Därför ska bebisar inte äta honung före ett års ålder

Vi var i Naperville på söndagsmiddag hemma hos svärföräldrarna. Bebisen var sju månader gammal, höll på att få tänder och skrek med en så gäll och intensiv stämma att det ilade i tänderna. Jag smet in på gästtoaletten i exakt två minuter för att tvätta ur lite spya ur håret. När jag kom tillbaka in i matsalen stod min svärmor lutad över barnmatstolen, med en napp i handen som dröp av något gyllene.

Hon tittade upp på mig. "Bara lite sött till lillan", sa hon.

Jag högg silikonnappen ur luften så snabbt att jag nästan rev av hennes nagel. Jag torkade av den på mina jeans, slängde den i soporna och stod där och flåsade medan hela rummet blev knäpptyst.

Lyssna här. Jag är indisk-amerikan, vilket innebär att det i princip är ett kulturellt brott att säga emot en äldre person i deras eget hem. Men jag är också en före detta barnsjuksköterska som har jobbat med triagering på en akutmottagning i Chicago. Jag har sett tusentals välmenande mor- och farmödrar råka skicka sina barnbarn till intensivvården för att de trodde att moderna medicinska råd bara var trendiga rekommendationer.

Min svärmor drog den klassiska repliken. Den som varenda modern förälder har hört minst femtio gånger. Hon sa: "Jag gav honung till din man när han var bebis och han mår ju hur bra som helst."

Jag tittade på min man, som just då kämpade med att öppna en barnsäker värktablettburk, och bestämde mig för att inte kommentera hans allmänna tillstånd. Istället var jag tvungen att förklara varför förbudet mot att ge rå honung till spädbarn är den enda stenhårda regeln man faktiskt måste följa.

Vad som faktiskt händer i magen

Du hör ordet botulism och tänker säkert på dåliga konserverade bönor eller misslyckade injektioner i pannan. Men spädbarnsbotulism är en helt annan femma.

Min läkare, dr Gupta, förklarade det för mig för flera år sedan när jag bara var sjuksköterskestudent, och jag tänker fortfarande på hennes beskrivning. Hon sa att spädbarnets matsmältningssystem är som ett nybyggt hus där dörrarna står vidöppna. Tarmfloran har inte flyttat in än. Det finns inget säkerhetssystem.

Honung innehåller mikroskopiska sporer som kallas clostridium botulinum. Om jag äter en sked honung just nu, kommer mitt vuxna matsmältningssystem, som är befolkat av årtionden av aggressiva bakterier och tveksam hämtmat, bara att krossa de där sporerna. De passerar rakt igenom mig. Men när ett spädbarn sväljer sporerna hittar de en tom och välkomnande miljö i tarmarna.

När de väl har slagit sig ner börjar de gro. De förökar sig. Och sedan börjar de producera ett av de mest potenta nervgifterna som mänskligheten känner till.

Det här giftet orsakar varken feber eller utslag. Det skapar en blockad. Det hindrar bebisens nerver från att skicka signaler till musklerna. Den medicinska termen vi använde på sjukhuset var hypotoni. I folkmun kallas det ofta "floppy baby syndrome" eller slapp bebis.

Jag försökte förklara det här för min svärmor. Jag berättade att giftet förlamar barnet uppifrån och ner. Först börjar ögonlocken hänga. Sedan förlorar ansiktet sin mimik. Därefter blir gråten svag och hes, som om de håller på att tappa rösten. Sen kan de inte svälja. Till slut når det andningsmusklerna, och då slutar de andas.

Hon tittade på mig som om jag hittade på en spökhistoria bara för att förstöra hennes söndagsmiddag. Men det är tyvärr den nakna sanningen.

Den stora bakverksbluffen

Här är delen som får mig att vilja skrika ner i en kudde. Folk tror att man bara kan koka eller baka honungen för att göra den säker.

Jag har haft föräldrar som sagt till mig: "Åh, jag gav honom inte rå honung, Priya. Jag bakade in den i de här ekologiska, hemmagjorda smörgåsrånen."

Låt mig vara brutalt tydlig. Din ugn är inte tillräckligt varm för att döda botulismsporer. Vanlig kommersiell pastörisering dödar dem inte. Kokande vatten dödar dem inte. För att förstöra dessa sporer måste man utsätta dem för temperaturer på över 115 grader Celsius under enormt tryck, som vid industriell tryckkonservering.

Att baka in honung i en muffins ger bara sporerna en varm, mysig åktur rakt in i bebisens mun.

Det betyder att du måste läsa varenda etikett. Honungskex. Honungspuffar. Sötade yoghurtar. De där krispiga granolabarsen som påstår sig vara "sötade av naturen". Om det står honung, honungspulver eller honungsextrakt i innehållsförteckningen hör den hemma i papperskorgen – eller i din egen mun, inte i bebisens.

Vissa menar att man även bör undvika ljus och mörk sirap av samma anledning. Ärligt talat bryr jag mig inte särskilt mycket om det, för du bör ändå inte mata en sjumånaders med sirap. Fokusera bara på honungen.

Om du vill söta lite havregrynsgröt till en bebis som nyss börjat med smakportioner räcker det bra med mosad banan. Det började vi med ganska tidigt. Jag brukade mosa en banan, spänna fast min dotter i barnmatstolen och sätta på henne en av våra vattentäta haklappar i silikon. Haklapparna är kanonbra. De gör precis det de ska. Fickan fångar upp de slemmiga bananbitarna som hon bestämmer sig för att spotta ut, och sen kan jag bara skölja av den i diskhon. De hindrar inte ditt barn från att kasta skeden i väggen, men de håller kläderna fria från puré.

Den skräckfyllda väntan

Tillbaka i Naperville kände jag mig ganska säker på att bebisen faktiskt inte hade hunnit suga på den honungsdoppade nappen innan jag grep in. Men inom medicin gissar man inte. Man övervakar.

Inkubationstiden för spädbarnsbotulism är oerhört oförutsägbar. Symtomen kan visa sig efter 12 timmar, eller så kan det ta 30 dagar. Det innebar att jag hade en hel månad framför mig där jag övervakade mitt barn som en paranoid hök.

Det allra första tecknet på botulism är oftast förstoppning. Och inte den vanliga "jag har ätit för mycket morötter"-förstoppningen. Jag pratar om tre eller fler dagar med absolut noll bajsblöjor, i kombination med att aptiten plötsligt försvinner.

Där och då inleddes min månadslånga besatthet av min dotters blöjor. Jag sms:ade dagliga uppdateringar till min man från skötbordet. Jag analyserade konsistensen. Jag bad till högre makter om bajsexplosioner. Jag är säker på att mina grannar trodde att jag höll på att tappa förståndet, med tanke på hur mycket tid jag tillbringade med att intensivt stirra på en bebisrumpa.

Jag blev också oerhört beskyddande när det gällde hennes nappar. Jag vägrade att lägga ifrån mig dem på köksbänken. Jag köpte Kianaos napphållare med trä- och silikonpärlor och började fästa hennes napp direkt på min egen tröja.

Jag rekommenderar starkt att du gör detta om du har släktingar som gillar att tänja på gränserna. Träpärlorna är vackra, absolut. Silikonet är säkert för dem att tugga på. Men den stora fördelen är metallklämman. Den sitter stenhårt. Jag fäste den vid mitt nyckelben, vilket innebar att om någon ville smuggla in något i min bebis mun, var de tvungna att fysiskt inkräkta på mitt personliga utrymme för att göra det. Det fungerade som ett väldigt artigt och estetiskt tilltalande besöksförbud.

På vakt mot slappheten

Medan jag väntade ut 30-dagarsfönstret ägnade jag mycket tid åt att göra neurologiska bedömningar av mitt eget barn, förklädda till lek.

Jag lade henne på rygg och iakttog hur hon rörde sig. Jag behövde se de där starka, ryckiga och okoordinerade bebisrörelserna. Jag behövde veta att hennes muskelimpulser fungerade.

Vi tillbringade timmar under vårt babygym i trä från Nature Play. Jag lade henne på mattan och lät henne titta upp på de hängande löven och den lilla tygmånen. Det är ett otroligt vackert utformat babygym i trä. Det har inga blinkande LED-lampor eller plastknappar som spelar falska barnvisor, vilket var en enorm lättnad för min redan överstimulerade hjärna.

Jag såg på när hon sträckte sig upp och tog tag i träringarna. Så länge hennes grepp var fast och hon kunde dra ringen mot sitt ansikte visste jag att allt var okej. Varje gång hon lyckades dra ordentligt i de virkade figurerna andades jag ut. Hennes nerver fungerade.

Om hon hade visat några som helst tecken på muskelsvaghet – om hon kändes som en blöt mjölsäck när jag lyfte upp henne, eller om hon inte orkade hålla huvudet stadigt – skulle vi ha suttit i bilen på väg till barnakuten innan hon ens hunnit blinka.

Det finns faktiskt ett botemedel mot detta nu, vilket är den enda ljusglimten i hela den här mardrömmen. Det är ett motgift som kallas BabyBIG, vilket står för botulism-immunglobulin. Om man upptäcker symtomen tidigt och får barnet till sjukhus ger de motgiftet via dropp för att neutralisera giftet som cirkulerar i blodet. Återhämtningsgraden är fantastisk. Men barnet måste ändå tillbringa veckor på sjukhus i respirator medan de skadade nervändarna långsamt växer ut igen.

Jag tänkte inte låta min unge gå igenom det bara för att någon tyckte att hon behövde en söt belöning.

Den magiska födelsedagen

Folk frågar mig alltid vad det är som förändras på ettårsdagen. Är det som i Askungen? Slår klockan midnatt på ettårsdagen och så är de plötsligt immuna?

På sätt och vis, ja.

Medicin är ingen exakt vetenskap, men 12 månader är den allmänt vedertagna gränsen. När bebisar fyller ett år har de i flera månaders tid stoppat smuts i munnen, slickat på hunden och krupit omkring på offentliga golv. Deras tarmflora är nu fullt etablerad. De goda bakterierna har flyttat in och låst dörrarna.

Om en ettåring sväljer botulismsporer trängs de helt enkelt bort av den etablerade tarmfloran. Sporerna hittar ingen plats att gro på, så de hamnar raka vägen ner i blöjhinken.

När vi hade passerat hennes ettårsdag köpte min svärmor en enorm burk med rå, ekologisk honung från en lokal marknad och räckte över den till oss som en trofé. Jag lät min dotter ta ett pyttelitet smakprov från en sked. Hon spottade genast ut det och krävde att få ett vanligt kex i stället.

Jag skrattade i ungefär tio minuter.

Föräldraskap handlar mest om att ducka för osynliga hot tills barnet är tillräckligt gammalt för att självmant rata de saker du försökte skydda det ifrån. Om du vill hålla ditt barn säkert utan att tappa förståndet, fokusera på de få regler som faktiskt spelar roll. Strunta i bruset. Och håll honungen långt borta från spjälsängen.

Om du håller på att ladda upp inför smakportionsfasen och vill hålla saker och ting säkra och enkla, ta en titt på hela vår kollektion av naturliga mattillbehör. Du kommer att tacka dig själv när du torkar upp det oundvikliga kladdet.

Utforska våra ekologiska mattillbehör här

Kladdiga fakta om bebisar och honung

Kan ammande mammor äta honung?

Hörrni, ja. Du kan absolut äta honung. Jag brukade ha det i mitt te varje morgon medan jag ammade. Botulismsporerna är alldeles för stora för att passera in i ditt blodomlopp och vidare ut i bröstmjölken. Din tarm förstör dem. Ät honungsmuffinsen. Du behöver kalorierna.

Vad händer om min bebis råkade äta en liten smula av ett honungskex?

Kör inte till akuten riktigt än, men ring 1177 eller din barnavårdscentral (BVC) direkt så att de är med på noterna. Endast omkring tio procent av den butiksköpta honungen innehåller faktiskt sporerna. En enstaka exponering är ingen garanti för att de blir sjuka. Håll bara koll på bajset. Om de slutar bajsa under tre dagar och blir onormalt trötta och slappa, då åker ni direkt till sjukhuset.

Är det okej om jag bakar en kaka med honung i på 200 grader?

Ibland känns det som att jag pratar med en vägg. Nej. Sporerna bryr sig inte om din ugn. De överlever extrem värme. Såvida du inte använder en industriell tryckkokare för att baka bebisens kaka så lever sporerna i allra högsta grad kvar där inne.

Hur är det med lönnsirap och agavesirap då?

De är säkrare än honung när det gäller botulism. Men ärligt talat behöver din sexmånadersbebis ingen lönnsirap. Mosa ett päron i stället. De tycker att precis allt är jättegott ändå. De försöker bokstavligen att äta fjärrkontroller. Du behöver inte söta deras mat.

Hur länge måste jag verkligen vänta?

Tolv månader. Det är gränsen. Vissa extremt försiktiga barnläkare kanske säger att du bör vänta tills de är två, men Livsmedelsverket och experterna är överens om ett år. När de blåser ut det där första ljuset klarar deras tarm av sporerna. Fram tills dess, behåll burken på översta hyllan.