Därför var en läskigt verklig babydocka räddningen vid våra syskonförberedelser

Jag satt på min otroligt fläckiga West Elm-matta klockan två på en tisdagseftermiddag, iklädd mammatajts som definitivt hade intorkad yoghurt på vänster lår, och tittade på när min treårige son Leo försökte göra en WWE-inspirerad suplex på sin gosedjurs-golden retriever.

Jag var exakt i sjunde månaden med Maya då. Bredvid mig stod en kaffemugg som jag redan hade värmt i mikron tre gånger och som fortfarande smakade som ljummen sorg. Jag bara satt där och betraktade den här våldsamma, kaotiska uppvisningen av treårsenergi, totalt förlamad av tanken på att ta in en skör, tre kilos liten människa i just denna krigszon.

Alltså, Leo är en underbar unge, det är han verkligen, men hans standardläge är en sorts aggressiv brottning. Han visste inte ens hur man klappade katten utan att dra loss en näve päls, så hur i hela friden skulle han kunna hantera en nyfödd?

Hur som helst tog jag upp det här på Leos nästa kontroll. Vår läkare, dr Aris, som har sett mig gråta över allt från blöjeksem till min egen oförmåga att montera en bilbarnstol, tittade bara på mig och sa att jag behövde köpa en docka till honom.

Inte en leksaksbil, inte en storebrorsbok. En bebisdocka.

Klockan 03.00-kaninhålet på nätet om konstgjord empati

Jag avskydde verkligen idén lite grann eftersom jag ärligt talat tycker att de flesta bebisdockor är lite obehagliga. De stirrande ögonen, de konstiga proportionerna. Men dr Aris sa att den behövde vara realistisk, vilket förstås ledde mig raka vägen till mobilen klockan tre på natten medan jag åt torra flingor i sängen och frenetiskt googlade hur man lär en treåring att inte krossa ett spädbarn.

Tydligen är det här en riktig grej. Det slutade med att jag läste en djupdykande artikel – jag tror den var på Wirecutter, eller så hallucinerade jag fram den i min graviditetsorsakade sömnbrist – om hur lek med dockor bokstavligen programmerar om ett barns hjärna. Liksom, de gjorde faktiska neurobildstudier där de placerade småbarn i magnetkameror (och herregud, hur håller man ett litet barn stilla i en magnetkamera? Det är ju det verkliga vetenskapliga mysteriet här) och upptäckte att docklek aktiverar den bakre övre temporala sulcusen.

Jag massakrerar förmodligen den medicinska termen, men det är i princip hjärnans empaticentrum. När barn grejar med realistiska bebisdockor, även om de leker för sig själva och bara aggressivt trycker in en plastflaska i ansiktet på dem, övar de aktivt på sociala signaler och empati.

Jag ramlade också in i ett märkligt fascinerande hörn av nätet som handlade om reborn-dockor. Har du hört talas om dem? Det är hyperrealistiska, tyngda dockor som många vuxna använder för att lindra ångest och reglera känslor. Först tänkte jag att det var helt galet, men sen mindes jag hur omedelbart lugn jag kände mig när Leo var bebis och somnade på mitt bröst, så ärligt talat, vad som än hjälper dig genom natten. Psykologin bakom att hålla i ett tungt, bebisformat föremål är konstigt nog otroligt kraftfull.

Daves reaktion på vår nya rumskamrat i silikon

Så jag köpte en. Jag gick all in och hittade en av de där bebisdockorna i silikon som kändes lite klämvänliga och hade en anatomiskt korrekt kropp, eftersom jag tänkte att vi lika gärna kunde använda den för att lära ut rätt namn på kroppsdelarna när vi ändå höll på.

Den kom i en kartong på en torsdag. Min man Dave öppnade den utan att veta vad det var, och jag hörde honom bara skrika från köket.

"Sarah, vad i helvete är det här?"

Han höll den i ett litet knubbigt ben och tittade på den som om det vore en bomb. Jag försökte förklara hela grejen med posterior temporal vad-det-nu-heter-sulcus och Caras råd från Taking Cara Babies om parallellt föräldraskap, och Dave bara stirrade på mig.

Men här är det galna. Två kvällar senare satt Dave och kollade på sport på soffan, och jag kom in och såg honom sitta och tanklöst gunga dockan på sitt knä. Han insåg inte ens att han gjorde det. Det finns faktiskt en studie från Ohio State University – ännu en sak jag hittade under mitt panikskrollande vid tre på natten – som visade att blivande pappor som bara ägnade fem minuter åt att rollspela med en tyngd bebisdocka visade betydligt högre "intuitiv föräldraförmåga" månader senare. Det triggar igång någon sorts muskelminne eller instinkt. Dave förnekade naturligtvis detta fullständigt och slängde tillbaka dockan i fåtöljen, men jag såg vad jag såg.

Att klä på dockan

Det svåraste var att få Leo att engagera sig i den utan att bete sig som om den vore en fotboll. Först ville han bara peta den i ögonen.

Jag insåg att om jag ville att han faktiskt skulle öva på att vara försiktig, var jag tvungen att få den att kännas verklig för honom. Så jag började låta honom hjälpa mig att klä dockan i riktiga bebiskäder som vi hade tvättat och vikt till Maya.

Det var då jag insåg hur irriterande de flesta bebiskäder faktiskt är. Har du någonsin försökt brotta in en stel silikonarm i en stel tröja? Man blir galen. Det slutade med att jag plockade fram en av de Bebisbodys i ekologisk bomull som vi hade fått från Kianao. Jag är helt besatt av dem eftersom de är löjligt stretchiga – 95 % ekologisk bomull och 5 % elastan.

Leo, vars finmotorik vid den tiden mest bestod av att banka ihop lego, lyckades faktiskt dra omlottaxlarna över dockans konstigt tunga huvud utan att få ett sammanbrott. Vi övade på att knäppa de små knapparna, vilket i princip var sjukgymnastik för hans pincettgrepp. Ärligt talat, de där bodysarna räddade mitt liv när Maya väl var född också, för när en riktig bebis har en bajsexplosion klockan fyra på morgonen behöver man tyg som töjer sig tillräckligt för att dras ner över axlarna, så att man slipper dra bajs över hela deras ansikte. Jag vägrar att köpa något annat nu.

Om du är gravid och stirrar på en hög med pyttesmå kläder och känner dig helt överväldigad, gör dig själv en tjänst och kolla in lite ekologiska bebiskäder som verkligen stretchar. Ditt sömnbristiga jag kommer att tacka dig senare.

Parallell-föräldraskapsstationen som faktiskt (typ) fungerade

Hur som helst, poängen är att vi byggde upp ett helt liv för den här dockan.

Jag fixade ett litet skötbord bredvid det riktiga skötbordet som vi hade ställt i ordning åt Maya. Jag skaffade dockan dess egna små blöjor och egna våtservetter. Varje gång jag ordnade med Mayas grejer, fick Leo ordna med dockans grejer.

Jag ordnade till och med en egen lekyta till den. Vi hade Kianaos Rainbow Play Gym-set, som är ett riktigt vackert trägym i A-form med hängande djurleksaker. Jag sa till Leo att han måste lägga sin bebis under babygymmet så att den kunde "titta på elefanten".

För att vara helt ärlig, även om babygymmet är otroligt vackert och mycket bättre än de där gräsliga i plast som spelar skramlig elektronisk musik och ger mig migrän, så är de där benen i A-form ganska breda. Vi hade den i vår smala hall i en vecka och jag svär på att Dave slog i tån i det varenda morgon. Till slut fick vi flytta den till ett hörn i vardagsrummet. Men Leo älskade att lägga sin bebis under det och aggressivt slå de hängande träringarna i ansiktet på dockan, så, tja, lite blandade resultat på försiktighetsträningen.

När den riktiga bebisen kom

Det verkliga eldprovet kom när vi tog med Maya hem från BB.

Jag var livrädd. Jag blödde, var utmattad, levde på isbitar från sjukhuset och rent adrenalin, och bar denna pyttelilla, sköra spädbarn in i huset. Leo kom springande nerför korridoren. Jag förberedde mig på en fullskalig tackling.

Han stannade tvärt ungefär en meter ifrån oss. Han tittade på Maya, sprang sedan tillbaka till sitt rum och tog sin docka i nacken och släpade ut den i vardagsrummet. Han satte sig bredvid mig på soffan, dumpade dockan i sitt knä och började aggressivt klappa den på ryggen.

"Min bebis rapar," meddelade han.

Jag brast nästan i gråt. Det var inte perfekt. Han glömmer fortfarande sin egen styrka ibland och försöker ge Maya en leksaksbil i metall, men den grundläggande förståelsen för "bebis är lika med ömtålig" fanns verkligen där. Dockan hade faktiskt fungerat.

Spola fram till nu; Maya är fyra månader gammal och vi befinner oss djupt nere i tandsprickningshelvetet. Hon dreglar så mycket att hon ständigt ser ut som om hon just sprungit ett maraton, och hon försöker trycka in hela sin knytnäve i munnen.

Igår såg Leo att hon grät, gick till sin leksakslåda och hämtade Panda-bitringen som vi fick från Kianao. Han försökte trycka in den i munnen på sin docka först, insåg att dockan inte kunde tugga, och räckte den sedan mycket försiktigt till Maya.

Jag älskar den där lilla panda-bitringen, mest för att jag bara kan slänga in den direkt i diskmaskinen på desinficeringsprogrammet. Jag brukade köpa såna där estetiskt snygga bitringar i trä till Leo, men jag levde ständigt i skräck för att det växte osynligt mögel på dem eftersom man inte kan blötlägga dem. Silikonpandan tar bara bort all mental stress, och dessutom har den en konstig knagglig struktur på baksidan som Maya aggressivt gnager på i tjugo minuter i sträck, vilket köper mig tillräckligt med tid för att äntligen få dricka en varm kopp kaffe.

Om du snart ska få ditt andra barn och ser din förstfödde kasta sig från soffan som en mänsklig kanonkula – få inte panik. Bara skaffa en lite läskig, konstigt klämvänlig bebisdocka. Låt den ligga framme i huset. Låt din man råka knyta an till den medan han kollar på fotboll. Tvinga ditt lilla barn att sätta på den en pyjamas. Det låter löjligt, men när du ser ditt vilda barn försiktigt klappa en riktig bebis på ryggen kommer du att inse att den konstiga rumskamraten i silikon var värd varenda öre.

Är du redo att förbereda ditt eget kaotiska barn för ett nytt syskon? Skaffa lite stretchig, frustrationsfri utrustning att öva med och kolla in Kianaos hela kollektion av hållbara nödvändigheter innan sömnbristen slår till på allvar.

Den röriga sanningen om att leka med dockor (Vanliga frågor)

1. Är en silikondocka ärligt talat bättre än en billig plastdocka?

   Enligt min erfarenhet, ja, absolut. De billiga i plast är så stela att småbarn blir frustrerade när de försöker hålla eller klä på dem, vilket oftast slutar med att dockan kastas tvärs över rummet. De klämvänliga silikon- eller tygdockorna har lite tyngd, vilket dr Aris sa faktiskt efterliknar den lugnande känslan av en riktig bebis. Dessutom smäller de inte högt när ditt barn tappar dem i trägolvet klockan sex på morgonen.

2. När ska jag introducera dockan för mitt barn?

   Jag gjorde det ungefär två månader innan Maya föddes, vilket kändes alldeles lagom. Om man gör det för tidigt tappar de intresset, och den blir bara ännu en pryl i botten på leksakslådan. Om du gör det samma dag som du kommer hem från BB sker det alldeles för många stora förändringar på en gång. Ge dem några veckor att peta den i ögonen och få ut våldet ur systemet innan den riktiga bebisen dyker upp.

3. Vad gör jag om mitt barn bara kastar runt dockan?

   Ärligt talat? Låt dem göra det till en början. Leo gjorde verkligen suplexes på sin docka under den första veckan. Jag brukade bara lugnt prata om det i bakgrunden, typ: "Oj då, bebisen slog i huvudet, vi ger honom en puss så det känns bättre." Man kan inte tvinga fram empati, man får liksom bara föregå med gott exempel tills de slutar bete sig som vilda tvättbjörnar. De fattar så småningom att dockan ska behandlas annorlunda än gosedjurs-hunden.

4. Hur gör man rent de här verklighetstrogna dockorna?

   Det här är den äckliga biten. Eftersom de har en lite klibbig, realistisk hudstruktur drar de åt sig damm och husdjurshår som en magnet. Jag tyckte det funkade utmärkt att bara torka av den med en fuktig tvättlapp och lite milt diskmedel. Använd inte våtservetter på silikondockor – jag fick lära mig den hårda vägen att alkoholen, eller vad det nu är i dem, gör att silikonet blir superkonstigt och klibbigt med tiden.

5. Köpte du en anatomiskt korrekt docka?

   Det gjorde jag, mest för att jag tänkte att om vi ändå har anatomilektioner kan de lika gärna vara exakta. Det hjälpte ärligt talat till att normalisera blöjbyten. Leo insåg att det bara ingick i rutinen att tvätta dockan, så när han såg mig byta Mayas högst verkliga och väldigt äckliga blöjor blev han varken chockad eller alltför nyfiken. Han konstaterade bara: "Bebisen bajsade," och återgick till att äta sina smörgåsrån.