Kära tidigare Priya: Vad du hade fel om djuren i dammen

Kära April Priya. Du står vid kanten av Humboldt Park-dammen med näven full av torrt surdegsbröd, en överaktiv ettåring på höften och en brinnande önskan om att skapa ett magiskt barndomsminne. Solen skiner, luften är lite fuktig och en liten, luddig gåsunge vaggar emot er. Du tror att du är sekunder från ett vackert Disneyprinsess-ögonblick. Du tänker att en bit av den där dyra brödkanten från bageriet kommer att göra ditt barn överlyckligt och samtidigt ge näring åt naturen. Lägg ner brödet, svep in ditt barn i något varmt och backa långsamt bort från vattnet.

Lyssna, jag vet precis vad som rör sig i ditt huvud just nu. Vi har alla vuxit upp med att mata ankor och gäss vid den lokala dammen. Det känns nästan som en övergångsrit. Men om ett halvår kommer du, under en sömnlös natt med ett barn som vägrar sova, att snöa in på forum för viltskaderehabilitering och inse hur otroligt fel vi alla hade om nästan allt som rör fåglar.

Se detta som din retroaktiva överlevnadsguide. Jag har sett tusentals välmenande föräldrar göra exakt det du gör, och det slutar oftast med att någon gråter, någon blir blöt eller att en stackars fågel råkar illa ut.

Surdegskatastrofen som väntar runt hörnet

Du tror säkert att bröd bara är ofarliga kolhydrater. I mitt huvud tänkte jag att om min unge kan överleva på halvtuggade rån och ren vilja, så borde en vild fågel klara av lite hantverksvete. Men utifrån vad jag minns från min dimmiga nattläsning, är att mata dem med bröd i princip att döma dem till katastrofala skelettskador. Det orsakar ett tillstånd som kallas änglavinge. Det låter som något vackert ur en viktoriansk dikt, men det är faktiskt en brutal missbildning. Den uppstår när fåglarna växer alldeles för snabbt av skräpmat som är full av kalorier men saknar näring, vilket gör att de tunga, blodfyllda fjädrarna får vingleden att vrida sig helt utåt.

Tänk dig om vår barnläkare, Dr. Singh, i förbifarten nämnde att om vi gav våra barn för mycket pommes frites skulle deras armben bokstavligen börja växa baklänges. Det är i princip vad vi gör mot de här fåglarna. När vingen väl har vridit sig går det inte att bota, vilket innebär att fågeln aldrig kommer att kunna flyga ifrån rovdjur eller flytta söderut innan Chicagovintern förvandlar dammen till is.

Jag pratade hål i huvudet på min man om detta i tre hela dagar. Vi människor klampar bara in i deras livsmiljö, kastar bokstavligt talat skräp på dem för att det roar våra barn, och dömmer dem till en långsam död vid strandkanten. Om du absolut måste mata djuren för att ditt barn har ett utbrott och du desperat behöver en aktivitet – tina lite frysta ärtor eller riv sönder vanliga romansalladsblad. Det är kanske inte lika estetiskt tilltalande som att kasta brödbitar, men det förstör i alla fall inte deras skelett.

Lek inte livräddare åt vilda djur

Det finns en biologisk term jag stötte på som kallas borymmare. Det betyder i korthet att en gåsunge kläcks ur ägget redan täckt av dun, med öppna ögon och redo att möta världen direkt. De går och simmar nästan omedelbart, vilket lurar oss att tro att de är små, oberoende vuxna. Det är de inte. De är helt beroende av sina föräldrar för kroppsvärme och skydd mot väder och vind.

Om du ser en unge vandra omkring ensam kommer dina vårdinstinkter att slå till. Du kommer att vilja plocka upp den. Du tänker säkert att den behöver vatten. Vad du än gör, håll den borta från djupt vatten. Tydligen har de inte fått sin mammas vattenavvisande oljor ännu, så om de blir blöta utan att hon är där och värmer dem blir de iskalla och stänger bara ner. Det är precis som när vi tar emot för tidigt födda barn på sjukhuset och det absolut viktigaste är att förhindra värmeförlust. Om en redan nedkyld bebis hamnar i en kall miljö sjunker kärntemperaturen på bara några minuter.

På tal om kärntemperaturer, så är detta nog ett bra tillfälle att nämna att medan du oroar dig för fåglarna, står förmodligen ditt eget barn och huttrar i den råa vårvinden. Jag svär vid denna långärmade henley-bodysuit för bebisar i ekologisk bomull för de där konstiga dagarna med övergångsväder. Jag köpte en på impuls, och den slutade med att bli mitt absoluta favoritplagg i garderoben. Den ekologiska bomullen är tillräckligt tjock för att stoppa vinden från sjön, och henley-knäppningen gör att när min unge oundvikligen får en katastrofal blöjolycka vid båthuset, kan jag ta av hela plagget utan att behöva dra det över huvudet på honom. Den har överlevt gräsfläckar, lera och oändliga tvättar utan att tappa formen. Stretchen är helt perfekt för ett litet barn som insisterar på att sitta på huk för att inspektera varenda liten bit gåsbajs på gångvägen.

Triage-protokoll för en vilsen fågel

Om du faktiskt hittar en genuint övergiven eller skadad gåsunge – alltså en som blöder, är täckt av flugor, eller som uppenbart varit isolerad under en längre tid utan att arga vuxna gäss dykbombar ditt huvud – måste du hantera det som ett traumalarm. Försök inte leka hjälte.

Här är den osmickrande sanningen om vad du bör göra:

• Hitta en mörk, tyst kartong och lägg en gammal handduk som du inte är rädd om i botten.
• Fyll en strumpa med okokt ris, värm den i mikron tills den är varm men inte brännhet, och lägg den i ett hörn av lådan så att fågeln har en värmekälla den kan flytta sig ifrån om det blir för varmt.
• Lägg fågeln i lådan, stäng locket, ställ den i ett lugnt rum långt borta från hunden och ring omedelbart till ett lokalt center för viltrehabilitering.

Ditt barn kommer att vilja klappa den. Ditt barn kommer att vilja ge den vatten ur sin pipmugg. Här måste du tyvärr vara den elaka, beta. Försök aldrig tvångsmata en skadad fågel eller droppa vatten i dess näbb. Deras luftvägar sitter precis vid tungroten, och du kommer omedelbart dra ner det i lungorna på dem.

Den där konstiga bondgårdsdrömmen vi ofta får

Vi måste prata om den där Hemnet-fasen vi gick igenom, när vi tittade på smågårdar på landet och drömde om att skaffa höns. Varenda utbränd person inom vården tror att de vill bli självhushållare, ända tills de faktiskt tittar på logistiken.

Att föda upp sjöfåglar är inte som att ha vanliga höns. De växer i en absurd takt, vilket innebär att deras näringsbehov är en mardröm att hantera. Tydligen kan deras ben bokstavligen böjas och gå av om de inte får tillräckligt med niacin i kosten, så man måste hela tiden strö bryggjäst över deras mat. Temperaturen i deras värmelåda måste detaljstyras och sänkas i exakta steg varje vecka tills de fått fjädrar.

Och om du ger dem medicinerat startfoder för kycklingar, kommer medicinen mot koccidios att döda dem nästan omedelbart.

Så i stället för att köpa en bondgård som vi inte har en aning om hur man sköter, köp bara några ekovänliga leksaker för att stilla naturbehovet. Vi skaffade nyligen ett mjukt byggklosset för bebisar. De är jättebra. De har små djurformer och är helt säkra att tugga på. De gör inte på magiskt vis min unge smartare, men det mjuka gummit gör att när han kastar en kloss i huvudet på mig från andra sidan vardagsrummet, får jag inte hjärnskakning. Ibland är det faktiskt allt man kan begära av en leksak.

Jag har också en bitleksak i form av en panda i bambu och silikon fastklämd på barnvagnen. Tandsprickningen tar aldrig slut. Det är bara ett evigt maraton av dregel och elände, och att sticka åt honom den där silikonpandan köper mig exakt fyra minuters lugn och ro för att dricka min ljumna kaffe medan vi tittar på ankorna på säkert avstånd.

Att sluta fred med naturen – på avstånd

Det svåraste med föräldraskapet hittills är faktiskt inte sömnbristen. Det är att lära sig att vi inte kan kontrollera eller fixa allt vi stöter på. Vi vill ju att våra barn ska älska djur, känna samhörighet med jorden och få uppleva de där magiska sagoboksögonblicken.

Men sann respekt för naturen handlar oftast om att lämna den i fred. Det innebär att man måste förklara för en gråtande tvååring att den lilla fågeln måste stanna hos sin mamma. Det betyder att vi behåller vårt bröd för oss själva och håller händerna i fickorna. Bulta istället på er ordentligt, ta med en säker bitleksak till vagnen och betrakta kaoset i dammen från den asfalterade gångvägen.

Om du letar efter fler sätt att hålla din egen lilla vilding varm under dessa råkalla parkutflykter, utforska kollektionen med ekologiska bebiskläder. De miljövänliga tygerna innebär att du faktiskt gör något bra för miljön, utan att råka förstöra en fågels diet på kuppen.

Frågorna vi fortfarande ställer oss

Varför kan jag inte bara lägga en ensam fågel i badkaret?
Eftersom en föräldralös fågelunge inte har fått oljan från sin mammas fjädrar som håller huden torr. Om du lägger den i ett badkar kommer det kalla vattnet att blöta ner dunet direkt, sänka kroppstemperaturen till livsfarliga nivåer och orsaka allvarlig hypotermi innan du ens hunnit googla klart på vad du ska göra.

Vad gör jag om mitt barn redan har matat dem med en hel limpa bröd?
Hörrni, dåligt samvete hjälper ingen här. Skadorna som leder till änglavinge uppstår vid långvarig, kaloririk kost utan näring under flera veckors tillväxt. En eftermiddag med surdegsbröd kommer inte att förstöra deras vingar direkt, men låt det bli sista gången. Byt till tinade frysta ärtor inför nästa utflykt till parken.

Kan de smitta mitt barn med sjukdomar?
Ja, yaar. Vilda fåglar bär på salmonella och campylobacter i sin avföring. Om ditt barn sitter på huk vid dammen, rör vid gräset och sedan stoppar fingrarna i munnen, spelar ni magsjuke-roulette. Tvätta deras händer i samma sekund som ni kommer tillbaka till bilen.

Hur förklarar jag för ett litet barn att man inte får klappa de vilda djuren?
Det går inte att resonera med dem. Du måste bara upprätthålla gränsen. Jag brukar säga till min son att bebisen sover eller att dess mamma sa att man inte får klappa i dag. Han gråter, vi går vidare, och till slut blir han distraherad av en glittrig sten.

Är det lagligt att ta hem en vild fågel för att ta hand om den?
Absolut inte. Både i USA och Sverige är vilda sjöfåglar skyddade enligt lag. Att ta med dem hem utan tillstånd är strikt olagligt, för att inte tala om en urusel idé för djurets överlevnad. Ring alltid en licensierad viltrehabiliterare.