för ett tag sedan att det är okej att tjäna pengar på nätet, men att vi kanske inte borde använda en tioårig pojke för att göra det. Han hade rätt.

Jag ska prata om det här i en minut, för det är faktiskt viktigare än idrottsbiten. När du gör ditt barn till ett varumärke berövar du dem deras rätt att få vara medelmåttiga. Barn behöver utrymme för att få misslyckas ifred. De behöver få tappa bollen, gråta en skvätt och sedan ha glömt bort det när det är dags för middag. När du sänder ut deras fysiska utveckling till miljontals främlingar gör du deras pinsamma faser till underhållning. Det är ett enormt integritetsbrott förklätt till föräldrastolthet.

Psykologer säger att barn som nekas en kravlös barndom löper högre risk för ångest, vilket stämmer väl överens med varje orolig, överbokad tonåring jag någonsin tagit blodtrycket på. Jag håller mitt eget lilla barn helt borta från sociala medier eftersom jag vägrar låta en algoritm diktera hur jag ser på mitt barn.

Vad gäller själva sporten amerikansk fotboll vet jag inte vad en "tight end" gör, och jag planerar att dö utan att någonsin ta reda på det.

När helt vanlig lek blir en revolt

När man väl har insett hur giftig den industriella ungdomsidrotten har blivit, börjar man leta efter exakt motsatt tillvägagångssätt för sitt eget hem. Man vill ha saker som går långsamt. Man vill ha leksaker som inte mäter någonting.

Och det är därför jag är så märkligt beskyddande när det gäller ostrukturerad lek. Min favoritsak i vårt vardagsrum just nu är det babygym i trä som vi skaffade. Det är bara en A-ram i trä med en liten virkad elefant och några geometriska former som hänger från det. Det har inga blinkande lampor. Det mäter inte hur snabbt din bebis sträcker sig. Det bara står där.

Mitt barn brukade ligga under det och bara stirra på elefanten i tjugo minuter i sträck. Det naturliga träet är tillräckligt robust för att han senare kunde dra sig upp mot det. Det respekterar bebisens naturliga utvecklingstakt i stället för att försöka påskynda den. Det är tyst, det är analogt och det ser dessutom fint ut i ett vardagsrum. Om du letar desperat efter babygym i trä som varken överstimulerar ditt barn eller förstör inredningen, så fungerar det här faktiskt riktigt bra.

Jag är också smått fäst vid vår bitring och skallra med björn. Den består bara av obehandlat bokträ och en virkad björn i bomull. När min son fick sina framtänder och lämnade ett spår av dregel över alla våra golv, var det här det enda han ville tugga på. Den är säker, helt fri från kemikalier och du kan enkelt tvätta bomullsdelen i handfatet. Så enkelt.

Kläder som bara gör sitt jobb

Man behöver inte optimera allt. Ibland behöver man bara saker som fungerar så att man tar sig igenom dagen.

Ta till exempel denna babybody i ekologisk bomull. Det är ett klädesplagg. Ett väldigt mjukt, ärmlöst tygstycke, helt enkelt. Jag använder den för att mitt barn har känslig hud som blossar upp i fläckiga eksem om han har på sig billiga syntetmaterial för länge. Den ekologiska bomullen andas fantastiskt bra och kuverthalsen gör att jag kan dra ner bodyn över hans kropp vid blöjläckage, i stället för att behöva dra ett nedsmutsat plagg över hans huvud. Den lovar inte att göra honom till ett underbarn. Den håller bara kräket borta från bröstet och orsakar inga utslag. Det är faktiskt allt jag begär av bebiskläder.

Sanningen om stupet för tidigt utvecklade barn

Låt oss återgå till problemet med tidslinjen. Pressen börjar så tidigt nuförtiden. Jag hör föräldrar i parken skryta om sina niomånadersbebisars bålstyrka som om de vore talangscouter för linebackers. Det är bara så utmattande, rent utsagt.

När man skyndar på de fysiska milstolparna ignorerar man ofta de kognitiva. Ditt barn kanske kan kasta en perfekt boll, men kan de dela med sig av en leksak? Kan de trösta sig själva? Kan de roa sig själva med mjuka byggklossar för bebisar i tio minuter medan du dricker ljummet kaffe? De klossarna är för övrigt fantastiska. De är i mjukt gummi, de flyter i badkaret och de gör inte ont när din ettåring oundvikligen kastar en i pannan på dig. De lär ut grundläggande rumsuppfattning helt utan press.

Aspen Institute gjorde en studie som visade att en genomsnittlig familj spenderar runt åtta hundra dollar om året på ett barns huvudsport. Den siffran känns låg i mina öron. Mellan resorna, utrustningen, specialiserade tränare och de oundvikliga patientavgifterna för ortopedbesök är det ett ekonomiskt slukhål. Och för vad? Bara en bråkdel av en procent av de här barnen kommer någonsin att spela på collegenivå.

Hur man kan förhålla sig helt normalt till allt detta

Vi måste sänka insatserna. Vi måste sluta se våra barn som speglingar av våra egna ouppfyllda idrottsdrömmar, eller som tidiga pensionsförsäkringar.

Det bästa du kan göra för ett barn är att låta dem vara helt alldagliga i några år. Låt dem testa tre olika aktiviteter och hoppa av två av dem. Beröm dem när de kämpar hårt, inte bara när de vinner. Publicera inte deras misslyckanden på internet, och kanske inte deras segrar heller. Håll deras barndom privat. Ge dem leksaker som kräver fantasi i stället för batterier.

Innan du anmäler ditt förskolebarn till en specialiserad koordinationskurs kan du väl bara köpa en träleksak, lägga undan telefonen och låta dem klura ut hur man staplar några klossar på golvet.

Oombedda råd om underbarnsfällan

Varför bryr sig folk om hur gammal Baby Gronk är?

Eftersom internet är besatt av kontext. När man ser ett barn meja ner en försvarslinje vill man veta om han är ett genetiskt undantag eller bara tre år äldre än alla andra på planen. Oftast är det det sistnämnda. Folk håller koll på hans ålder för att bevisa att hypen är konstgjord.

Är det dåligt om mitt barn är naturligt bra på en sport tidigt?

Nej, det är jättebra om de har en naturlig koordination. Det blir dåligt när man tar den naturliga förmågan och isolerar den. Om ditt barn är bra på att sparka en boll, toppen. Låt dem sparka en boll. Men de måste också få klättra i träd, rita fula teckningar med kritor och lära sig hur man förlorar ett brädspel utan att kasta iväg en stol. Problemet är specialiseringen, inte talangen.

Vad var det egentligen NFL-spelaren sa om saken?

Chris Long kritiserade i princip pappan för att han behandlade sitt barn som en handelsvara. Han påpekade det uppenbara: att tioåringar varken behöver personliga varumärken eller PR-strategier. De behöver få gå i skolan och ha fula frisyrer ifred.

Hur håller jag mitt barn borta från optimeringshetsen?

Säg helt enkelt nej till elitlag och resande lag tills de börjar på gymnasiet. Jag vet att det känns som om du låter dem hamna på efterkälken eftersom alla andra föräldrar gör det. Låt dem göra det. Låt dem tillbringa sina helger på turneringar långt borta, medan du stannar hemma och låter ditt barn leka med en kartong. Du kommer att spara pengar och ditt barn kommer att ha hela knän.

Varför orsakar tidig specialisering så många skador?

Min uppfattning om den pediatriska ortopedin är att växande ben har tillväxtzoner, vilka är mjuka områden av brosk. Om man utför exakt samma repetitiva rörelse varenda dag i veckan utsätts dessa zoner för asymmetrisk belastning. Gummiband går av om man drar i dem på exakt samma sätt för många gånger. Barn är tåliga, men de är inte oförstörbara.