Så överlevde vi Cocomelon och Baby Shark-utbrottet

Det var tisdag klockan 17.15, vilket i ett novembermörkt Chicago innebär att det varit kolmörkt ute i en timme. Jag stod i köket och stirrade på en oskalad lök, och försökte lista ut hur jag skulle laga middag medan min tvååring använde mitt vänstra ben som en klättervägg. Jag var trött. Han var trött. Vi väntade båda bara på att min man skulle komma hem.

Jag trevade i fickan och gav honom min telefon. Jag tryckte på den röda playknappen och lade den på golvet.

Effekten det har på barnet är omedelbar. Hela hans kropp slappnade av. Gnällandet avbröts mitt i ett andetag. Hans ögon låstes vid skärmen, som reflekterade neonrosa och neongröna färger, helt hypnotiserad av en tredimensionell gris som sjöng om grönsaker. Jag hackade äntligen löken. Jag kände mig som ett geni.

Trettio minuter senare tog jag bort telefonen för att servera middagen. Det var mitt första misstag.

Anatomin i en småbarnsabstinens

Jag tillbringade fem år på en barnakut innan jag blev hemmamamma. Jag har sett tusen sådana här utbrott i sjukhusens väntrum. Den böjda ryggen, det andlösa skrikandet, de fäktande armarna och benen. Men det känns annorlunda när det är ens eget barn som vrider sig på köksgolvet för att man pausade en barnvisa.

Min älskade pojke, min lilla kille, såg ut som om han gick igenom äkta abstinens. Han var inte bara arg för att jag tog bort en leksak. Han var ur balans på en rent kemisk nivå. Det slutade med att jag satt på golvet med honom i tjugo minuter medan pastan kokade över, och bara väntade på att hans nervsystem skulle starta om.

Den kvällen, när han äntligen somnat, grävde jag ner mig i ämnet på nätet. Jag insåg att vi av misstag hade snubblat in i Cocomelon- och Baby Shark-fällan. Det börjar med en harmlös video för att ta sig igenom ett blöjbyte. Sex veckor senare förhandlar man med en liten terrorist som bara reagerar på gälla, syntetiska röster.

Det finns en specifik, tom blick som sköljer över ett skärmförhäxat barn. De blinkar inte. De rör sig inte. De är bara tomma kärl för blixtsnabba sinnesintryck. Jag visste från mina år som sjuksköterska att det här inte bara var vanligt småbarnstrot, men min hjärna var för mosig av sömnbrist för att komma ihåg den faktiska vetenskapen.

Vad min barnläkare sms:ade mig klockan nio på kvällen

Jag sms:ade vår barnläkare, dr Gupta, eftersom jag saknar gränser och hon är ett helgon. Jag skrev att jag hade haft sönder mitt barn med internetlåtar.

Hon svarade att jag var dramatisk, men hon skickade också ett röstmeddelande som förklarade vad som hände. Av vad jag förstår om exekutiva funktioner och hjärnans utveckling, så handlar det om tempot. De här specifika programmen har en överstimulerande bildhastighet. Kameravinkeln ändras varannan sekund. Färgerna är onaturligt starka. Det är aldrig, någonsin, tyst.

Varje gång scenen klipps får småbarnshjärnan en liten dopaminkick. Det är ett konstant flöde av neurokemisk belöning. När du plötsligt stänger av det för att erbjuda dem en tallrik ljumna makaroner kraschar deras dopaminnivåer. Det är det som är utbrottet. Det är inte ett beteendeproblem, det är ett biologiskt fritt fall.

Amerikanska barnläkarakademin säger att barn under arton månader ska ha noll skärmtid, vilket är en underbar, optimistisk idé formulerad av människor som aldrig på egen hand behövt packa ett helt hem inför en flytt samtidigt som de ammar en bebis. Men poängen dr Gupta gjorde var att inte alla skärmar är likadana. Det är tempot som är förödande.

Lyssna här, att slänga ut iPaden och köpa estetiskt tilltalande leksaker, samtidigt som du försöker förklara dina nya regler för svärmor över en kaotisk middag, kommer inte att fixa beteendet över en natt. Men det är den enda vägen ut.

Att överleva den första avgiftningen

Vi körde en detox. Herregud, det var den längsta veckan i mitt liv.

Dag ett var fruktansvärd. Han fortsatte att peka på köksbänken där telefonen brukade ligga. Han grät. Jag grät. Jag ifrågasatte alla mina livsval. Dag två var märkligt tyst. Han gick bara runt i vardagsrummet och såg uttråkad ut, plockade ibland upp en sko och la ner den igen.

Men på dag tre hände något. Jag behövde överbrygga klyftan mellan den överstimulering han var van vid och den verkliga världen. Jag plockade fram vårt babygym i trä. Vi hade använt det när han var pytteliten, men jag ställde upp det mitt på mattan för att se om fysiska objekt kunde konkurrera med digitala.

Det var första gången på veckor som jag såg honom faktiskt engagera sig i något som inte behövde kopplas in i ett eluttag. Det naturliga träet och de mjuka, jordnära färgerna på de hängande djuren överväldigade inte hans sinnen. Han satt under det och daskade till träringarna. Han fick göra ljuden själv. Han fick skapa rörelsen själv. Det var en långsam, analog lek, och att se hans hjärna sakta koppla om sig till verkligheten igen var en enorm lättnad.

Jag rekommenderar starkt att ha en fysisk, taktil station uppsatt innan ni börjar en skärmdetox. Man kan inte bara ta bort drogen och inte erbjuda något i gengäld.

Om du står mitt i en skärmövergång kan du kika på några fysiska alternativ i vår kollektion med pedagogiska leksaker för att se vad som skulle kunna passa hemma hos er.

Att bygga upp ett förstört koncentrationsspann

När vi tagit oss igenom de första dagarna började det riktiga jobbet. Vi var tvungna att lära honom hur man leker igen.

När ett barn är vant vid att skärmen gör grovjobbet glömmer de hur man själv startar en aktivitet. Jag introducerade våra mjuka byggklossar för bebisar. Jag måste vara helt ärlig här. När du räcker ett gäng mjuka silikonklossar till en iPad-unge på avvänjning, kommer de titta på dig som om du precis förolämpat dem.

De blinkar inte. De sjunger inte. De är bara strukturerade kuber i pastellfärger. Under de första 48 timmarna ignorerade han dem totalt. Men det är just det som är hela den medicinska poängen med interventionen. En lågstimulerande leksak kräver att barnet projicerar sin egen fantasi på objektet. På dag tre staplade jag två klossar ovanpå varandra. Han gick fram och välte dem.

Tio minuter senare försökte han stapla en själv. Han misslyckades, blev frustrerad, och försökte igen. Den där lilla rynkan i pannan, den djupa koncentrationen, var något skärmen helt hade raderat. Klossarna är inte magiska, de är bara verktyg. Men de är säkra, de innehåller inga giftiga färger, och de tvingar barnet att dra ner på tempot.

Bilstolsproblemet

Den svåraste delen av avvänjningen var bilen. Att sitta fastspänd i en fempunktssele mitt i Chicagotrafiken på Kennedy Expressway är upplagt för katastrof. Det här brukade vara den ultimata stunden för surfplattan.

Vi försökte spela enbart ljudet från hans favoritlåtar. Det slog slint. Att höra musiken utan videon gjorde honom bara arg. Jag var tvungen att hitta något han kunde manipulera fysiskt för att hålla händerna sysselsatta.

Jag började ha bitleksaken Panda i bilbarnstolens mugghållare. Han höll inte aktivt på att få tänder den veckan, men småbarn bearbetar en enorm mängd ångest och tristess genom munnen. Silikonet är tillräckligt fast för att tuggas på säkert, och bambudetaljen ger en struktur som höll honom sysselsatt.

Det är en liten sak, men att ha ett dedikerat bilföremål som aldrig lämnar fordonet hjälpte oss att bryta associationen mellan bilstolen och skärmen. Dessutom tål den maskindisk, vilket är ett krav för allt som lever på golvet i min bil.

Att hitta vår nya normalnivå

Vi är inte ett helt skärmfritt hem. Den nivån av renlevnad är utmattande och jag vägrar att delta i "mammornas krig" kring det. Men vi är ett lågstimulerande hem nu.

När han tittar på tv är det i ett långsamt tempo. Det är program med riktiga mänskliga ansikten som pratar i normal samtalshastighet, med naturliga pauser. Vi kör inte med snabba scenbyten längre. Vi undviker oändliga algoritmiska loopar.

Utbrotten händer fortfarande, för han är två år gammal, och himlen har ibland fel nyans av blått. Men de panikartade, desperata sammanbrotten har slutat. Hans ögon är inte längre helt tomma. Han leker med träklossar, tuggar på silikonpandor och kastar ibland en flinga på hunden.

Det tar ett tag att programmera om hjärnan. Men att få tillbaka sitt barn från algoritmerna är värt den smärtsamma övergångsveckan.

Om du behöver byta ut skärmarna mot något de faktiskt kan ta på, utforska Kianaos trä- och silikonleksaker för att bygga ditt överlevnadskit för skärmdetoxen.

Frågor du förmodligen har klockan 2 på natten

Är det för sent att göra ogjort skärmskadan?

Nej, det är aldrig för sent. Småbarnshjärnan är otroligt formbar. Dr Gupta påminde mig om att de anpassar sig till förändringar i sin miljö på bara några dagar. De första dagarna av att ta bort högstimulerande media kommer att kännas som om du förstört deras liv, men deras basnivåer av dopamin kommer att återställas snabbare än du tror.

Varför får mitt barn bara utbrott över specifika program?

För att de specifika programmen är konstruerade av vuxna för att vara beroendeframkallande. Om ditt barn ser en långsam dokumentär om en sopbil kan de oftast stänga av den utan bråk. De snabba animationerna utlöser en kemisk reaktion. Du kämpar inte mot deras personlighet, du kämpar mot en noggrant designad strategi för att behålla deras uppmärksamhet.

Kan vi inte bara lyssna på låtarna istället?

Kanske. För oss var enbart ljudet en trigger eftersom han associerade låten med den visuella kicken han nu inte fick. Men vissa barnläkare föreslår övergång till enbart ljud som en nedtrappningsmetod. Prova det på en högtalare på andra sidan rummet, men var beredd att byta till klassisk musik eller absolut tystnad om det slår fel.

Vad gör jag när jag faktiskt måste laga middag?

Du låter dem gnälla vid dina fötter, eller så sätter du en fysisk gräns. Jag började ställa barnstolen i köket med några silikonleksaker eller en bit deg. Det är rörigare och mer högljutt än att lämna över en surfplatta, men efterspelet är mycket lättare att hantera. Du byter trettio minuters lugn mot en fridfull kväll.

Är alla tecknade serier dåliga nu?

Inte alls. Leta efter program som efterliknar det verkliga livet. Om en karaktär ställer en fråga bör det finnas en lång, obekväm paus för barnet att svara. Färgerna ska se ut som saker man hittar i naturen. Om du tittar på det i fem minuter och känner att din egen puls går upp, stäng av det.