Den stora hemligheten bakom alkoholfria babybalsam

Jag sitter just nu på en fuktig badrumsmatta som luktar svagt av mögel och kisar mot den pyttelilla texten på en plastflaska, medan min fyraåring försöker göra ett piratskägg av giftigt utseende blått skum. Han är min äldsta, den som överlevde min totalt vilsna period som nybliven förälder, älskade unge, och han är anledningen till att jag just nu får ett smärre sammanbrott över hårvårdsingredienser. Jag köpte den här fåniga, överprisade flaskan eftersom framsidan stoltserade med ett stort, kaxigt påstående om att vara alkoholfri. Det lät ju helt fantastiskt, tills jag vände på den och såg orden "Cetearyl Alcohol" mitt i ingredienslistan, som om de ägde stället.

Jag kände mig ärligt talat helt förrådd. Jag letade specifikt efter ett alkoholfritt barnbalsam eftersom mitt mellanbarn har en hårbotten som är så torr att den ser ut som en skakad snöglob om man ruffsar om henne i håret lite för hårt. Man tror ju att man gör rätt när man lägger över hundra spänn på en liten flaska med förmodligen ren och änglalik balsamspray, och sedan inser man att man blivit lurad av en skönhetsindustri som uppenbarligen tänjer lite väl mycket på sanningen.

Varför baksidan av flaskan får mig att vilja skrika

Så, efter att ha nattat barnen och hällt upp ett väldigt generöst glas billigt vin, fastnade jag i ett ändlöst googlande för att ta reda på om jag omedvetet höll på att fräta bort mitt barns hårbotten. Det visar sig att det finns två helt olika typer av alkohol i de här produkterna, vilket är enormt frustrerande för oss som inte har läst kemi sedan 2008.

Min läkare, en väldigt tålmodig kvinna som är van vid mina panikslagna meddelanden via vårdappen, förklarade kort och gott att det finns uttorkande alkoholer och fettalkoholer. De uttorkande fungerar ungefär som thinner för målarfärg på din bebis huvud. Om du ser etanol, isopropylalkohol eller alcohol denat på etiketten kan du lika gärna kasta flaskan rakt i soptunnan. Det är nämligen flyktiga ämnen som är till för att produkten ska torka snabbt, vilket totalt skalar bort de naturliga oljorna från ditt barns ömtåliga hår. Det lämnar dem med den där flagande, irriterade hårbotten som får en att känna sig som världens sämsta mamma.

Men sedan har vi fettalkoholerna, det vill säga exakt det jag satt och blängde argt på där på badrumsmattan. Ämnen som cetearylalkohol eller cetylalkohol. Tydligen är de i själva verket bara växtbaserade fetter, ofta utvunna från kokosnöt eller palm. Min läkare mumlade något om att de är emulgeringsmedel som kapslar in fukt i stället för att dunsta bort den. Det betyder med andra ord att de är den enda anledningen till att man faktiskt kan kamma igenom ett rufsigt litet barnhår utan att ungen skriker i högan sky.

Varför mormors råd om hårdtvål är värdelöst

Min mormor brukade säga att det enda som behövs för att tvätta en bebis är varmt vatten och kanske lite av den hårdtvål som råkar ligga vid handfatet. Men jag ska vara ärlig med er, tiderna har förändrats och det har vattnet också. Min läkare berättade att en bebis hud är typ trettio procent tunnare än vår. Jag är ganska säker på att det innebär att deras små fuktbarriärer förstörs på ett ögonblick om man använder starka grejer, och de absorberar kemikalier mycket snabbare än en vuxen.

Jag försökte kolla i de där EWG-säkerhetsdatabaserna för att hitta den perfekta, rena produkten. Men ärligt talat fick jag bara huvudvärk av att försöka korsreferera varenda kemisk förening samtidigt som jag egentligen borde ha vikt ett helt berg av pyttesmå strumpor. Sulfater och parabener är också dåliga, nu går vi vidare.

Så i stället för att försöka memorera en hel lärobok i kemi, är det här vad jag kom fram till att vi faktiskt bör undvika:

• Snabbtorkande ämnen som etanol, som dunstar så fort de rör vid luften och tar med sig all naturlig fukt från din bebis hårbotten.
• Syntetiska färgämnen som får tvålen att se ut som en smält, lila krita, men som på något vänster slutar med att irritera barnets nacke.
• Allt som inte uttryckligen står som pH-balanserat. Om produkten är för basisk löser den nämligen upp syramanteln, vilket jag i grova drag har förstått är den osynliga sköld som hindrar deras hud från att blossa upp i märkliga utslag.

Den stora tovkatastrofen i tisdags

När man väl har hittat ett balsam som faktiskt inte torkar ut deras lilla hår, måste man fortfarande få upp dem ur badkaret och klä på dem, vilket är en helt egen olympisk gren. Min yngsta förvandlas i princip till en blöt, arg nudel i samma sekund som badvattnet rinner ut.

Att klä på henne är vanligtvis en mardröm, och jag måste bara erkänna en sak när det gäller den ärmlösa bodyn i ekologisk bomull som alla tokhyllar. Jag köpte den för att den är ekologisk och tydligen ska vara fantastisk för känslig hud. Och ja, den är otroligt mjuk och stretchar skönt över hennes knubbiga lår. Men om du köper den ofärgade vita varianten och ditt barn får till en sötpotatisexplosion eller en rejäl bajsexplosion, ja då kommer du att stå och skrubba den i handfatet i tre dagar i sträck. Den där rena, ekologiska bomullen håller nämligen fast vid fläckar som ett gammalt familjegroll, så för sinnesfridens skull är det nog bäst att köpa den i en mörkare färg.

Å andra sidan är jag helt besatt av babyrompern i ekologisk bomull med volangärm. Min mellandotter hade på sig den på en grillfest i trädgården, snubblade över hunden och fick klibbig barbecuesås rakt ner för de där bedårande små volangärmarna. Jag började nästan gråta eftersom det var min favoritoutfit. Men vilken magi de än har vävt in i den där blandningen med 5 % elastan, så innebar det att fläcken faktiskt gick bort helt i en vanlig kalltvätt, och hon snurrar fortfarande runt i vardagsrummet i den varenda tisdag.

Mutor, silikon och att få ut tovorna

Så när de äntligen har brottats in i sina kläder måste vi på allvar borsta in balsamet i håret. Om du har ett barn med lockigt hår vet du att man inte bara kan skölja ur allt balsam; du måste lämna kvar lite av den där härliga fettalkoholen för att ge håret "glid". Men för att hindra min yngsta från att våldsamt slänga med huvudet från sida till sida medan jag attackerar tovorna i hennes nacke, behöver jag en distraktion.

Jag brukar bara trycka in bitleksaken Pandan i silikon och bambu direkt i hennes små knytnävar. Jag bryr mig inte ens om hon inte håller på att få tänder just den dagen. Den platta formen är superenkel för henne att greppa, och silikonet är helt livsmedelsklassat, så jag får inte panik om hon får i sig lite rester av badvatten eller balsamspray på den. Jag kan nämligen bara slänga in hela pandan rakt i diskmaskinen på ett hygienprogram när vi är klara.

Jag lägger inte flera hundra spänn på en liten flaska ekologiskt havre-hårglans bara för att mitt lilla barn direkt efteråt ska gnugga in mosade ärtor i det vid middagen, hörrni. Budgeten måste räcka till tre barn, ett huslån och en ständigt växande maträkning. Att hitta en formula med aloe vera eller sheasmör i stället för kemiska utredare behöver inte kosta som en begagnad bil. Man måste bara ignorera reklamen på framsidan helt och hållet och titta på baksidan för att försäkra sig om att man får de bra fetterna och inte de billiga, uttorkande alkoholerna.

Om du redan är helt slut bara av att läsa det här och vill kika på saker som inte kräver en avancerad kemiexamen för att förstå, kan du ta en paus och bläddra igenom Kianaos babykollektion en stund.

Att sluta fred med ingredienslistan

Ärligt talat var jag tvungen att sluta klandra mig själv för att jag inte visste skillnaden mellan cetylalkohol och tvättsprit. Vi försöker ju alla bara överleva på fyra timmars sömn, dricka uppvärmt kaffe och hindra de här små människorna från att slicka på undersidan av sina skor.

Nästa gång du står på barnavdelningen och stirrar tomt på en vägg av pastellfärgade flaskor, kom ihåg att "tårfri" oftast bara betyder att de har tagit bort de starkaste tvålarna, och "alkoholfri" bara betyder att de har tagit bort de uttorkande ämnena. De glatta, feta kokosderivativen är dina vänner, särskilt om ditt barn vaknar och ser ut som att de precis har stoppat fingret i ett eluttag.

Innan du dyker ner i de röriga frågorna nedan, hämta vilken flaska som än står på badkarskanten just nu, vänd på den och se vad du egentligen har att göra med.

Frågor jag febrilt googlade klockan två på natten

Varför behöver min bebis ens balsam?

Ärligt talat, de första månaderna behövs det förmodligen inte. Men när min äldsta blev runt sex månader, började han aggressivt gnugga bakhuvudet mot spjälsängsmadrassen varje gång han sov, vilket skapade ett massivt, tovigt fågelbo av tunt hår. När det händer förvandlar schampo bara alltihop till en gigantisk dreadlock. Då behöver man den återfuktande och glidgivande effekten av ett bra balsam för att försiktigt kunna kamma ut tovorna utan att slita loss håret.

Är fettalkoholerna verkligen säkra för nyfödda?

Min läkare verkade inte ett dugg orolig för dem. Av vad jag förstår fungerar de som mjukgörare eftersom de kommer från växter som kokosnöt, och de hjälper faktiskt till att bygga upp hudbarriären i stället för att bryta ner den. Jag skulle ändå inte smörja in en två veckor gammal nyfödd bebis med det, bara för att deras hud är så otroligt ny och känslig. Men för lite äldre bebisar är det precis vad som hindrar deras hårbotten från att torka ut.

Hur är det med arp? Blir det värre av balsam?

Arp är äckligt, och vad du än gör, pilla inte på de gula, torra flagorna. Jag gjorde det på mitt första barn och det gjorde bara hans huvud rött och irriterat. Min läkare förklarade att arp tekniskt sett är seborroiskt eksem, vilket faktiskt kan bli värre om man använder uttorkande alkoholer som skalar bort fukten från hårbotten, eftersom det får huden att överproducera olja i ren panik. Att använda ett milt, fettalkoholbaserat balsam kan ibland hjälpa till att mjuka upp flagorna så att de lättare kan borstas bort på ett naturligt sätt.

Hur reder jag ut lockigt småbarnshår utan att de skriker?

Mutor, en bra utredningsborste och att lämna kvar lite balsam. Jag fick lära mig den hårda vägen att man aldrig borstar lockigt babyshår när det är torrt. Jag dränker min dotters hår med vatten, smetar i ett balsam med bra glid (tack vare de där säkra fettalkoholerna), börjar borsta i topparna och arbetar mig uppåt mot rötterna, och låter henne titta på ett barnprogram på min telefon. Det handlar om överlevnad, hörrni.