Allt du behöver veta om din rödhåriga bebis

Jag stod mitt i gång fyra på mataffären, med två paket av butikens egna blöjor i händerna, och försökte räkna ut om jag hade tillräckligt med energi för att ta mig till frysdisken för en fryspizza. Min lilla tjej satt fastspänd på mitt bröst i bärselen, sov djupt och dreglade på min urtvättade favorit-t-shirt. Det var då en äldre dam helt sonika övergav sin kundvagn, ställde sig i vägen för mig och flämtade till som om hon just hade sett en kändis.

"Var i hela friden har hon fått den där färgnyansen ifrån?" frågade kvinnan och sträckte fram en hand med en enorm turkos ring för att klappa min sovande bebis kopparfärgade huvud – helt utan att fråga. "Du och din man måste ju ha lite irländskt påbrå gömt någonstans, kära nån."

Jag sprack bara upp i det där stela, utmattade mamma-leendet som jag har fulländat sedan jag fick tre barn under fem år, flyttade blöjorna till höften och mumlade något om att genetik är märkliga grejer. Men ärligt talat? Jag tänkte precis samma sak i förlossningsrummet.

När man sätter ett rödhårigt barn till världen inser man snabbt att man inte bara uppfostrar ett barn – man uppfostrar en lokal sevärdhet. Mellan att packa beställningar till min lilla Etsy-butik och försöka hindra min treåring från att mata hunden med kritor, var jag tvungen att helt skola om mig i vad ett rödhårigt barn faktiskt behöver. Jag ska vara helt ärlig med er: det är en helt annan värld som innebär extrem solångest, märkliga medicinska egenheter och att lära sig hur man graciöst blockerar främlingars händer i mataffären.

Chocken i förlossningsrummet som jag fortfarande tänker på

Min äldsta son är mitt dagliga varnande exempel för i princip allt som rör föräldraskap, mest för att jag gjorde alla nybörjarmisstag man kan tänka sig med honom. Han föddes och såg ut som en perfekt slät, skallig tumme och förblev så tills han var två. En gång brände han hårbotten i solen en molnig tisdag i november, bara för att jag antog att bebisar helt naturligt var tåliga mot väder och vind.

Så när min yngsta föddes och barnmorskan torkade av henne, stirrade min man och jag bara i total chock. Hon kom ut med en tjock kalufs i samma färg som ett skinande nytt kopparmynt. Ingen av oss är rödhårig. Jag har helt vanligt brunt hår och min man är rågblond. Vi tillbringade hennes första timme i livet med att söka i våra släktträd på mobilerna på uppvaket, för att försöka lista ut vilken farfarsfar som hade fört vidare denna recessiva lottovinst.

Min läkare försökte senare rita ett litet diagram på papperet på undersökningsbritsen för att förklara hur det går till. Utifrån vad min sömnbristande mammahjärna kunde uppfatta, måste både min man och jag bära på denna muterade MC1R-gen. Det är ett recessivt anlag, vilket innebär att genen i princip kan gömma sig i generationer och lifta genom släktträdet tills den stöter på en annan person med exakt samma dolda gen. Pang – en rödhårig bebis.

Och det händer inte bara bleka personer med keltiskt påbrå heller. Min vän Maya, som är svart och gift med en koreansk man, fick nyligen barn och blev helt ställd när hon insåg att hennes lillas lockar hade en djup rödbrun ton. Att se en asiatisk-afroamerikansk bebis med rött hår händer faktiskt, och det är otroligt vackert, för de där spontana genetiska mutationerna eller länge dolda recessiva anlagen bryr sig inte ett dugg om vilken etnicitet man har. De dyker bara upp när matematiken stämmer perfekt.

Vår läkare satte ner foten när det gäller solsken

Om man bor på den texanska landsbygden som jag gör, är solen i stort sett ens ärkefiende från maj till oktober. För ett rödhårigt barn är solen fienden hela året om.

Under vår tvåmånaderskontroll tittade vår läkare mig rakt i ögonen och förklarade att på grund av den där muterade genen producerar min dotter massor av ett ljust pigment, men skapar i princip noll av det mörka, skyddande melaninet som hjälper huden att blockera UV-strålar. Hon blir inte solbränd. Hon blir stekt. Jag gick ut från det besöket med känslan av att jag bokstavligen behövde köpa en plastbubbla som mitt barn kunde bo i.

Man kan inte ens smörja in en bebis under sex månader med kemiska solskyddsmedel, vilket är ganska skrämmande när deras hudbarriär redan är så skör. Samma genetiska lotteri som gav henne det där vackra håret gav henne också en hud som förlorar fukt snabbare än hushållspapper på en glödhet trottoar. Vi kämpade mot hemska eksem under de första åtta månaderna. Jag lade en mindre förmögenhet på ekologiska, parfymfria salvor och började klä henne i tunna, långärmade bambukläder från topp till tå bara för att gå ut till brevlådan.

Om du är mitt uppe i den här fasen just nu, och försöker klura ut hur du ska klä en bebis med känslig hud utan att bli galen, kanske du vill kolla in några alternativ i andningsbara naturfibrer som inte förvärrar de där ständiga eksemutbrotten.

Främlingar och den absoluta myten om det heta temperamentet

Jag måste prata lite om den totala oförskämdheten hos folk ute bland allmänheten för en stund. Om du har en väldigt iögonfallande bebis kommer dina snabba turer till köpcentret att ta dubbelt så lång tid. Främlingar kommer att stoppa dig. De kommer att fälla kommentarer och försöka ta på din bebis huvud som om det vore en lyckoamulett.

Min mormor sa alltid till mig att bara le och nicka när folk blir överdrivet familjära, men min mormor hade aldrig tre skrikande barn i en minibuss samtidigt som en främling blockerade hennes kundvagn för att prata om hårfärg. Det blir utmattande att försöka skydda sitt barns gränser samtidigt som man ska vara artig mot föräldrarepresentanten Susanne, som envist hävdar att din bebis ser exakt ut som en Cabbage Patch-docka.

Och så har vi stereotypen om temperamentet. Om jag fick en tia för varje gång någon såg min dotter kasta en träkloss tvärs över vardagsrummet och sa: "Oj då, där har vi det där eldiga rödhåriga temperamentet!", så skulle jag kunna betala hela hennes universitetsutbildning.

Lyssna här, hon är ett litet barn. Hon kastar inte klossen för att hon har kopparfärgat hår. Hon kastar klossen för att jag gav henne den blå muggen istället för den gröna, och i en treårings logik är det ett oförlåtligt brott. Att projicera ett personlighetsdrag på en ettåring bara på grund av deras pigmentering är helt galet för mig, men folk gör det konstant. Jag har börjat överdrivet berömma hennes vänlighet och tålamod inför främlingar bara för att motverka den fördomen.

Överlevnadsstrategin vid matbordet

När vi nådde fasen för fast föda lyste hennes så kallade "eldiga temperament" verkligen igenom när en skål med havregrynsgröt inte uppfyllde hennes exakta krav. Att mata en bebis med känslig hud innebär att man måste torka av dem direkt efter måltiderna för att förhindra att syra från tomater eller frukt omedelbart orsakar utslag i deras ansikte.

Eftersom jag för det mesta försöker hjälpa mitt äldsta barn med läxorna samtidigt som jag hindrar mellanbarnet från att klättra på hyllorna i skafferiet, kan jag inte sitta där och hålla fast hennes tallrik i tjugo minuter. Till slut gav jag med mig och köpte Bebistallriken i silikon med björnformad sugpropp från Kianao.

Låt mig bara prata lite om priset en sekund, för 200 kronor för en bebistallrik låter dyrt när man kan få ett trepack i plast på stormarknaden för en femtiolapp. Men de där billiga varianterna blir helt skeva i diskmaskinen, och min dotter listade ut hur man lossade dem på ungefär fyra sekunder. Den här björntallriken sitter faktiskt kvar på vårt matbord i trä. Silikonet är tjockt, det blir inga fläckar när jag serverar spaghetti, och de små björnöronen är i perfekt storlek för att lägga några blåbär vid sidan om. Den har räddat mig från att skrubba bort tomatsås från mattan fler gånger än jag kan räkna.

När jag ändå beställde klickade jag också hem deras Napphållare i trä och silikon. Jag ska vara helt ärlig: det är en fantastiskt fin napphållare. Bokträet och silikonpärlorna ser mycket finare ut än de där billiga i tyg, och jag älskar att den är BPA-fri. Men min yngsta behandlar varje accessoar som fästs på hennes kropp som en personlig utmaning. Inom tio minuter lyckas hon rycka loss den från kragen och försöker mata hunden med träklämman. Den fungerar toppen när hon sitter ordentligt fastspänd i bilbarnstolen, men under fri lek är det bara ännu en sak för mig att plocka upp från golvet.

Det märkliga tandläkarbesöket jag inte var förberedd på

Här är något helt galet som jag lärde mig av en ren slump: rödhåriga bearbetar smärta annorlunda. Jag trodde att detta var en myt tills vi var tvungna att ta min dotter till en barntandläkare för ett litet problem med läppbandet.

Tandläkaren tog en titt på hennes hår och noterade det i hennes journal. När jag frågade varför, gav han mig en väldigt avslappnad förklaring om att den proteinreceptor som orsakar hennes hårfärg även fungerar som en endorfinreceptor för smärta. Utifrån min grundläggande förståelse innebär det att hennes hjärna tolkar vissa typer av smärta mer intensivt, och hon förbränner lokalbedövning mycket snabbare än vad mina brunhåriga barn gör.

Tydligen behöver rödhåriga barn ofta omkring 20 % mer bedövningsmedel för att vara helt bekväma under ingrepp. Numera är jag stenhård med att påminna varje läkare, sjuksköterska eller tandläkare vi träffar om hennes hårfärg innan de gör något invasivt. Det är en av de där bisarra medicinska egenheterna man aldrig skulle tänka på, om man inte råkar föda ett litet kopparhårigt barn.

Några avslutande tankar innan du köper mer solkräm

Att uppfostra min färgstarka lilla tjej har tvingat mig att bli en mycket mer medveten förälder. Jag måste föra hennes talan gällande hennes medicinska egenheter, skydda hennes personliga sfär från välmenande främlingar i mataffären, och budgetera för industriella mängder ekologisk eksemsalva.

Men när solljuset träffar hennes huvud sent på eftermiddagen och det ser ut som att det bokstavligen glöder, glömmer jag bort alla utmaningar. Det är magiskt. En utmattande, solskrämd och gränssättande magi.

Om du är mitt uppe i att klura ut hur du ska mata, klä och skydda ditt eget unika lilla barn utan att bli galen, skaffa dig några matningstillbehör som faktiskt gör livet lättare. Du har tillräckligt att oroa dig för utan att behöva lägga till flygande gröt på listan.

Frågor som folk bokstavligen ställer till mig hela tiden

Måste båda föräldrarna bära på genen för att en bebis ska få kopparfärgat hår?

Utifrån vad min läkare förklarade, ja. Det är ett recessivt anlag, vilket innebär att både du och din partner måste bära på den dolda genen, även om ingen av er faktiskt har hårfärgen själva. Min man och jag är brunetter respektive blondiner, men vi hade tydligen den här lilla mutationen gömd i vårt DNA i generationer, som bara väntade på att få träffas. Genetik är ju helt galet.

Är det sant att de behöver mer bedövning hos tandläkaren?

Vår barntandläkare bekräftade det här för oss! På grund av hur just deras genmutation interagerar med smärtreceptorer bearbetar de ofta smärta annorlunda, och de kan kräva upp till 20 % mer lokalbedövning för att verkligen bli bedövade. Jag är definitivt ingen läkare, men numera tar jag alltid upp det innan min dotter ska genomgå något medicinskt ingrepp, bara för säkerhets skull. Bättre att vara en jobbig mamma än att ha ett barn som har ont.

Hur hanterar ni den extrema solkänsligheten?

Man blir i princip ett gående soltält. Eftersom man inte kan använda kemiska solskyddsmedel på små bebisar, förlitade jag mig helt på långärmade UV-kläder, bredbrättade hattar med hakband (för hon drar av sig allt annat) och på att stanna inomhus mellan klockan 10 och 16 under den texanska sommaren. Även nu när hon är äldre appliceras fysikaliskt solskydd (mineralsolskydd) som spackel varje eviga dag.

Varför får min bebis ständigt utslag på huden?

Om ditt barn fick det röda håret fick de med största sannolikhet också den papperstunna, otroligt känsliga hudbarriären som kommer på köpet. Min dotters eksem var brutala under det första året. Vi fick byta till hundra procent parfymfritt och växtbaserat för precis allt. Det visar sig att avsaknaden av det mörka melaninet inte bara innebär att de bränner sig i solen; det innebär ofta att deras hud också har svårt att behålla fukten. Att smörja in henne ordentligt i en tjock barriärkräm direkt efter badet brukar hjälpa oss att överleva de värsta skoven.

Har de verkligen ett sämre temperament än andra småbarn?

Absolut inte. Det här är en stereotyp som måste skrotas omedelbart. Min äldsta son, som har brunt hår, hade mycket värre utbrott som tvååring än vad min dotter har. Småbarn har stora känslor för att deras hjärnor utvecklas, inte på grund av pigmentet i deras hårsäckar. Strunt bara i främlingar som försöker skylla ett normalt utvecklingsrelaterat utbrott på en "eldig personlighet."