Vad jag önskar att jag visste om att mata våra trädgårdskycklingar

Kära Sarah från för exakt sex månader sedan,

Du sitter just nu i förarsätet på din Subaru på Granngårdens parkering. Din iskaffe svettas över hela mittkonsolen, du har på dig den där fläckiga gråa collegetröjan du svor på att slänga, och det står en kartong i passagerarsätet som piper så högt att du knappt kan höra dina egna tankar. Min man Mike tittar på lådan som om den skulle kunna explodera. Du har precis impulsivt bestämt att familjen behöver en liten hönsflock i trädgården för att lära fyraåriga Leo och sjuåriga Maya om "ansvar" och "naturen".

Du är en idiot.

Jag säger detta med all kärlek, men seriöst, du har ingen aning om vad du ger dig in på. Att hålla en mänsklig bebis vid liv är utmattande, ja, men sjukhuset skickar i alla fall hem dig med broschyrer och en allmän förståelse för att mjölken ska in i munnen. Att hålla en liten kyckling vid liv? Det är ett minfält av högst specifika jordbruksfaror som ingen varnar dig för på Pinterest. Du sitter där och panikgooglar olika varianter av hur man matar dessa små fluffiga dinosaurier, och du är på väg att göra så många misstag.

Så ta din kaffe. Här är den röriga, ofiltrerade sanningen om vad de där små pipande varelserna faktiskt behöver äta, och hur du hindrar dina barn från att råka begå fjäderfädråp.

Den magiska grejen med äggulan är djupt märklig

Okej, så den mest otroliga grejen jag lärde mig under våra panikgooglingar klockan två på natten är att när du först får hem dem kanske de inte behöver äta alls. Vänta, låt mig förklara.

När postombudet ringde mig bokstavligen kvart över sex på morgonen för att berätta att min låda med levande djur hade kommit—vilket för övrigt är ett surrealistiskt samtal att få innan man har druckit kaffe—antog jag att de höll på att svälta ihjäl. Men tydligen, precis innan de kläcks, suger de upp resten av äggulan i sina små magar. Det är som en inbyggd biologisk matlåda som håller dem vid liv de första 48 till 72 timmarna av deras liv. Det är så kläckerier lagligt kan skicka dem kors och tvärs över landet i kartonger.

Men grejen är den att eftersom de kläcktes i en kläckmaskin i plast och inte under en ruvande hönsmamma, föds de helt utan koll. De vet inte vad mat är. De vet inte vad vatten är. Du måste bokstavligen spela rollen som hönamamma. Jag tillbringade hela min första eftermiddag med att försiktigt ta tag i varje sprattlande, livrädd liten kyckling och fysiskt doppa den allra yttersta spetsen av näbben i vattenskålen, och sedan knacka med nageln i deras matskål så att de skulle härma min pickande rörelse. Maya tyckte det var hysteriskt roligt. Jag trodde att jag skulle bryta deras små ömtåliga nackar. Det var otroligt stressigt.

Vatten är på något sätt deras största fiende

Innan vi ens pratar om riktig mat måste vi prata om vattensituationen, för herregud, de försöker aktivt ta livet av sig i det.

Man kan tycka att en grund vattenskål borde fungera. Det gör det inte. De kommer att somna stående, falla pladask ner i en centimeter vatten och drunkna. Eller så blir de bara blöta och fryser ihjäl eftersom de inte kan reglera sin egen kroppstemperatur ännu. Mike fick åka tillbaka till affären för att köpa en påse glaskulor att fylla vattenskålen med, så att de bara kunde sippa i sig vätskan från springorna mellan dem. Man kan också köpa sådana där snygga vattennipplar för fjäderfän som ser ut som hamsterflaskor, vilket vi gjorde så småningom, men knepet med glaskulorna räddade oss under den där första kaotiska helgen.

Vi satt i timmar på det kalla garagegolvet och bara stirrade in i värmelådan för att se till att ingen höll på att drunkna. Maya frös, så det slutade med att jag svepte in henne i vår Bebisfilt i bambu. Jag skaffade ursprungligen den här filten till Leo eftersom den ekologiska bambun reglerar temperaturen så bra och mönstret med akvarellblad är riktigt fint, men ärligt talat, under "kycklingvakten 2023", fungerade den mest som en barriär mellan min dotter och det dammiga, spåntäckta garagegolvet. Den går som tur är utmärkt att tvätta.

Snälla, ställ ner maten för vuxna höns

Det här är delen som nästan orsakade en total katastrof. Jag tänkte att hönsfoder var hönsfoder, eller hur? Det är väl bara att ta påsen med den fina tuppen på. Nej.

Om du ge vuxet "värpfoder" till en liten kyckling kommer kalciumet bokstavligen att förstöra deras njurar. Typ dödligt. Vuxna hönor behöver massiva mängder kalcium—ungefär 3 till 5 procent av sin kost—för att producera äggskal varje dag. Det gör inte kycklingar. Att ge en kyckling värpfoder är i princip som att mata dem med njursten. De behöver ett specifikt startfoder som är superfint malet för deras små näbbar och som har cirka 18 till 20 procent protein för att stödja det faktum att de växer i en skrämmande, explosiv takt. De dubblar sin vikt under första veckan. Det är onaturligt.

Sedan kommer du till foderbutiken och tonårsexpediten frågar om du vill ha medicinerat eller omedicinerat startfoder, och du bara stirrar tomt på honom medan din fyraåring försöker slicka på en saltsten i nästa gång.

Här är min djupt ovetenskapliga uppfattning om den medicinerade situationen: höns bajsar mycket, och de står i det, och det finns en mikroskopisk parasit som orsakar koccidios som lever i bajs och älskar varma, fuktiga värmelådor. Den kan utplåna hela din flock på en dag. Det medicinerade fodret innehåller en låg dos förebyggande läkemedel. Killen i foderbutiken sa att vi var tvungna att använda det om inte kycklingarna redan var vaccinerade på kläckeriet, vilket jag inte visste eftersom jag köpte dem ur en låda nära kassorna. Vi valde det medicinerade. Bättre att ta det säkra före det osäkra än att ha gråtande barn.

Tvätta händerna tills huden flagnar

Låt oss prata om Salmonella. För Instagram-reelsen på småbarn som pussar fluffiga gula kycklingar är gulliga, men vår barnläkare tittade mig bokstavligen djupt in i ögonen på Leos årliga kontroll och berättade att trädgårdshöns är en massiv smittkälla för Salmonella hos barn.

Fåglar bär på det naturligt. Det finns på deras fjädrar, det finns i deras bajs, det finns på foderautomaten, det finns i kutterspånet. Varenda gång barnen rörde vid en fågel, eller lådan, eller ens tittade för nära på värmelådan, marscherade jag dem till handfatet och skrubbade deras händer med aggressiva mängder tvål.

Det här är ärligt talat anledningen till att Leo i princip bodde i sin Bebisbody i ekologisk bomull i två hela månader. Jag älskar den här bodyn. Jag är besatt av den. Den är ärmlös, vilket innebar att när jag brottades med en sprattlig liten kille över handfatet i badrummet för att skrubba hans underarmar med varmt vatten och antibakteriell tvål, blötte jag inte ständigt ner hans ärmar. Den är i 95% ekologisk bomull så den irriterade inte hans eksem, och den överlevde att tvättas på min maskins hygienprogram ungefär fyrahundra gånger under kycklingfasen. Dessutom innebar kuverthalsen att om han faktiskt lyckades få kycklingdamm över hela sig kunde jag dra ner hela grejen över hans ben istället för att dra den över hans ansikte. En absolut livräddare.

Barn som vill mata dem med matrester

Ungefär tre dagar in i detta experiment bestämde sig Maya för att kycklingarna såg uttråkade ut av sitt beiga startfoder och ville mata dem med en sallad. Hon kom ut i garaget och höll en näve sönderrivet romansallad och en halv jordgubbe i handen.

Jag var tvungen att panikgoogla "kan höns äta jordgubbar" medan jag fysiskt blockerade henne från värmelådan. Det visar sig att de flesta hönsbesatta människorna på nätet—och tydligen fågelexperter—säger att du inte ska ge dem NÅGRA godsaker eller matrester under de första två till fyra veckorna. Deras matsmältningssystem är helt enkelt för outvecklade. När de äntligen är tillräckligt gamla kan du ge dem mosat hårdkokt ägg (vilket känns som kannibalism men de blir galna i det), jordgubbar och havregryn, men det får bara utgöra typ 10 procent av deras kost.

Sen finns det också en hel lista med giftiga grejer. Mata dem aldrig med råa bönor, choklad, lök, avokadoskal eller bladen från dina potatisplantor. Uppenbarligen.

Men här är grejen: höns har inga tänder. Om de äter bokstavligen vad som helst annat än sitt kommersiella startfoder, som löses upp av saliv, kan de inte smälta det. De har ett organ som kallas muskelmage, som jag antar fungerar som tänder? Men för att det ska fungera måste de äta stenar. Seriöst. Du måste köpa en påse med "kycklinggrus"—vilket i princip bara är grov sand—och strö det i deras mat så att de små stenarna kan mala sönder jordgubbsbitarna i deras magar. Naturen är galen. Obs: se till att det är kycklinggrus och inte snäckskal, då är vi tillbaka till hela den där vuxen-kalcium-njursvikt-grejen.

(På tal om att stoppa saker i munnen, om du behöver en distraktion för din mänskliga bebis medan du hanterar bondgårdsdjur, kolla in Kianaos ekologiska sensoriska leksaker och bitringar istället för att låta dem tugga på foderskopan.)

Bitring-incidenten

Eftersom jag aldrig kan göra bara en sak i taget försökte jag oftast hålla koll på Leos tandsprickningsmisär samtidigt som jag övervakade temperaturen i värmelådan. Han hade den här Bitringen med ekorre från Kianao. Den är okej. Den är ärligt talat bara okej. Det mintgröna ekollonet är gulligt och silikonet är skönt och mjukt, men han stod på tå och tittade in i värmelådan en eftermiddag och tappade hela ekorren rakt ner i kycklingarnas vattenskål.

Vattenskålen som var fylld med kutterspån och definitivt bajs.

Jag skrek till. Han grät. Kycklingarna skingrades. Jag var tvungen att ta in bitringen och koka den tills den i princip upplöstes. Silikonet klarade det kokande vattnet utmärkt, vilket jag uppskattar, men ärligt talat föredrar Leo ändå bitringarna som vibrerar. Mest av allt påminde det mig bara om att blanda bondgårdsdjur och småbarn som får tänder är en övning i extrem modersångest.

Tonårsfasen för höns

Till slut börjar de bli fula. De tappar sitt fluff, får fläckiga dinosauriefjädrar och går in i sin pinsamma tonårsfas. Runt 8 veckors ålder måste du byta ut deras mat mot ett "tillväxtfoder", som sänker proteinhalten till cirka 15 procent så att de inte blir för tunga för att deras ben ska orka bära dem. Sedan vid ungefär 18 veckor, när någon äntligen lägger ett ägg, byter du till värpfodret vi pratade om tidigare. Vi går vidare.

Hursomhelst, dåtids-Sarah, ta ett djupt andetag. Köp startfodret. Lägg glaskulorna i vattnet. Tvätta allas händer tills de blir röda. Det kommer att bli kaotiskt, garaget kommer att lukta fruktansvärt och Mike kommer att klaga på dammet i månader. Men när Maya plockar det där första ägget med sina små händer gör det nästan den förlamande rädslan för koccidios värd det.

Nästan.

Om du utrustar din egen lilla flock med mänskliga bebisar för utomhusäventyr (eller bara försöker hålla dem rena i garaget), utforska hela vår kollektion av hållbara bebisprodukter som tål att tvättas rejält innan du dyker ner i bondgårdslivet.

Vänta, jag har fortfarande frågor om att mata dem

Behöver kycklingar vatten direkt när du tar hem dem?
Ja, herregud, ja. Även om de kan överleva på den där konstiga absorberade gulesäcken som mat i en dag eller två, gör frakten dem helt uttorkade. Det allra första du gör när du öppnar lådan är att försiktigt doppa var och en av deras små näbbar i vattenskålen så att de lär sig var det finns. Gör det innan du ens erbjuder mat.

Kan jag bara mata min kyckling med vanligt fågelfrö från garaget?
Absolut inte. Vildfågelfrö har inte alls tillräckligt med protein (de behöver 18-20%), och det är för helt och hårt för deras ömtåliga små obefintliga tänder att bearbeta. De behöver kommersiellt startfoder för kycklingar, annars kommer de bokstavligen att tyna bort och dö. Det är inte värt risken.

Vad händer om min kyckling äter kutterspånet i värmelådan?
Det här skrämde mig så mycket. Ibland är de bara så dumma att de pickar på sitt strö istället för sin mat. Om de äter för mycket trä kan deras kräva (den där konstiga påsen i halsen) bli förstoppad. De första dagarna lade jag faktiskt hushållspapper över kutterspånet och strödde deras mat direkt på pappret så att de tydligt kunde se vad som var mat och vad som var golv.

Hur mycket äter de faktiskt varje dag?
Det ser inte ut att vara mycket i början—kanske 30 till 60 gram om dagen per fågel—men de slösar BORT SÅ MYCKET AV DET. De sparkar på det, de krafsar i det, de bajsar i det. Du mäter egentligen inte upp det i måltider som till en hund; du lämnar bara foderautomaten full dygnet runt. De reglerar sig själva. Bara förbered dig på att sopa bort mycket utspillt foder från ditt garagegolv.

När kan mina barn äntligen ge dem matrester från köket?
Vänta i minst 2 till 4 veckor, oavsett hur mycket dina barn ber om att få mata dem med sallad. Deras matsmältningskanaler är superkänsliga. När du väl börjar erbjuda godsaker måste du absolut ge dem kycklinggrus (grov sand) samtidigt, annars kommer de inte att kunna smälta matresterna. Och håll det till pyttesmå mängder, typ en matsked per fågel!