A doce espera da maternidade: quando começam os bebés a sorrir?

Eu estava debruçada sobre o berço às três da manhã a fazer um som que só posso descrever como uma foca a morrer. Dia quarenta e dois da minha licença de maternidade. Cheirava a leite azedo e a desespero. Tinha passado a última hora a tentar que o meu filho fizesse qualquer coisa que não fosse olhar fixamente para a minha testa. Pus-lhe o telemóvel à frente da cara, mostrei-lhe vídeos de alto contraste, fiz-lhe cócegas no queixo e fiz uma verdadeira peça de teatro de uma mulher só, apenas para conseguir uma única expressão facial. Ele piscou os olhos lentamente e depois bolsou-me em cima da mão. Foi aí que bati no fundo. Apercebi-me de que estava a tentar forçar um marco biológico numa criatura que mal sabia que tinha braços.

Ouçam, não se pode apressar o sistema nervoso. Como ex-enfermeira pediátrica, já vi milhares destes primeiros dias. Os pais esgotam-se a tentar fabricar uma ligação antes mesmo de o "hardware" estar instalado. Fazemos tudo errado. Pairamos demasiado perto, stressamos com a iluminação e colocamos um ecrã entre nós e o bebé a tentar gravar um momento que ainda nem sequer está a acontecer. O que finalmente resultou comigo foi afastar-me um pouco, pousar a câmara e deixar que o cérebro do meu filho descobrisse como funcionavam os seus músculos faciais, ao seu próprio ritmo.

As primeiras semanas são uma relação unilateral. Basicamente, somos os empregados de mesa de serviço 24 horas para um pequeno ditador zangado. Damos-lhes de comer, limpamo-los, tentamos sobreviver ao turno da noite. Começamos a questionar tudo e a perguntar ao vazio quando é que os bebés começam realmente a agir como humanos. Mas, eventualmente, o nevoeiro dissipa-se. As ligações estabelecem-se.

Os sorrisos fantasma do quarto trimestre

As pessoas juram a pés juntos que o seu bebé de três dias está feliz por as ver. Eu costumava acenar educadamente na maternidade quando os pais apontavam, entusiasmados, para o sorriso torto de um recém-nascido. Não tinha coragem de lhes dizer que é apenas um reflexo. Ou gases. Normalmente são gases.

No útero e até cerca das seis semanas, o que estamos a ver são sorrisos reflexos. Acontecem sobretudo durante o sono REM. Pelo que o meu médico disse, o cérebro deles está apenas a fazer um diagnóstico aos nervos cranianos. Dispara sinais aleatórios para ver se os músculos faciais ainda funcionam. É um truque de magia biológico. Um espasmo muscular. Por vezes, acontece quando estão a fazer um grande cocó. Não é uma ligação social, mesmo que a vossa sogra insista que o bebé reconhece a voz dela.

Lembro-me da minha própria mãe quando veio de visita de Chicago. Ficou a pairar sobre o meu filho a dormir, a sussurrar mera beta, convencida de que o seu pequeno sorriso de sono significava que ele sabia que a avó estava ali. Deixei-a acreditar. Não vale a pena discutir com uma avó indiana sobre desenvolvimento cognitivo infantil.

Como identificar o sorriso verdadeiro

Por isso, se estão desesperadamente a perguntar-se quando é que os bebés sorriem de propósito, a janela de oportunidade abre-se normalmente entre as seis e as doze semanas. É aí que a magia acontece. O sorriso social.

Vão perceber quando o virem. Não é um espasmo fugaz. É o que o pessoal da psicologia chama de sorriso de Duchenne. Toma conta de todo o rosto. As bochechas sobem, os olhos enrugam-se nos cantos e eles mantêm o contacto visual. É intencional. Quando finalmente aconteceu com o meu filho, por volta da oitava semana, estava apenas a mudar-lhe a fralda às escuras. Nada de palhaçadas. Falei com ele naquela voz ridícula e aguda que os pais fazem, e o rosto dele iluminou-se por completo. Foi como se me dessem um milhão de euros depois de trabalhar de graça durante dois meses.

O meu médico referiu que este é um salto cognitivo enorme. Ao sorrirem de volta, estão a aperceber-se de que têm algum controlo sobre o seu ambiente. Eles sorriem, vocês reagem. É a primeira tática de negociação deles.

Um pequeno desvio sobre o rastreio visual. Antes de poderem sorrir para a vossa cara, têm de conseguir vê-la claramente. A distância focal de um bebé de dois meses é terrível. Conseguem ver a cerca de vinte a trinta centímetros de distância. O que, não por acaso, é exatamente a distância do vosso peito até à vossa cara quando lhes estão a dar de mamar. Eles não precisam de cartões sensoriais caros, só precisam da vossa cara na zona de alcance deles.

Quando os sorrisos param por causa dos dentes

Mesmo quando nos habituamos a ter um bebé feliz e sorridente, por volta dos quatro a seis meses, eles voltam a transformar-se num pequeno "gremlin" rabugento. A dentição estraga tudo. A baba começa, os despertares noturnos regressam e os sorrisos desaparecem por trás de gengivas inchadas. Precisam de um arsenal para sobreviver a esta fase.

Acabei por comprar uma montanha de brinquedos para morder, mas o Mordedor Panda foi a única coisa que acabou por ficar definitivamente no meu saco das fraldas. Já vi muitos mordedores de silicone, mas este tem um design plano que um bebé frustrado de seis meses consegue realmente segurar sem o deixar cair a cada cinco segundos. O meu filho ficava a roer a parte texturizada de bambu durante vinte minutos seguidos. É feito de silicone de qualidade alimentar, que é basicamente o único material em que confio agora, porque podemos simplesmente enfiá-lo na máquina de lavar loiça. Quando os dentes de baixo estavam a rasgar, punha-o no frigorífico durante dez minutos. O frio adormece o inchaço. Devolveu-nos os nossos sorrisos. Na maior parte das vezes.

Também experimentei o Anel Mordedor Feito à Mão em Madeira e Silicone. É porreiro. Fica muito bem nas fotografias e a madeira de faia não tratada é naturalmente antibacteriana, o que apela ao meu lado clínico. A minha avó começou a chamar-lhe o seu pequeno "babi", uma forma ternurenta de pronunciar "baby", enquanto o via a morder a argola de madeira. Ele gostava das texturas contrastantes da madeira e das contas de silicone, mas não conseguia manobrá-lo bem até à parte de trás da boca como queria. É um bom plano B, mas não a atração principal.

Depois houve o Mordedor Lama. Comprei-o porque estava a fazer compras a dormir às 2 da manhã. O design em arco-íris é adorável e o silicone é suave. Ele, na verdade, só gostava de meter o dedo através do buraco em forma de coração no meio. Cumpria a função quando estávamos na cadeirinha do carro e ele precisava de uma distração, mas o panda continuava a ser o seu favorito.

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O desviar do olhar e a barreira do telemóvel

Há uma coisa muito estranha sobre a qual ninguém nos avisa. Quando os nossos filhos finalmente aprendem a sorrir, vão fazê-lo e, logo a seguir, desviam o olhar imediatamente. Sorriem para nós e depois ficam a olhar intensamente para a ventoinha de teto ou para uma parede branca.

Pensei que o meu filho estava avariado. Pensei que ele estava no espetro do autismo logo às oito semanas, porque sou enfermeira e patologizo tudo. Falei nisso na consulta dos dois meses. A médica riu-se de mim. Disse que o contacto visual direto é como beber água de uma mangueira de incêndio para um bebé tão pequenino. É demasiada estimulação neurológica. Olham para nós, sentem a intensa ligação emocional, e a seguir têm de olhar para o varão da cortina só para processar a informação. É completamente normal. Deixem-nos desviar o olhar.

Mas a maior barreira para conseguir esse sorriso verdadeiro são os nossos telemóveis. Estamos obcecados em registar todos os marcos. No segundo em que eles parecem felizes, enfiamos um retângulo de vidro preto à frente da nossa cara. Os bebés procuram olhos. Procuram as microexpressões no nosso rosto. Quando nos escondemos atrás de um telemóvel, quebramos a ligação. O sorriso morre. Pousem o telemóvel, esqueçam a vossa pegada digital e simplesmente existam no mesmo espaço que eles.

Quando devemos realmente preocupar-nos

Tento não ser alarmista, mas há sinais de alerta médicos aos quais prestamos atenção na triagem. Os bebés têm o seu próprio ritmo, mas as etapas de desenvolvimento têm limites de tempo. O sorriso social é uma etapa importante porque funciona como um indicador de outros sistemas.

Se atingirem a marca das doze semanas e não obtiverem absolutamente nada, nem contacto visual intencional, nem resposta à vossa voz, nem mimetismo facial, têm de falar sobre isso com o vosso médico. Não deixem que a vossa sogra vos diga que ele é apenas um menino sério. Raramente é um problema cognitivo nessa idade. Normalmente é mecânico. Se não estão a sorrir, pode ser porque não vos conseguem ver bem ou não conseguem ouvir a vossa voz. Um atraso no sorriso social é muitas vezes o primeiro indicador que temos de problemas precoces de visão ou audição. Mandem examinar. Na pior das hipóteses, o médico diz que estão apenas a ser paranoicos. Na melhor das hipóteses, detetam um problema sensorial precocemente.

Mas, na maior parte dos casos, só têm de esperar. O quarto trimestre é uma canseira. Estamos a deitar toda a nossa energia num pequeno recipiente que não nos dá nada em troca. Mas uma manhã, quando menos esperarem, com um aspeto de um desastre total, com o pijama manchado de bolçado, eles vão olhar para vocês e o rosto deles vai abrir-se num sorriso. E, de repente, a privação de sono já não parece assim tão fatal.

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As verdades cruas sobre os primeiros sorrisos

O meu bebé de um mês está mesmo a sorrir para mim?
Provavelmente não, amiga. Sei que custa ouvir. Comprei um body que dizia "bebé doce", só para lhe tirar uma fotografia a sorrir com ele vestido, às quatro semanas. Era um reflexo. Eles sorriem a dormir porque o cérebro deles está a testar as ligações. Ou estão a fazer cocó. Não levem a peito, o sorriso verdadeiro vem aí em breve.

Como posso fazer o meu recém-nascido sorrir mais depressa?
Não se pode acelerar a mielinização. Os nervos deles têm de amadurecer. Mas podem preparar o cenário. Fiquem exatamente a vinte centímetros do rosto deles, usem uma voz embaraçosamente aguda e pousem o telemóvel. Eles precisam de ver os vossos olhos a enrugar para saberem o que imitar. Falem com eles simplesmente como se fossem cachorrinhos. Resulta mesmo.

O meu bebé sorriu uma vez e depois não voltou a fazê-lo durante dias. É normal?
Já vi este pânico tantas vezes. Sim, é normal. Aprender uma nova habilidade física é exaustivo para eles. É como nós a tentarmos fazer uma elevação na barra. Podemos conseguir fazer uma na terça-feira, mas só faremos outra no sábado. Eles estão a construir os percursos neurais. Sejam compreensivos e deem-lhes tempo.

Porque é que o meu bebé sorri para a ventoinha de teto, mas não para mim?
Porque a ventoinha não está a exigir-lhes nada emocionalmente. Os rostos são estímulos visuais altamente complexos. Por vezes, é simplesmente demasiada informação para os seus pequenos cérebros processarem, então, em vez disso, olham para uma sombra de alto contraste na parede. O meu filho teve uma relação profunda e emocional com um candeeiro durante duas semanas. Acaba por passar.

Quando devo ligar ao médico por causa da falta de sorrisos?
O meu limite pessoal de preocupação são as doze semanas. Se atingirem os três meses e não houver sorriso social, nem acompanhamento com os olhos, e não houver reação a barulhos altos, marquem a consulta. Não entrem numa espiral noturna de pesquisas na internet, simplesmente peçam a um especialista para avaliar a visão e a audição do vosso bebé.