Varför jag gav upp det perfekta pysslet och lät barnen kladda fritt

Kära Jess från för sex månader sedan,

Jag skriver till dig från framtiden, och du måste släppa den ekologiska sötpotatispurén, backa bort från målarduken och ta ett djupt andetag. Du sitter just nu på köksgolvet i din gamla favorittröja från plugget och gråter för att bebisen har ätit blå färg, och ditt lilla yrväder till treåring håller på att tapetsera om köksluckorna med sina yoghurtkladdiga händer. Jag vet att du är helt slut av att försöka packa Etsy-beställningar samtidigt som du jonglerar tre barn under fem år. Jag vet att du försöker göra allting rätt. Men jag ska vara helt ärlig mot dig: du gör det här mycket svårare än det behöver vara.

Jag vet exakt vad du försöker åstadkomma, för jag har varit där. Du ser de där perfekt kurerade videorna med änglalika bebisar som försiktigt duttar giftfri akvarellfärg på orörda papper medan mjuk klassisk musik spelas i bakgrunden, och du tror att det är så moderskapet ska se ut. Herregud, de som lägger upp sådant antingen ljuger eller har barn som är djupt nedsövda. Det verkliga livet med bebisar på landsbygden i Texas innebär mycket mer smuts, betydligt mer ljud och en hund som konstant försöker slicka i sig hobbymaterialet från golvet.

Mitt äldsta barn var min varningsklocka för allt det här. Jag försökte mig på det där estetiska målandet med honom när han var åtta månader gammal. Jag köpte de där fina, neutralt färgade förklädena. Jag lade ut den dyra skyddsplasten. Trettio sekunder in svalde han en klump kadmiumröd färg, och jag satt en timme i telefon med Giftinformationscentralen medan han torkade sina radioaktivt utseende händer över alla golvlister. Jag tillbringade bokstavligen tre dagar med att skrubba bort pigment ur kakelfogarna med en tandborste. Det var en mardröm.

Pek- och inlärningskort för bebisar är en ren bluff, släng dem i sopen.

Midnattsjakten på anständiga vaggvisor

Vid den här tiden för sex månader sedan höll du också på att bli galen av att försöka hitta musik som inte fick öronen att blöda. Vår barnläkare, dr Evans, nämnde i förbifarten på en kontroll att akustiska, långsamma låtar faktiskt är medicinskt bevisade att sänka bebisars hjärtfrekvens och hjälpa dem att komma till ro inför sömnen. Hon sa något om att deras små nervsystem inte klarar av de hyperstimulerande, syntetiska keyboard-beatsen som de flesta kommersiella barnprogram pumpar ut.

Jag hade så enorm sömnbrist att jag faktiskt hamnade med mobilen klockan tre på natten och googlade efter en "cd baby artist login", eftersom jag vagt kom ihåg att jag hört namnet och genuint trodde att det var någon hemlig underjordisk streamingapp för spädbarns hjärnutveckling. Det tog mig pinsamma tjugo minuter att inse att det faktiskt bara är en distributionssajt för musik där oberoende musiker laddar upp sina låtar till Spotify och liknande. Men ärligt talat ledde det där konstiga, sömndruckna misstaget in mig på ett spännande villospår där jag hittade fantastiska, okända akustiska artister.

Det var lite av en aha-upplevelse att inse att oberoende indiefolkmusik fungerar tio gånger bättre för att lugna en skrikande bebis än faktisk "bebismusik". Dr Evans sa att det har att göra med akustisk resonans och hjärnvågor, vilket jag antar betyder att en kille som spelar på en riktig trägitarr helt enkelt vibrerar bättre med deras växande hjärnor än en datorgenererad trumloop. Närhelst barnen börjar tappa fattningen innan det är dags att sova middag, sätter jag bara på en akustisk indie-spellista som jag satt ihop, och det är som att kasta en fuktig handduk över en papegojbur. De kommer genast till ro.

Varför ärtpuré är bättre än riktig färg

Min mamma brukade alltid säga att barn lär sig med munnen först, och jag brukade rulla med ögonen åt hennes gammaldags råd, men hon hade helt rätt i just det här. Bebisar bryr sig inte om färglära eller om att skapa något du kan hänga på kylskåpet. De bryr sig om att mosa saker, kasta saker och smaka på saker. Det är vad folk faktiskt menar när de pratar om att skapa konst med bebisar.

I stället för att ryckas med i hetsen och lägga halva matbudgeten på exklusivt pysselmaterial för småbarn som de ändå bara kommer att försöka svälja, klä av dem till blöjan, sätt på lite långsam akustisk gitarrmusik och låt dem fingermåla med vilken puré som helst som blivit över från lunchen. Helt ärligt, spenatpuré blir en fantastisk grön färg. Rödbetsjuice blir rosa. Yoghurt är vitt. Låt dem smeta ut det över hela barnstolsbrickan.

Dr Evans kallade detta för "sinnesmotorisk utveckling" och pratade om hur det att greppa nävar med mos utvecklar deras palmargrepp, vilket tydligen är den fysiska milstolpen de behöver nå för att så småningom kunna hålla i en penna. Jag har inte stenkoll på den exakta vetenskapen bakom det hela, men det håller dem sysselsatta i tjugo minuter så att jag hinner dricka mitt kaffe medan det faktiskt fortfarande är varmt, så jag ser det som ett massivt medicinskt genombrott.

Om du verkligen vill sätta kläder på dem för detta kan du ju alltid använda en Ärmlös babybody i ekologisk bomull. Lyssna här, det är en jättebra liten body. Den ekologiska bomullen triggar inte igång bebisens eksem, vilket är toppen, och avsaknaden av ärmar innebär mindre tyg som släpar runt i yoghurten. Men det är en vit body, hörrni. Den kommer att bli fläckig. Sånt är livet. Den skyddar själva bröstet från det värsta kladdet, men förvänta dig inte att den ska förbli kritvit när sötpotatisen väl åker fram.

Hitta leksaker som verkligen överlever kaoset

De enda "konstverktyg" jag ger mitt yngsta barn nu är saker som överlever diskmaskinen. Min absoluta favorit bland de saker vi äger just nu är Mjuka byggklossar för bebisar. Jag lovar, de här klossarna är en räddare i nöden. De är gjorda av ett mjukt, giftfritt gummimaterial, så när min ettåring oundvikligen kastar en i huvudet på min treåring hamnar ingen på akuten.

Men det allra bästa är att använda dem för bebisens sinneslek. Jag klickar ut färgade klickar av yoghurt på en bricka, och bebisen använder klossarna som stämplar. De har små upphöjda djur- och fruktmönster på sidorna, så de gör häftiga avtryck i moset. När de väl är täckta av intorkad mat slänger jag dem bokstavligen bara i övre korgen i diskmaskinen. Jag behöver inte blötlägga något eller oroa mig för att de ska börja mögla, som träklossar kan göra.

Om du vill skaffa grejer som verkligen överlever småbarnslivet ute på landet borde du spana in Kianaos ekologiska kollektioner innan du slösar pengar på saker som du måste handdiska.

Att omfamna ljudet och röran

Ibland, när bebisens tänder är på väg, fungerar inte ens yoghurtmålning. Det är då jag plockar fram en Bitring Panda. Min yngsta kan sitta i sin barnstol och gnaga på den här silikonpandan samtidigt som vi lyssnar på de där indiefolk-spellistorna jag hittade. Den är tillverkad i livsmedelsklassat silikon, så ibland doppar jag öronen i bröstmjölk och lägger den i kylskåpet en stund först. Kylan bedövar tandköttet, och de kan lätt greppa den lilla platta kroppen själva.

Så, Jess från för sex månader sedan, snälla sluta gråta över den blå färgen. Sluta oroa dig för att dina barn ska hamna efter i utvecklingen för att de inte målar akvarellmästerverk vid tio månaders ålder. Låt dem ställa till med en gigantisk, ofotogenisk röra. Låt dem lyssna på konstig indiemusik. Du gör ett bra jobb, även om ditt köksgolv för tillfället ser ut som en brottsplats.

Om du är redo att säkert omfamna kaoset, kolla in de här bitringarna och sinnesleksakerna som du faktiskt kan tvätta utan att förlora förståndet.

Svar på frågorna du förmodligen ställer dig själv just nu

Kommer min bebis att hamna efter i utvecklingen om vi inte gör strukturerade konstprojekt?

Absolut inte, och alla som säger något annat försöker förmodligen sälja något till dig. Bebisar förstår inte "konst" på samma sätt som vi gör. För dem är det ett stort sinnesäventyr att gnugga in morotspuré i sitt eget hår. Så länge de får röra vid olika strukturer, mosa saker och uppleva orsak och verkan, gör de precis vad deras små hjärnor behöver att de gör. Spara det strukturerade pysslet tills de är tre år och inte omedelbart försöker äta upp kritorna.

Vilken typ av musik lugnar helt ärligt en gnällig bebis?

Enligt min erfarenhet, vad som helst som är akustiskt och relativt långsamt. Du behöver inte musik som marknadsförs specifikt för bebisar. Faktum är att mycket av det är för högt och rörigt. Leta efter oberoende folkartister, akustiska gitarrcovers eller till och med lugna pianospår. Om det låter som något du skulle spela på ett väldigt sömnigt kafé en regnig tisdag, kommer det förmodligen att få ditt barn att somna bums.

Hur städar jag upp efter ätbar sinneslek?

Gör det precis före badet. Seriöst, det är det enda sättet. Jag klär av dem så de bara har blöja, låter dem gå loss i sin barnstol eller på en avtorkningsbar matta på golvet, och när de är klara bär jag dem raka vägen till badkaret som en klibbig, yoghurttäckt fotboll. Sen sköljer jag bara av barnstolens bricka i diskhon. Försök inte använda våtservetter för att städa upp efter en stor matmålningssession, du kommer bara göra av med ett halvt paket och sluta med att smeta runt allt ännu mer.

Är silikon verkligen säkrare än träleksaker att tugga på?

Alltså, jag är ingen forskare, men ur ren praktisk synvinkel, ja. Trä är poröst. När mina barn tuggar på träringar blir de uppblötta, och om man inte torkar dem helt perfekt kan de bli rätt äckliga. Livsmedelsklassat silikon kan kokas. Det kan slängas i diskmaskinen och läggas i kylen. För en mamma som inte har tid att omsorgsfullt olja in träleksaker för hand med bivax är silikon helt enkelt det praktiska valet.