A Verdade Assustadora Sobre as Pesquisas Inocentes das Crianças

Ontem estava sentada no chão da lavandaria, a usar uma toalhita de bebé para raspar papas de aveia secas do tablet antigo que o meu filho de cinco anos herdou. Liguei-o só para verificar a bateria, abri o browser que ele usa para os seus joguinhos de animais e vi o histórico da barra de pesquisa. Ele andou a tentar usar a pesquisa por voz para procurar um cãozinho de desenhos animados. As sugestões de preenchimento automático que apareceram por baixo do seu erro ortográfico inocente fizeram-me o coração cair aos pés. Vou ser muito sincera convosco agora mesmo — tive de me sentar no linóleo frio, ao lado de um cesto de meias sujas, a hiperventilar durante dois bons minutos. Esforçamo-nos tanto para fazer tudo bem, e o lixo absoluto da internet continua a estar a um simples clique acidental de distância dos nossos bebés.

No tempo em que eu achava que uma capa de borracha era proteção suficiente

Quando o meu filho mais velho nasceu, eu achava mesmo que segurança digital significava colocar uma daquelas capas de espuma grossas e feias no iPad, para ele não partir o ecrã quando inevitavelmente o atirasse ao cão. A minha mãe sempre me disse que, se mantivermos o computador da família na sala de estar, à vista de todos, as crianças não se metem em sarilhos. Deus a abençoe, ela ainda acha que a internet é apenas uma enciclopédia digital que, ocasionalmente, mostra um anúncio de sapatos. Eu costumava acreditar que, se eu não deixasse ativamente os meus filhos verem porcaria, eles não veriam porcaria. Achava que estávamos seguros desde que nos limitássemos aos perfis infantis e só os deixássemos ver desenhos animados sobre camiões que falam.

O meu filho mais velho é o meu exemplo vivo do que não fazer em quase tudo, e o tempo de ecrã não é exceção. Demos-lhe um tablet cedo demais porque eu estava grávida do segundo bebé e demasiado exausta para sequer respirar, quanto mais para entreter uma criança pequena. Achava que pôr um temporizador de vinte minutos num joguinho inofensivo de ortografia significava que eu estava a arrasar nisto da maternidade. Até que a minha pediatra me deu um folheto assustador na nossa última consulta de rotina. Ela explicou como as crianças se deparam com conteúdo explícito, não porque andam à procura dele, mas porque a web está praticamente programada para lho esfregar na cara. Disse-me algo como uma em cada cinco crianças pequenas vê acidentalmente coisas horríveis online, geralmente através de pop-ups, autocorretores ou chats de grupo. Já não os estamos apenas a proteger dos cantos obscuros da web, porque esses cantos obscuros estão ativamente a invadir os espaços coloridos e inocentes onde os nossos filhos brincam.

O pesadelo do preenchimento automático sobre o qual ninguém nos avisa

Vamos falar sobre a barra de pesquisa, porque esta armadilha específica é o que realmente me tira o sono. Os predadores e os sites nojentos sabem exatamente o que as crianças procuram e pegam em palavras perfeitamente normais — como nomes de animais de estimação, alcunhas queridas ou personagens de desenhos animados — e desviam-nas para o mal. Se o seu filho escrever o nome de um animal querido, o motor de busca pode preencher automaticamente com algo horrível como goldie baby porn ali mesmo no ecrã, antes que consiga arrancar o aparelho das suas mãos peganhentas. É absolutamente repugnante. Achamos que eles estão a procurar uma fada ou um peluche, e um simples erro de digitação pode fazer saltar sugestões como luna baby porn ou baphi baby porn mesmo em frente aos seus olhos inocentes.

Nem mesmo as alcunhas queridas escapam a estes pervertidos. O filho da minha prima estava a pesquisar imagens de doces (candy) no último Dia de Ação de Graças, e o sistema cuspiu sugar baby porn como pesquisa relacionada no fundo da página. A minha prima quase atirou o telemóvel contra a parede. E nem me falem da forma como a própria palavra bebé está a ser distorcida por estes algoritmos. Vamos à procura de vídeos de crias de animais (baby animals) e a internet arrasta-nos para um pesadelo absoluto de conteúdo inapropriado. Eles aproveitam-se exatamente dos termos que as crianças pequenas usam, porque sabem que os pais baixam a guarda quando uma pesquisa começa com algo doce. Ontem à noite passei três horas só a tentar descobrir como bloquear toda a nossa rede doméstica, porque os filtros de segurança normais deixam passar completamente estas palavras-chave corrompidas.

O que este lixo faz realmente aos cérebros deles

Não sou neurocientista, mas a nossa médica tentou explicar o que ver estas coisas faz a um cérebro jovem, e apanhei o susto da minha vida. Do que percebi da explicação dela, as crianças têm um centro de prazer no cérebro — acho que ela lhe chamou estriado ventral, embora possa estar a dizer mal o nome — que basicamente funciona a todo o gás desde os nove anos até à casa dos vinte. Mas a parte do cérebro que trava e controla as emoções e a lógica? Essa está muito atrasada, como um carro com um motor enorme, mas sem pastilhas de travão.

Por isso, se um pequenote vê acidentalmente conteúdo adulto explícito, recebe um pico enorme e artificial de dopamina com o qual o seu cérebro em desenvolvimento literalmente não sabe lidar. Ficam programados para procurar aquele mesmo choque novamente, porque o cérebro acha que é uma recompensa. Mexe com a sua imagem corporal, destrói a sua compreensão dos limites pessoais e dá-lhes ideias completamente deturpadas sobre como as pessoas reais se tratam umas às outras. Não é apenas um "Ah, ele viu uma coisa porca e temos de lhe lavar os olhos". Isto altera mesmo as ligações químicas da forma como processam as relações. Só de pensar nisso, dá-me vontade de enfiar tudo na carrinha e mudar a família inteira para uma cabana na floresta com zero Wi-Fi.

Trocar os tablets por brincadeiras reais no mundo real

Sinceramente, esta tomada de consciência aterradora foi o que me fez voltar em força aos brinquedos analógicos de madeira para os meus dois filhos mais novos. Se não tiverem um ecrã, não podem ser alvo de um algoritmo. Começámos a usar o Conjunto de Ginásio de Atividades Arco-Íris com Animais na nossa sala de estar, em vez de depender da televisão para distrair o bebé quando preciso de dobrar a roupa ou fazer o jantar. Vou ser totalmente honesta convosco: no início, comprei-o só porque era bonito e não gritava "cores primárias de plástico" na minha casa. Mas tem sido uma verdadeira salvação.

Tem umas argolas de madeira penduradas e um elefante de tecido, e o meu filho mais novo fica ali deitado a dar-lhes pancadinhas durante imenso tempo. Não há pilhas para acabar, não há ligações Wi-Fi para cair e não há anúncios pop-up para me deixar em pânico. É o desenvolvimento físico real a acontecer mesmo à minha frente. Além disso, as peças de madeira limpam-se facilmente quando o mais velho espirra inevitavelmente para cima delas. É um bocadinho mais caro do que a tralha de plástico dos hipermercados, mas se estão a tentar adiar fisicamente o tempo de ecrã em casa, ter algo bonito e tátil como isto é o vosso melhor amigo.

Mantê-los pequeninos e inocentes o máximo de tempo possível tornou-se o meu traço de personalidade ultimamente. E isso também se reflete na forma como os visto. Não quero os meus filhos com roupas cheias de frases atrevidas ou tecidos sintéticos que picam a pedir atenção. Só os quero com coisas macias e simples, como o Body para Bebé de Algodão Orgânico com Mangas de Folhos. Custa cerca de 25$, o que é um preço justo para um algodão orgânico que realmente resiste às lavagens em vez de se desintegrar ao fim de duas semanas. Adoro as manguinhas de folhos porque são doces e clássicas, e o tecido não dá à minha filha do meio aquelas manchas vermelhas e irritadas de eczema atrás dos joelhos, como acontece com o poliéster barato. A etiqueta diz que é pré-encolhido, mas continuo a lavá-lo a frio porque a minha máquina de secar é uma verdadeira ameaça que encolhe tudo o que tenho. É simplesmente uma peça de roupa muito fiável e tranquila, que permite ao meu bebé ser um bebé.

Se está a tentar trocar aqueles gadgets barulhentos ligados à internet por coisas que não estimulem demasiado o seu filho ou que lhe roubem os dados, pode explorar toda a nossa coleção de brinquedos de madeira sem ecrãs e roupas macias, aqui mesmo na Kianao.

Como lidar com o pior cenário possível

Quando a minha avó nos apanhava a fazer algo de mal, pegava na colher de pau e gritava até os vizinhos três casas abaixo a ouvirem. Com as coisas da internet não podemos fazer isso de maneira nenhuma. Se entrar em pânico e gritar quando o seu filho vir uma imagem má, ele só vai aprender a escondê-la na próxima vez, o que é exatamente o oposto do que queremos. Temos de engolir o nosso horror absoluto, processar o nosso nojo na casa de banho com o marido mais tarde, sentarmo-nos ali calmamente a perguntar-lhes o que viram e como se sentiram, lembrando-lhes com firmeza que aquelas imagens são lixo falso de computador e não a forma como as pessoas reais se comportam.

E quando o bebé está a gritar no carro e sinto-me incrivelmente tentada a entregar-lhe o meu telemóvel com um vídeo colorido para comprar cinco minutos de paz, tento atirar-lhe com um mordedor para resolver o problema. Nós temos o Mordedor de Silicone Bubble Tea para Bebé. Olhem, vou ser completamente direta convosco sobre isto: é giro e o silicone é seguro, mas é pequeno. Cai constantemente para o fundo do meu saco de fraldas gigante, e tenho sempre de andar à procura dele por entre bolachinhas esmagadas e talões antigos. Mas quando finalmente o consigo pescar e lhe lavo o cotão, o bebé adora genuinamente mastigar as pequenas "pérolas de boba" texturizadas no fundo. Cumpre a sua função de manter aquelas mãozinhas sem dentes ocupadas sem precisar de uma aplicação, mesmo que eu me queixe cada vez que tenho de o procurar.

A verdade é que a parentalidade hoje em dia faz-nos sentir no faroeste sem um mapa. Os nossos pais não tiveram de lidar com algoritmos a tentarem ativamente arruinar-nos a infância, por isso, vamos inventando à medida que avançamos. Vamos fazer asneira, vamos apanhar sustos, e provavelmente vamos querer atirar os nossos routers pela janela pelo menos uma vez por semana. Adiar os smartphones até ao 2.º ciclo é o meu plano atual, embora tenha a certeza de que o meu filho mais velho vai batalhar comigo com unhas e dentes, mas por enquanto mantemos todos os iPads na cozinha e confiamos em filtros de rede pesados em vez de apenas esperar pelo melhor.

Antes de passarmos às perguntas complicadas que vocês me mandam sempre sobre estas coisas, se estão a pensar em abastecer-se de artigos analógicos e suaves que mantenham os vossos bebés focados no mundo real em vez de estarem a olhar para um ecrã, espreitem a nossa coleção de brincadeiras sustentáveis na Kianao para encontrarem exatamente o que precisam.

Perguntas que recebo de outras mães em pânico

Como é que eu sequer sei se o meu filho viu algo horrível online?
Sinceramente, a menos que esteja a olhar por cima do ombro dele 24 horas por dia, 7 dias por semana, pode não se aperceber logo. A minha pediatra disse para estar atenta a mudanças repentinas na forma como eles agem — como se começarem a esconder o tablet de si, começarem a usar palavras que de certeza não aprenderam consigo ou começarem de repente a ter pesadelos. Por vezes, podem apenas fazer-lhe uma pergunta completamente inesperada sobre corpos de adultos. Tente não desmaiar quando eles o fizerem, respire fundo e pergunte-lhes onde ouviram falar sobre isso.

Os browsers "seguros para crianças" são mesmo seguros?
Nem por sombras. Eu costumava confiar cegamente nas aplicações de vídeo infantis, mas elas estão cheias de buracos. As pessoas descobrem constantemente como contornar os filtros e inserir coisas estranhas em vídeos de desenhos animados. São melhores do que a internet aberta, claro, mas mesmo assim não pode simplesmente dar-lhes o iPad e ausentar-se durante uma hora. Tem de manter o volume alto e ficar na mesma divisão.

Como é que explico ao meu filho de cinco anos por que não pode usar o tablet no quarto?
Eu culpo as regras da casa e o monstro da internet. Digo ao meu filho mais velho que a internet é como uma cidade gigante: há parques infantis muito divertidos, mas também há becos escuros onde as crianças pequenas não devem ir sozinhas. Mantenho a explicação muito simples. Digo-lhe apenas: "Os ecrãs ficam na sala porque o meu trabalho é manter o teu cérebro seguro, e não consigo fazer isso se não conseguir ver o ecrã." Ele refila, mas temos pena.

E se eles falarem sobre isso na escola ou na creche?
Isto é o meu verdadeiro pesadelo. Se o seu filho vir alguma coisa e falar sobre isso na escola, o professor ou a educadora vai telefonar-lhe. É humilhante, mas temos de assumir. Diga à educadora exatamente o que aconteceu, que foi um pop-up acidental ou um mau resultado de pesquisa, e explique as medidas que está a tomar para bloquear os aparelhos em casa. As escolas sabem que isto acontece a boas famílias, só precisam de saber que está a tratar do assunto.

Os filtros de internet caros valem mesmo o dinheiro?
Sim. Odeio gastar dinheiro em coisas chatas de tecnologia, mas isto é mais barato do que pagar terapia. Finalmente pagámos por um serviço que filtra o nosso próprio router Wi-Fi de casa, e não apenas os aparelhos individuais. Ele bloqueia as coisas más antes sequer de chegarem ao iPad. É uma chatice de instalar, e o meu marido queixou-se o tempo todo enquanto o fazia, mas a paz de espírito vale cada cêntimo que pagamos todos os meses.