Uppfostra ett smart barn utan att dras med i hetsen

Jag satt på vardagsrumsmattan med mitt första barn, svettades igenom t-shirten och viftade aggressivt med svartvita kontrastkort i ansiktet på honom, som om jag försökte dirigera in ett flygplan på landningsbanan. Han var fyra månader gammal. Han struntade fullständigt i sebran på kortet, det enda han brydde sig om var att försöka stoppa in sin egen fot i munnen. Men jag var livrädd för att om jag inte maximerade varenda vaken sekund av hans liv, så skulle han inte bli ett av de där små underbarnen vi alla trodde att vi förväntades uppfostra. Ni minns väl de där fruktansvärda filmerna från sent 90-tal och tidigt 00-tal? Jag är ganska säker på att vi alla internaliserade handlingen i Superbabies: Baby Geniuses 2 och helt enkelt accepterade den som en faktisk föräldramanual. Jag försökte i princip producera mitt eget lilla underbarn för en huvudroll, min stackars neurotiska själ.

Min mamma kom förbi, såg mig hyperventilera över en hög med vokabulärkort och började bara skratta. Hon sa att jag skulle ge den stackars ungen magsår innan han ens lärt sig gå. Och ärligt talat, det var jag på god väg att göra. Mitt äldsta barn är fem år nu, och han är ett varnande exempel på vad som händer när en förstagångsmamma med för mycket ångest och ett Amazon Prime-konto försöker "hacka" spädbarnsutveckling. Jag ska vara helt ärlig med er: marknaden för att göra ditt barn smart är bara ett gigantiskt maskineri designat för att skilja utmattade föräldrar från sina pengar.

Den pedagogiska app-industrin är en total bluff

Låt mig bara göra ett litet sidospår här, för det finns inget som får mitt blod att koka lika mycket som marknadsföringen bakom "pedagogiska" surfplattespel för bebisar och småbarn. När Carter var ungefär arton månader fick jag panik för att grannens barn kunde sina färger. Så jag betalade för en prenumeration på en app som lovade att lära honom rumsuppfattning och tidig läsförståelse. Appen var i princip bara en färgglad spelautomat för småbarn som blinkade med digital konfetti varje gång han tryckte på en ko. Han lärde sig inte vad en ko var, han lärde sig bara hur man slår frenetiskt på en skärm för att få en dopaminkick. Och när jag försökte ta bort surfplattan så att vi kunde äta middag, fick han ett utbrott som en liten vild demon.

Jag lade enormt mycket energi på att klaga för alla som ville lyssna om hur de här företagen utnyttjar vår högst verkliga rädsla för att våra barn ska hamna efter. De säljer oss dessa passiva, zombieliknande upplevelser maskerade som tidig inlärning. Det är så oerhört orättvist, för när du lever på tre timmars sömn och ditt lilla barn skriker, låter en app som lovar att göra dem till ett underbarn – samtidigt som du får tio minuter till att vika tvätt – som en bokstavlig skänk från ovan. Men det kodar bara deras små hjärnor att förvänta sig konstant, omedelbar underhållning istället för att faktiskt lära dem att lösa ett problem eller, ve och fasa, bara ha tråkigt i två minuter utan att behöva ett digitalt fyrverkeri.

Och för protokollet: att spela en Mozart-CD i barnrummet kommer inte att göra ett skvatt, förutom att möjligen få dig att somna där du sitter i gungstolen.

Vad dr Miller sa till mig om hjärnans utveckling

När jag till slut bröt ihop på Carters tvåårskontroll, gråtande för att han inte kunde räkna till tio och jag kände mig som ett totalt misslyckande, räckte min barnläkare, dr Miller, mig en pappersnäsduk och gav mig mitt livs mest ödmjukande uppvaknande. Han försökte förklara någon enorm årtionden lång studie om mattegenier, men det jag tog med mig från hans medicinska jargong var att barn helt enkelt behöver förstå hur objekt passar ihop i det fysiska rummet. Och det händer när de tappar saker, staplar saker och tuggar på saker – inte när vi förhör dem.

Han berättade om en annan forskning – från Harvard tror jag, men ärligt talat filtrerar jag allt detta genom min extremt trötta mammahjärna – om hur en mammas faktiska inställning förändrar bebisens hjärnaktivitet. I grund och botten: om du bara berömmer dem för att de kämpar på och skitar ner händerna, istället för att agera som att de är några medfödda, briljanta genier, hanterar deras små hjärnor bokstavligen stress mycket bättre. Jag behövde inte förhöra honom med kort; jag behövde bara sätta mig på golvet, göra fåniga ljud tillbaka när han jollrade, och låta honom komma på att en fyrkantig kloss inte passar i ett runt hål genom att låta honom misslyckas med det tjugo gånger i rad.

Om du är ute efter att skapa en miljö som faktiskt låter ditt barn ägna sig åt den här typen av rörig, självständig inlärning utan att förvandla ditt vardagsrum till en plastexplosion, kan du kolla in några av Kianaos kollektioner med träleksaker, som ärligt talat är en frisk fläkt.

Prylar som faktiskt hjälper (och vad du kan skippa)

När barn nummer tre dök upp var min budget stramare, mitt tålamod borta och mitt hus redan alldeles för fullt av skräp. Jag slutade köpa leksaker som krävde batterier och började leta efter saker som tvingade min bebis att göra jobbet själv. Det absolut bästa jag köpte var Lekgymmet Regnbåge, och jag köpte det mest för att det hade ett vettigt pris och inte såg ut som ett neonfärgat rymdskepp.

Jag älskar den här grejen för att den är den raka motsatsen till de där överväldigande aktivitetscentren. Jag brukade bara lägga min yngsta under det på en filt, och så låg han där och stirrade på den lilla träelefanten och de strukturerade ringarna. Den sjöng inte för honom eller poppade upp automatiskt, så om han ville få träringarna att slå emot varandra var han tvungen att lista ut hur han skulle röra armen, bedöma avståndet och slå till dem själv. Det är precis den rumsuppfattningen som dr Miller pratade om. Dessutom är den gjord av hållbart trä, så när min bebis oundvikligen drog sig upp och försökte tugga på sidan av den, behövde jag inte få en panikattack över giftig färg.

Nu ska jag vara helt ärlig om de Mjuka byggklossarna för bebisar. De är okej, inte mer. Jag köpte dem för att de är av mjukt gummi, BPA-fria och toppen för det där med 3D-problemlösning, vilket de är. Mitt barn älskade att välta dem och tugga på dem. Men om du har en golden retriever som jag, eller om dina golv inte sopas fläckfria varje timme, så fungerar det mjuka materialet som en magnet för hundhår och damm. Det kändes som att jag konstant stod och sköljde av dem i diskhon. De fyller sin funktion och priset är bra, men var bara medveten om vad du ger dig in på om du har husdjur som fäller.

Och en sak till, jag kan inte nog understryka detta: ett barn kan inte fokusera på att lära sig hur en kloss fungerar om de vrider på sig för att kläderna kliar. Förut klädde jag min äldsta i stela, stylade outfits bara för estetiken, och han avskydde det. Nu sätter jag bara på dem en Bebisbody i ekologisk bomull. Den är mjuk, andas i det här fuktiga Texas-vädret, och har tillräckligt med stretch för att tyget ärligt talat ska följa med när mitt barn gör akrobatik för att nå en leksak, istället för att korva ihop sig och få honom att gnälla.

Istället för att ladda ner en app och hoppas på det bästa medan du gömmer dig i skafferiet, eller drilla din bebis med inlärningskort tills ni båda gråter – kasta bara några enkla leksaker på golvet, klä dem i något mjukt, och låt dem lista ut hur världen fungerar medan du dricker ditt kaffe i fred. Om du vill klicka hem några prylar som verkligen stöttar den här typen av lugn, hjärnbyggande lek utan att få ditt hem att se ut som en förskola, kan du ta en titt i Kianaos webbshop och få förståndet tillbaka.

Några ofiltrerade svar på dina frågor

Är inlärningskort verkligen så dåligt för min bebis?
Lyssna, de kommer inte att ge ditt barn några bestående men, men de är ett enormt slöseri med din energi. Bebisar lär sig inte av att få 2D-bilder upptryckta i ansiktet. De lär sig genom att kasta skeden från barnstolen för femtionde gången för att höra hur det låter. Spara dina pengar och prata bara med dem medan du lagar middag istället.

Vad händer om mitt barn ligger efter med sina milstolpar?
För det första: lägg ner Instagram. Varje gång jag ser ett klipp med en åttamånadersbebis som går, skjuter mitt blodtryck i höjden. Min barnläkare påminde mig om att tabellerna för utvecklingssteg har enorma spann, det är inga strikta deadlines. Om du är genuint orolig ska du såklart prata med BVC, men nio gånger av tio följer ditt barn bara sin egen lilla tidsplan och kommer att lösa det när de är redo.

Måste jag lära min bebis teckenspråk för att göra hen smart?
Jag ansträngde mig så mycket för att lära min äldsta att teckna "mer" och "mjölk" för att nätet sa att det skulle påskynda hans språkutveckling. Vet du vad han gjorde? Han pekade och grymtade i alla fall. Om babytecken funkar för er familj – toppen! Men det är ingen magisk genväg för att uppfostra ett geni. Att prata vanligt och få ögonkontakt har exakt samma effekt.

Hur underhåller jag dem hela dagarna utan skärmar?
Det gör du inte. Det är hela hemligheten. Du behöver inte vara ditt barns lekledare hela tiden. Jag brukade slita ut mig med att bygga upp komplicerade sensoriska lekar, men nu lägger jag bara ett par träleksaker på en matta och låter dem ha tråkigt en liten stund. Det är när de har tråkigt som de på allvar måste använda hjärnan för att hitta på en lek. Låt dem gnälla i en sekund, jag lovar att de till slut hittar en skugga på väggen att stirra på.